кивнул головой, а компьютерщик сказал:
— Вы вторые на очереди.
«Вот как? — Подумалось Михаилу. — Значит я ещё и не один?»
— Первый уже готов? — Спросил полковник.
— Нет ещё, — ответил специалист по нейросканированию, — сначала соберём всех, объясним задачу, а потом приступим. Постойте пока там.
Они отошли в том направлении, куда говоривший махнул рукой и замерли. Никто ничего не говорил. Тут открылась дверь и в помещение вошла ещё одна живописная группа. Там тоже имелся «куратор» и два охранника, с такими же парализаторами наперевес, как и у тех, что «охраняли» Михаила. И имелся, само собой, и тот, кого препровождал этот суровый эскорт. Росту он был неслабого. И при этом не то, что атлетически сложен, а просто до невообразимости накачан. При каждом движении его мышцы, казалось, хотят разорвать сдерживающую их ткань. «Да, — подумал Михаил, — его-то оппоненту по вчерашним гладиаторским боям наверняка пришлось несладко…» А, обратив внимание на главного в группе, он почувствовал непроизвольный укол зависти — под глазом у того красовался здоровенный синяк. Судя по всему, его собрат по несчастью вчера успел немного больше.
Та группа тоже подошла к тому же столу и получила, похоже, те же инструкции. И тоже проследовала туда, где уже стоял Михаил со «своими». Здоровяк из другой группы, увидев его, широко усмехнулся и прогрохотал:
— А я и не знал, что есть кто-то ещё!
— Я тоже… — Ответил Михаил.
— Не разговаривать! — Одновременно рявкнули оба «куратора».
Михаил и здоровяк переглянулись и пожали плечами, как бы говоря друг другу: «Что поделаешь? Нужно терпеть…»
Прошло ещё минут пять бездеятельного ожидания, и двери открылись в третий раз, пропуская ещё одну группу. Снова повторилась история со столом и стоянием в сторонке. Третий же «претендент» явно не производил впечатления мегамонстра, и его можно было охарактеризовать только словом «хлюпик». В отличие от Михаила и здоровяка, хлюпик оказался самым нещадным образом поколочен. На нём буквально не осталось живого места, но то, что он находился здесь, означало, что он победил-таки. «Кто бы мог подумать…» И вот у стены собралось три тёплых компании, в каждой из которых пара парализаторов находилась в полной готовности ударить в любой момент.
На этот раз никого больше не ждали. Компьютерщик и специалист по выворачиванию мозгов, перебросившись парой фраз, двинулись к ним. Заговорил компьютерщик, причём на ломаном русском языке:
— Итак, господа, сегодняшний день станет для двоих из вас последним днём в Центре…
Михаил кашлянул, и парализаторы в руках его охранников нацелились на него.
— Я только хотел задать вопрос по существу… — спокойно произнёс он.
— Может вы сначала выслушаете? — Спросил компьютерщик.
Михаил, глядя на него, улыбнулся. Парень напоминал именно тех представителей своей профессии, которых рисуют в комиксах. Неряшливый, хипповатый, а на глазах такие очки, что их линзы вполне потянули бы на средний бинокль.
— Я думаю, — ответил он бликующим линзам, — что мой вопрос в самое время задать сейчас, чтобы прояснить ситуацию…
— Хорошо, — ответил тот, — спрашивайте…
— Для начала… Какой результат теста вам нужен?
— Что вы хотите сказать?
— Я хочу сказать: положительный или отрицательный?
— Ну разумеется положительный!
— Э-э-э… А вот вы знаете — Центр мне жутко надоел… И вам не приходит в голову, что ради того, чтобы отсюда выбраться, я могу сознательно «завалить» тест, даже если фактически смогу его пройти?
— Вы захотите его пройти. — С непоколебимой уверенностью произнёс нейроспециалист.
— Это почему же?
— А вы дослушайте всё-таки…
Михаил пожал плечами и замолчал. А заговорил опять компьютерщик:
— Итак, ваша задача сегодня — победить в одной компьютерной… игре, скажем так. Игра не простая. То, во что вы будете «играть», на самом деле будет для вас реальностью. Конечно, краем сознания вы будете помнить, что это всего лишь имитация. Но имитация совершенная… — последние слова он произнёс с заметной гордостью, — Вы будете полностью погружены в абсолютно незнакомый вам мир, где вы должны будете выполнить одну вполне конкретно перед вами поставленную задачу. Выполнение этой задачи и будет положительным результатом.
— А если не выполню? — Пробасил здоровяк.
— Тогда вы умрёте.
Лица у всех троих «претендентов» окаменели, но компьютерщик, заметив это, поспешил добавить:
— Разумеется, только виртуально. От кибер-шока ещё никто взаправду не умирал. Но ощущения будут действительно не из приятных… даже очень… При этом мой коллега, говоря, что вы захотите пройти тест, подразумевал то, что все ощущения того мира будут для вас также реальны, как если бы та реальность была настоящей. Вас ударят — вам будет больно. Прыгнете с большой высоты — сломаете себе ноги. Разумеется виртуально, но боль будет вполне реальной. Это наши новейшие разработки в области прямого взаимодействия электронных приборов с нейронами головного мозга… — и опять в его словах проскочили оттенки искренней гордости… — происходить же это будет очень просто… Нейросканирование — это прямое считывание информации из мозга, а мы смогли разработать своего рода интерфейс, чтобы сделать его интерактивным. В вашем случае вы будете погружены в мир, созданный компьютером, но все ваши действия в нём будут зависеть только от вас, от ваших личных качеств и умений. Вы не сможете выбиться за рамки этого мира, но в его пределах вы вольны делать всё, что вам заблагорассудится.
Он замолчал и окинул их взглядом. Потом продолжил:
— Это по технической стороне и общей задаче. А теперь конкретней. Вы будете погружены в мир средневекового города… — предупреждая вопросы, он поднял руку, — средневекового именно потому, что этот мир незнаком вам. Вы должны будете приспособиться хотя бы на недолгое время. А для того, чтобы ваша способность к приспособляемости проявилась как можно ярче, вам и нужно будет выполнить одно боевое задание.
Само задание очень простое: по условию игры вы оказываетесь в городе за два часа до того, как под усиленной охраной туда приведут как бы предателя вашего дела, неважно какого, и ваша задача — перехватить его и убить. Точку своего появления лучше запомните — ваша цель будет проходить именно там. Языкового барьера у вас не будет, в этом мы пошли вам навстречу. Но и это ещё не всё… Потом вы должны будете оттуда, из города, выбраться… и вот тогда тест будет считаться пройденным. Если же вы по какой-либо причине пропустите «объект», самоподстраивающийся сюжет начнёт развиваться таким образом, что выполнить задание вам будет всё тяжелее и тяжелее. Не выполнив же первоочередную задачу, вы не должны покидать город — это не будет засчитано, и вам придётся вернуться, что само по себе будет делом нелёгким. Вот и всё. Вопросы есть?
— А какое оружие? — Тут же откликнулся