спугнутая стая уток с озера, а их место заняло странное провидение. Ей вдруг овладела поразительная ясность в сознании. Она не понимала, зачем, почему и что делает, но при этом в ней крепла уверенность в важности и правильности происходящего.
«И кем же ты теперь станешь, после такого? Кровавой Жрицей? Приспешницей Тьмы?» — не унимался Торик. Подобно назойливой осе он продолжать виться возле неё, всякий раз пытаясь пустить в ход своё жало. Однако его колкие слова и настырность всё больше напоминали тявканье мелкой собачонки, которая способна была лишь донимать всех своим докучливым лаем.
«Ты же понимаешь, что проиграла? Найти новое тело не составит особого труда, но твоя душа… она запятнана навеки!»
«Ты ошибаешься…» — мягко возразила она.
«Ошибаюсь?! — мгновенно взвился он. — Наивная ящерица! Да что ты вообще понимаешь!»
«Я — ничего, — покладисто согласилась Рена и опустила взгляд. Там внизу, где когда-то находилась пещера Полоза, теперь зияла огромная дыра, внутри которой пылало и разливалось пламя. — Разве ты не видишь? Я всего лишь инструмент! Нож в руках мастера, и только ему решать, как мной распорядиться. Убивать или же создать резную фигуру».
«Что за нелепая чушь! Думаешь, ты сможешь обмануть МЕНЯ?»
Она ощутила его гнев: чёрная пыль, кружащаяся до того момента в ритме исполняемого Танца, вновь собралась в смертоносные вихри и ринулась на неё. Однако натиск был остановлен разлетевшимися алыми искрами.
«Думаешь, Полоз и вправду погиб? Разве ты ничего не замечаешь?»
Её слова привели его в замешательство. Чёрные вихри окружили плотным кольцом и медленно принялись сжиматься, но, немного приблизившись, внезапно сами оказались в плену. Их начало затягивать внутрь, словно они угодили в воронку.
«Не может быть! Это же немыслимо!» — завопил поражённый Торик. Он бесился и неистовствовал, но это ничуть не помогало его вихрям. Они будто бы превратились в кудель, из которого Рена принялась тянуть кровавые нити.
«Почему же? Я всего лишь воспользовалась твоим наследием. Ты же сам меня этому научил. Неужели забыл?» — Она будто нарочно дразнила его.
«Ты всё извратила!» — воскликнул он.
«Разве? Я всего лишь предложила занять моё тело ещё одному существу. Мы же с тобой неплохо смогли ужиться. Так почему бы и Полозу к нам не присоединиться, раз уж его плоть не восстановить? Или ты против ещё одного соперника?»
Он ответил ей новым ударом. Резким, жестким и беспощадным. Кровавые нити вдруг сменили цвет, став абсолютно чёрными. Подобно паутине они начали оплетать её тело. Всё происходило слишком быстро. Танец не отпускал её, и потому она никак не могла остановиться, но меж тем, каждое движение лишь сильнее затягивало удушающие нити на груди и шее. Дышать становилось труднее и труднее, и Рена уже ощущала себя выброшенной на сушу рыбой. Перед глазами стало темнеть, а по спине пробежал колючий холодок — верный предвестник смерти. Очередная нить, липкая и противная, словно щупалец, окрутила ослабевшее тело и устремилась к сердцам. Просочившись сквозь плоть, она добралась до внешней оболочки, потянулась вглубь, но, попытавшись коснуться, была вытолкнута неведомой силой. Всё вдруг залило ярким, ослепляющим светом.
Войска демонов подошли вплотную к Небесному чертогу. Они напоминали огромную чёрную тучу, грозную и свирепую, что обещала принести с собой бурю.
— Выходи! Твоя мастерская окружена! — Выступил вперёд один из демонов. Он был высок, и от него исходила невероятная сила, от которой, казалось, даже начал меркнуть источаемый чертогами свет. Лик демона скрывала уродливая маска с жуткими окровавленными клыками, грубыми звериными чертами и бугристой, будто пупырчатой кожей. Хищные глаза прожигали насквозь дикой необузданной яростью, способной заставить трястись от страха хоть ангела, хоть демона. Однако вышедший к нему на встречу даже не дрогнул. Его облик напоминал огромную огненную птицу с широченными искрящимися крыльями, а голос был мягкий и убаюкивающий, похожий на мерное потрескивание костра.
— Зачем слуги Тьмы вторглись на территорию Пламени? — спокойно спросил он.
— Он ещё спрашивает! — Демон демонстративно рассмеялся. — Хочешь сказать, что мы для тебя настолько ничтожны, что ты даже не заметил, что Вселенная погрузилась в хаос?
Огненные крылья качнулись, а по искрящемуся телу пробежало несколько похожих на молнии разрядов. Завидев их, несколько стоящих за спиной главного демона генералов трусливо отступили, ожидая резкого выпада. Но их подозрений не оправдались. Властитель Небесных чертогов не сдвинулся с места.
— Молчишь?! — Его бездействие ещё сильнее распалило демона в маске. — Так оглянись! Идёт война! Созданный тобой мир рушится, а ты даже не пытаешься его спасти! Не потому ли твой собственный сын отвернулся от тебя? Не смог выдержать твоего равнодушия!
Демон безжалостно швырялся словами, направляя их, словно разящие стрелы, в противника. И хоть того было не видно, но все они достигли цели, больно раня властителя Небесных чертогов. Его пламя потускнело, а в глазах отразилась глубокая печаль.
— Что? Нечего сказать? — продолжал хорохориться демон. — Или же не считаешь меня достойным своего ответа? Высокомерия тебе не занимать! Думаешь, раз ты Творец, значит, тебе всё можно?
Огненные перья встопорщились от столь неслыханной дерзости. Воздух завибрировал от пришедшей в движение силы и вмиг накалился. Нестерпимый жар окатил палящей волной бесчисленное войско, и его ряды мгновенно поредели. Слабые повалились навзничь, а жалкие предатели тут же бросились наутёк. Устоявшая часть больше не внушала благоговейного ужаса, и, несмотря на все их попытки сохранить достоинство, уже не выглядела серьёзной угрозой.
— Вы нарушили древний договор, позволили себе творить бесчинства, да ещё и вторглись в Небесные чертоги! — Голос Творца изменился. Он больше не был мягким и обволакивающим, а звучал оглушающе величественно, подобно раскатам грома. — Неужели рассчитываете, что ваше безобразие останется безнаказанным?
Поредевшая армия затрепетала, словно листья осины на ветру, и только её лидер по-прежнему излучал непоколебимое упорство.
— Решил напугать нас расправой? — Демон бесстрашно выдвинулся вперёд. — И это, по-твоему, справедливость? Ты можешь всё и сам устанавливаешь правила, а нам остаётся быть лишь твоими послушными марионетками!
— Твои слова искажают истину, — строго заметил огненный Творец. — Договор был заключён с твоим отцом, и тот не выражал о том никакого недовольства!
— Ложь! — выпалил демон. — Ты его обманул! Он думал, что сможет, как и ты всё создавать сам, а что в итоге? Мы вынуждены использовать лишь то, что ты нам оставил! Разве это честно?
Пылающий огонь Творца чуть притих, а на его лице отразилась глубокая задумчивость.
— Неужели того многообразия, что уже существует мало? — В его взгляде читалась растерянность и удивление.
— Юлить вздумал? — ещё сильнее разъярился демон. — Что нам толку от того, что сделал ты, когда нам нужно своё!