В отличие от Президента Бориса Ельцина, который хотя порой и нерешительно, но, однако, последовательно и без отступлений вёл страну от коммунистического строя к восстановлению единства с исторической Россией, начало президентства Владимира Путина было отмечено рядом возвратных шагов. Отказавшись от музыки «Патриотической песни» Глинки, использовавшейся в качестве государственного гимна с 1992 г., Федеральное Собрание, по предложению Президента, утвердило в качестве гимна музыку гимна СССР с новыми словами, написанными тем же Сергеем Михалковым, который писал и переделывал слова ко всем редакциям гимна СССР. На здании страхового общества «Россия», которое с 1919 г. использовалось в качестве главной конторы ВЧК-КГБ, была восстановлена мемориальная доска Юрию Андропову, снятая после августовской революции 1991 г. Во время выборов в Думу 2003 г. правительственная партия «Единая Россия» в качестве предвыборного плаката использовала карту России, составленную из портретов наиболее выдающихся ее деятелей. Рядом с Пушкиным, Достоевским, Менделеевым, Буниным, Королевым, на этом плакате были изображены Сталин, Дзержинский, Луначарский, Будённый, Жуков, Хрущев. «Единая Россия – Сильная Россия» – было начертано на плакате. Торжественно прошло в 2003 г. празднование 85-летия ВЧК – КГБ – ФСБ, а затем празднование 85-летия «ленинского комсомола». Всё это выглядело как попытка реставрации коммунистической символики и обеления тоталитарного режима.
Эта нравственно порочная и политически тупиковая политика была отчасти преодолена в 2004–2008 гг. Во время своих визитов в Париж и Прагу российский Президент посетил русские мемориальные кладбища в Сан-Женевьев-де-Буа и Ольшанах и склонил свою голову перед прахом борцов за освобождение России от коммунизма. Некоторым знаменитым деятелям русской эмиграции, в том числе Андрею Шмеману, графу Петру Шереметеву, Глебу Рару были вручены по указанию Президента русские паспорта. В эти годы в Россию при поддержке Президента были возвращены и торжественно преданы земле останки знаменитых деятелей Белого движения – генералов Антона Деникина и Владимира Каппеля, философа Ивана Ильина. В Иркутске был поставлен памятник Верховному правителю России адмиралу Колчаку, в Сальске – герою Белой борьбы на юге России – генералу Маркову. Наконец, в 2005 г. был отменен праздничный день на годовщину октябрьского переворота 25 октября (7 ноября по новому стилю), который до того несколько лет считался «Днем примирения и согласия» – абсурдное название, если вспомнить, к чему привели события, случившиеся в этот день в 1917 г. Теперь национальным днём России был объявлен «День народного единства» и день этот праздновался 4 ноября, в годовщину действительного объединения русского общества в 1612 г. перед лицом гражданской смуты и иностранной интервенции, объединения, которое привело к возрождению русского общества и к восстановлению государства в 1613 г.
2007 г. ознаменовался упразднением войсковых знамен коммунистического режима и введением военных флагов нового образца с символикой исторической России. В том году вновь начали убирать из названий улиц и площадей коммунистические реалии, впрочем, нерешительно и очень выборочно. Ряд субъектов федерации продолжали носить имена большевицких вождей – Ленинградская, Свердловская, Кировская, Ульяновская, Калининградская области, а тело Ленина оставалось в сердце России – на Красной площади в Мавзолее.
По мере приближения конца второго срока президентства Владимира Путина, в Президентской администрации стала заметно возрастать нервозность. Что будет дальше с верховной властью? Статья 81.3 Конституции однозначно утверждала, что «одно и то же лицо не может занимать должность Президента Российской Федерации более двух сроков подряд». Статья 6.3 закона о выборах Президента РФ исключала возможность манипуляций с досрочной отставкой и новым выдвижением Путина после нескольких месяцев управления страны премьер-министром. Между тем, тщательно выстроенная Путиным «властная вертикаль» начинала слабеть. Высокопоставленные чиновники и приближенные к власти предприниматели переставали считать заканчивающего второй срок Президента полноценной властной фигурой и терялись в догадках, кто будет их новым патроном. При этом популярность Путина в русском обществе оставалась очень высокой и было ясно, что власть над страной в результате грядущих в марте 2008 г. президентских выборов ни в коем случае не перейдет к оппозиции, ни к коммунистической, ни к либеральной. Тот, кого назначит Путин своим преемником, и станет новым Президентом России. Но кого он назначит? В этом была вся интрига. Путин, которого назначил своим преемником «отрекающийся от престола» в декабре 1999 г. Ельцин, вовсе не стал alter ego предшественника, но проводил во многих аспектах совершенно иной политический курс, а с 2004 г. даже и осуждал годы правления Ельцина. Скорее всего, рассуждали и чиновники и простые граждане, и новый Президент по русской поговорке будет «мести по-новому». Желание найти заранее того, кому будет вручен Путиным штурвал власти, а для самых высокостоящих чиновников – и поспособствовать в выдвижении нужной кандидатуры – уже к лету 2007 г. стало негативно сказываться на и без того плохо управляемом государственном механизме.
