— Вад, время крошечных государств под названием «прайд» или «стая», заканчивается.
— Но как же свобода?
— Что за свобода сидеть безвылазно на своём болоте? Думаете, у лейнов нет своего такого же болота? Осточертело сидеть сиднем на одном месте. Это как тюрьма!
— Но Чёрные не примут нас так, как вас.
— А вы готовы принять их? Готовы понять, что отныне вашей землёй будет не только болото, но и вся империя? Готовы относиться с уважение к чёрным, к берам, к кабанам и другим? Вы, будучи вожаком тигров, сможете отдать предпочтение оборотню-песцу на должность вашего счетовода, если рядом будет стоять другой претендент из ваших родственников, но менее грамотный.
Вад взъерошил волосы и честно признался:
— Не знаю. Я не думал… я только о своих, а тут есть ещё обратная сторона… всё сложно.
— Да.
Вад ушёл, но, несмотря на позднее время, не лёг спать, а отправился обсудить услышанное с недавним своим соперником Дорином. Глубокой ночью они попёрлись на кухню, чтобы подкрепиться и столкнулись там с вожаком пум и представителем гиен. Дорин полез выяснять, что пума думает по поводу лейнов и понимает ли он об обратной стороне ответственности равного положения, которую ему только что разъяснил Вад.
— Не понимает, — оскалился гиена, — кошкам само понятие стаи чуждо! Они всегда сами по себе!
— Ты, драная собачонка! Сам только что жаловался, что все к вам относятся как к помоешникам, потому что вы гиены, а теперь меня прайдом клеймишь! Я не только пума, я ещё человек, и самка у меня одна. А ещё у нас никогда не бросят чужого котёнка, будь он даже свинкой. Так что я всё понимаю, а ты только жаловаться умеешь!
Они ушли из кухни все вместе, и их политические споры утихли только с рассветом.
В большом зале в центре стоял длинный стол, за ним разместились пятнадцать бет вожака стаи, сам Гор во главе, а в стороне от него поставили высокий стул для гостьи. Остальные заполняли балкон и с нетерпением ожидали окончательного решения оставшихся вопросов и итогового слова вожака.
— На сегодняшнем заседании у нас будет присутствовать гостья, королева лейнов. В голосовании она участия принимать не будет, — объявил Гор.
Анна с высоко поднятой головой прошла вслед за Гором и, немного замявшись, всё же сдвинула предоставленный ей стул чуть в сторону, чтобы лучше видеть Кирама, которого посадили в самый конец. Она бы вообще села рядом с ним, но, взглянув на Гора, не осмелилась противоречить. В этом случае он не уступит, так как считает, что её надо защищать. Он с недовольством оценил, насколько от него отдалилась Аня, но счёл это приемлемым и дал команду начинать.
Черен поднялся и начал работу Совета:
— Лисы просят разрешить им выезд из наших земель. Голосуем.
— Большинство против. Альфа?
— Подтверждаю.
— Беры хотят разослать свои отряды по побережью для самостоятельной рыбной ловли. Голосуем.
— Большинство против. Альфа?
Задумчивый взгляд на своих бет. Пауза.
— Своей властью даю временное разрешение.
Беты исподлобья посмотрели на него, но никто не посмел возразить. И всё же часть из них была твёрдо убеждена, что нельзя ослаблять ошейник на шее беров. Власть — это, прежде всего, сила! Чтобы держать беров в повиновении, нельзя давать им поблажек.
— Клан кабанов просит разрешение на переезд. Их земли обеднели и не могут их прокормить. Голосуем.
— Все против. Альфа?
— Согласен.
С балкона послышалось ругательство и шум. Аня усмехнулась: кабаны совсем недавно придумали для себя интересное решение многих проблем. Они объявляют о том, что земли их бедны и занимают новые. Получают поблажки на освоение, после худо-бедно снимают урожай — и снова канючат новые территории. Наверное, в их миграции есть ещё какая-то польза, но вечно этот трюк срабатывать не мог. Анна уже говорила с Гором о проблемах крестьянства.
