К стене напротив двери была прикована за обе руки короткой, в четыре звена, цепью тощая старуха в заляпанном чем-то темным, изорванном балахоне. Запястья под кандалами распухли и кровоточили, а нечесаные свалявшиеся волосы падали ей на грязное лицо. Сделав шаг вперед, Иван увидел, что это была не грязь, а синяки.
Нелицензионных ведьм здесь явно не любили.
Надо сказать, что, пока он носился по переходам дворца, зачатки плана у него вырисовываться все-таки начали.
Например, по совету Кайсы, он решил сначала поговорить со служительницей оккультных наук, и только если она согласится или сможет ему помочь, освободить ее.
Но при виде жалкого положения ведьмы все здравые идеи у него из головы как ветром вынесло, и, повинуясь минутному порыву, он быстро стянул сапог, пробормотал сквозь зубы заклинание огня и описал широкий точный полукруг вокруг и над головой притихшей мгновенно Вахуны.
Струя тягучего вязкого пламени поглотила толстые блестящие цепи, как бумажные, а в стене осталась глубокая темно-малиновая, быстро остывающая арка из расплавленного камня.
— Я вас не задел?..
Колдунья осторожно приоткрыла один глаз.
— Что это было?
— Ваши цепи. Это неправильно — так обращаться с людьми.
Вахуна склонила голову на бок, чуть прищурилась, потом испуганно заморгала и стала тереть глаза грязными руками и трясти головой.
— Я ослепла! Я ничего не вижу!.. — в панике чуть не кричала она.
— Извините, — смущенно пробормотал Иван, прошептал заклинание, и невидимость прошла.
Ведьма вытаращила слезящиеся глаза.
Такой магии она никогда не видела, о ней не слышала, и не представляла, что такое возможно.
Колдунов такой силы в тысячелетней истории Агассы можно было пересчитать по пальцам.
Одной руки.
И еще четыре осталось бы.
Он не знает пределов.
Он всесилен.
Он добр.
Он опасен.
— Где стража? Где часовые? Как ты сюда попал?.. — настороженно спросила она, ожидая услышать самое худшее.
И ожидания ее оправдались.
— Стража вся спит, а прошел я сюда невидимкой, — просто ответил гость.
— Спит… Хм… Наверное, притомились… Зачем ты пришел? Рассказывай. Только быстро. У меня в полдень казнь, — резко проговорила Вахуна, стараясь унять и не показать пришельцу начинавшую ее бить нервную дрожь.
— Быстро?.. Вообще-то, это долгая история… Но, если быстро… Мне нужна ваша помощь, — выдохнул пришелец, не замечая, кажется, ее переживаний. — Во-первых, мои знакомые поели лунных ягод и превратились в чудовищ. И я хотел бы, чтобы вы помогли им принять прежний облик…
«Ага… Так мы не всесильны…»
— …Вот эти ягоды, — царевич достал из кармана не раздавленные остатки.
— Так… Интересно… Дай-ка посмотреть… — рука ведьмы уже почти не дрожала. — Хм… С виду — вполне обычные ягоды… Только спелее… Ну, так это не удивительно — сейчас осень… Кроме поноса вряд ли что-то могло быть… Зачем они вообще их собирали? Примета говорит, что после двадцатого дня осени они становятся несъедобными… Сейчас ведь уже день двадцать первый — двадцать второй?.. — нерешительно предположила она.
— Не знаю… Но это не они их собирали. Их собрал я и принес им на продажу. Я же не знал, что тут есть какие-то приметы, традиции…
— Тут!.. А сам-то ты что, с лун свалился?
— Не знаю… Может быть.
— А ты уверен, что это именно из-за ягод? А не что-нибудь другое… Или кто-нибудь другой, — и Вахуна многозначительно взглянула на Ивана.
Но Иванушка был слишком взволнован, чтобы замечать такие тонкости, какие он не заметил бы и спокойные моменты своей жизни.
— Да. Я сам все видел, — нервно поеживаясь, подтвердил он. — Они съели по одной ягоде и через полминуты… Бр-р-р…
— М-да-а… Где ты их взял?
— Собрал с кустов. Неподалеку от города. Там еще озеро есть. Маленькое…
— А-а… Знаю… Хм-м… Интересно… Оч-чень, оч-чень интересно… А во-вторых?
— Что — во-вторых?
— Ты сказал «во-первых». Значит, должно быть и «во-вторых»?
— Да. Есть «во-вторых». Это также очень долгая история, конечно… Но если рассказывать тоже быстро, то я попал в ваш мир из другого мира, и теперь не знаю, как вернуться туда.
— Из другого мира? — Колдунья подозрительно глянула на гостя. — А ты, часом, не пьяный?..
— Нет.
— Нет… Ты не пьяный… И давно ты попал сюда, как ты говоришь?