Среди наиболее вероятных кандидатур называли имена бывшего министра обороны, первого вице-премьера правительства РФ генерала-полковника КГБ Сергея Иванова, первого вице-премьера Дмитрия Медведева, заместителя руководителя Президентской администрации Виктора Иванова (тоже высшего офицера КГБ), премьер-министра Михаила Зубкова, старого друга Путина, назначенного на этот пост 12 сентября вместо Михаила Фрадкова, и генерал-полковника КГБ Игоря Сечина – заместителя руководителя Президентской администрации и миллиардера. Реже упоминались генерал КГБ Владимир Якунин, руководивший железнодорожным ведомством, и генерал КГБ Николай Патрушев, возглавлявший ФСБ. Впрочем, Игорь Сечин предлагал Путину без лишних сантиментов изменить Конституцию и «избраться» на третий срок самому, а в крайнем случае, как и в 1999 г., сделать своим преемником нового премьера Зубкова. За кандидатурой же Сергея Иванова, как говорили знающие кремлевскую «подковерную борьбу», стоял заместитель руководителя Президентской администрации Владислав Сурков.
В том, что Путин будет избран, если он решится на предложение Сечина, больших сомнений ни у кого не было. Проведенный в сентябре 2007 г. опрос «За кого бы Вы проголосовали, если президентские выборы были бы сегодня», показал, что за Путина отдали бы голоса 63 % респондентов, за Зюганова – 4 %, за Сергея Иванова – 3 % и за Дмитрия Медведева – 2 %. В таком единодушии нет ничего удивительного. Благосостояние жителей России возрастало все годы путинского правления и достигло к 2007–2008 гг. апогея. Во многом это происходило благодаря росту цен на энергоносители, но также и в силу ряда иных факторов, в том числе и восстановления привычного для русских централизованного управления государственным пространством. С другой стороны, хотя у оппозиции были лидеры, массовое низовое протестное движение и даже протестные настроения отсутствовали, особенно протестные настроения либерально-демократического характера, движение за права человека, как гражданские, так и политические. Значительная часть либерально мыслящих образованных россиян младше 40 лет поддерживала Путина, так как именно эта группа получила наибольшие преимущества от улучшения жизни в России в первые годы XXI в. Бедный советский народ, впавший в полную нищету в 1990-е, наслаждался хотя бы небольшим, но стабильным, как тогда казалось, улучшением своего имущественного состояния. Особенно это касалось молодых жителей крупных городов России.
Располагая конституционным большинством в Думе и Совете Федерации, Путин мог бы законным образом изменить 83-ю статью Основного закона, но он не пошел на это, быть может, из-за брезгливости – он не хотел походить на своих коллег в Средней Азии и Азербайджане, которые поступили именно так. Путин в 2007 г. предпочёл остаться европейским политиком и не превращаться в азиатского автократора – ведь его и без того поддерживало и даже любило большинство граждан. Так или иначе, но проект Сечина был Путиным отвергнут. Однако и выдвигать сильного и хара́ктерного преемника он тоже побоялся, да это привело бы и к административному сбою в течение, по крайней мере, полугода.
Держа в неведении даже своих ближайших сторонников, Путин разрабатывает в августе-сентябре 2007 г. оригинальный план, который может быть назван «уходя – оставайся». Суть плана была в том, что в России, начиная с 1995–1996 гг., выборы в Думу всегда предшествовали на три месяца президентским. Думские выборы проходили в декабре, а президентские – в марте следующего года. Так установил еще Ельцин, чтобы держать под контролем процесс выборов в парламент и таким образом обеспечивать себе более надежное избрание в качестве Президента. В 2007 г. истекал четырехлетний срок Государственной Думы IV созыва (если считать с декабря 1993 г.). Выборы были назначены на 2 декабря. Президентские выборы должны были состояться 2 марта 2008 г. 4 октября 2007 г. истекал срок подачи в ЦИК списков кандидатов от партий, которые намеревались участвовать в выборах. 1 октября председатель президентской партии «Единая Россия» Борис Грызлов объявил, что общенациональную часть списка партии возглавит президент Путин, который сам членом ЕР не был. Рядом с ним в первую тройку кандидатов не был поставлен никто. Путин один возглавлял партийный список.