Первые её впечатления были не совсем верны. Простые оборотни, живущие землёй, были не так уж тупы, как ей показалось. Они ловко хитрили, причём это стало основой их жизни. Получали зерно, под палкой сеяли и снимали урожай, который весь вынуждены были сдавать за бесценок. Неважно, хороший или отличный у них будет урожай. Для крестьян толку не было, так как всё забирали, а утянуть для себя можно было всегда примерно одинаково, так чего же стараться? Умереть им никто не даст, но и лишняя картошина в доме не заведётся.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Такая грабительская система сложилась не сразу. Когда-то всё отнимать было единственным способом выжить горожанам, но экстренная мера незаметно превратилась в постоянную. Очень скоро урожаи снизились до минимума и обратной дороги к благополучию не стало.
— Красные волки просят разрешение на объединение с коричневыми волками. Вожаки отказываются от власти в пользу своих детей. У одного дочь, у другого сын. Голосуем.
— Мнения разделились. Альфа?
— Отказать.
— Почему? — выкрикнул мужской голос с балкона.
Гор поднял глаза и наверху все затихли.
— У молодых будут наследники. Клан самки наследует их сын. Нечего беспокоить Совет по пустякам.
Ещё какое-то время Черен продолжал зачитывать список и оглашать результаты голосования.
— Последнее. Слово попросил наш новый бета лейн Кирам.
За столом поморщились, так как все устали, но Гор посмотрел на Аню. Она сидела с непроницаемым лицом и он, состроив надменность, обронил:
— Пусть говорит.
Кирам поднялся и, чуть оперевшись на стол кулаками, начал:
— Как бета клана Чёрных волков и как голос лейнов, входящих в его состав, предлагаю отныне именовать стаю империей.
— Зачем это?
— Что за чушь?
— Как ни называй, суть не меняется.
— Затем, что владения включают в себя разнонародный состав и называть себя стаей или кланом уже невместно. Затем, что наша территория обширна! Затем, что вся власть сосредоточена в одном месте и опирается она на силу! Мы — империя.
— Ну, всё верно, есть такое понятие у людей, можно взять его для себя, раз понятие «стая» мы переросли, — протянул Черен и посмотрел на Гора: — Голосуем?
Беты словно нехотя подняли руку один за другим.
— Принято. Альфа?
— Подтверждаю. Отныне мы империя, — согласился Гор и чуть скосил глаза на Анну.
— Что-то ещё? — обратился Черен к ожидавшему Кираму.
— Да. Я вношу предложение о предоставление всем народам равных прав.
— Так они и так у всех равные! — хмыкнул Клетч.
— Равных Чёрным волкам.
— Что?! Спятил?
— Все народы, что принесли клятву верности, такие же жители империи, как и мы. Каждый волен выбирать себе по своему усмотрению место для проживания…
На балконе все одобрительно загудели, а беты начали выкрикивать Кираму оскорбления.
— И дня не управлял, а уже разлад вносишь!
— Так-то ты отвечаешь на нашу милость!
Кирам, не обращая ни на кого внимания, громко продолжал:
— Я предлагаю упразднить внутренние границы для наших жителей.
— Я лучше лапу отгрызу себе, чем позволю по нашим землям перемещаться всякому сброду! — вскочил один из приятелей Бриза.
— Все должны выплачивать единый налог, вне зависимости от наличия зверя и его вида.
— Он хочет разорить нас! — вскочил Бриз и ещё двое бет. Остальные хмурились и вопросительно поглядывали на Гора. А на балконе творилось невообразимое.
— Да!!! Хватит сидеть на нашей шее! Либо дайте равные права, либо мы будем сражаться за свою свободу!
Аня нахмурилась. Она знала, что стоит дать толчок, как лавина недовольства прорвётся, но надеялась, что это будет не просто возможность выплеснуть накипевшее при удачном поводе, а всё же вожаки кланов прислушаются к требованиям и подключаться к отстаиванию прав более цивилизованно, вдумчиво, так же как она делала это накануне. Но и к такому варианту событий она была готова.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
В любом случае, Гора никто не упрекнёт, что он участвует в этом хаосе. Но то, что случилось дальше, Аня не ожидала.
Больше разъярённые беты не дали Кираму ничего сказать. Один из них полностью трансформировался и запрыгнул на стол, чтобы следующим прыжком перегрызть горло зарвавшемуся лейну. Кирам обнажил оружие и приготовился защищаться. Рядом ещё один бета озверел, другие удерживали трансформацию, но скалились, и уже непонятно было, на кого. Гор вскочил и вместе с ударом кулака по столу надавил на всех волков силой и властью. Но не все готовы были подчиниться.