— Вчера. Ближе к вечеру…
— А как?
— Я… упал в фонтан… В том мире…
— В фонтан!.. — воскликнула Вахуна, и лицо ее просветлело, насколько это было возможно под слоем грязи, копоти и побоев. — В фонтан… А ты знаешь, кстати, как меня должны были казнить? — вдруг спросила она.
— Нет… А что?
— Да нет, ничего… Просто любопытствую…
— Ну, так что, вы мне поможете?..
— Насчет твоих приятелей надо посмотреть, понаблюдать, провести опыты… Потребуются деньги и время, немало усилий и сообразительности… Но нет ничего невозможного, если постараться… А вот тебе помогу сразу. Сегодня первый день после полнолуния, так?
— Н-незнаю…
— Я тебе говорю. Так вот, тебе исключительно повезло. Должно быть, в своем мире ты родился под счастливым созвездием. Только сегодня открыты ворота между нашими мирами. И ты должен в течение этого дня попасть на площадь перед дворцом и прыгнуть в наш фонтан.
— Зачем? — тупо уточнил Иванушка.
— Это и есть врата, — терпеливо, как любящая бабушка — несообразительному внучонку разъяснила Вахуна. — Они открываются раз в полгода. Прыгаешь туда — и оказываешься у себя дома. Даже промокнуть не успеешь.
— Но… на самом видном месте… Туда же могут попасть… упасть… люди… дети… Да кто угодно!..
— Воспользоваться ими могут только люди с магическим даром. Остальные могут там хоть купаться, хоть топиться — разницы никакой. Понял?
— Но я… Но у меня… — хотел было объяснить Иванушка, но вспомнил про сапоги. — Понял.
— Только сегодня, не забывай!.. А теперь пошли отсюда скорей. Пока они все спят. Если ты не врешь.
Пошли отсюда?..
Но как?
Об этой части плана царевич даже и не начинал еще задумываться.
Выйти самому было не проблема.
Проблемой, и причем неразрешимой, было, как вывести колдунью.
Особенно теперь, когда откуда-то издалека начинали доноситься подозрительные крики, бряцание железа и рев трубы.
Иванушка быстро открыл дверь и выглянул в коридор.
От караулки к нему быстро — насколько позволяли тяжелые доспехи — бежали солдаты с мечами и арбалетами наготове.
Он вытащил ключ из скважины, захлопнул за собой дверь и закрыл ее на пол-оборота изнутри и привалился к ней спиной, тяжело дыша, как будто это не стража, а он пронесся в полном вооружении сломя голову через весь дворец.
— Кажется, они проснулись, — только и смог проговорить Иван. — Или вернулся тот второй стражник и поднял тревогу… Конечно, я пройти всегда смогу, но как вывести вас… Я не знаю… Я не думал, что они так быстро очнутся… Или придет подмога… И, кажется, времени, чтобы подумать, у нас тоже не остается…
Ведьма хихикнула.
— Времени на раздумья у нас больше, чем ты полагаешь. Эта дверь, как и мои цепи, может противостоять любой осаде. Ха! Они наверняка не думали, что когда-нибудь им придется штурмовать свою собственную тюрьму! Я даже уверена, что наша замечательная дверь даже не заметит магию этих придворных лизоблюдов, называющих себя волшебниками! Им далеко до Того, Кто строил этот дворец и эту тюрьму, да упокоится Он в мире. Его творениям нипочем любая магия!… Кроме твоей, конечно… Это какой-то новый особый вид, да? Где ты этому научился? Кто твой наставник? Сколько тебе лет? Сколько лет ты провел в ученичестве? — не удержалась ведьма и закидала лукоморца вопросами, вот уже пятнадцать минут так и свербевшими у нее на языке.
— Это еще одна долгая история, на которую у нас нет времени, — так вежливо, как только смог, уклонился от ответа Иван. — У вас есть какие-нибудь идеи, как отсюда выйти?
— Почему ты не хочешь усыпить их еще раз?
— Потому, что вместе с ними уснете и вы. А пронести вас через все казематы, через первый этаж, через двор, площадь… Если даже у меня хватит сил…
— А ты не можешь сделать меня невидимой?
— Нет. Только себя.
— Понятно… А убить огненной струей ты их тоже не хочешь?
— Нет, — твердо отрезал царевич. — Никого и никак я убивать не хочу.
— Что ты еще умеешь, что может нам пригодиться?
— А что вы умеете? — парировал разведывательный ход лукоморец, стараясь не обращать внимания на попытки подоспевших гвардейцев высадить дверь. — Или вас сюда по ошибке заточили?
— Если бы что-то из того, что я умею, могло бы мне здесь помочь… — брюзгливо огрызнулась Вахуна. Не очень-то приятно было ей признаваться в этом, тем более какому-то ненормальному мальчишке из ниоткуда, но это было так.