class="p1">Послышался сигнал, после которого обычно следует переход либо на музыкальную композицию, либо на рекламу.
– Все, что есть, – заслушавшись, Равлик не заметил, как Тигель подал на стол горячее – то ли похлебку, то ли кашу из подливы, картофельного пюре и чего-то мясного. И отдельно – салат из капустных ошметков да нарезанного дольками огурца.
Пахло от всего этого странно. Не в том смысле, что противно. Непривычно. Пахло домашней человеческой едой.
– Давай руки. – Сталкер послушно подставил ладони. Бармен брызнул из распылителя дезинфицирующим средством, показал жестом: мол, разотри. – Совсем, что ли, отвык от нормального приема пищи?
– Возможно, – вполголоса ответил на ухмылки Равлик.
– Все в походах…
– Делаю то, что умею лучше всего остального.
– Я не в обиду.
Сталкер, вздохнув, подхватил со стола ложку, принявшись за «жаркое». Тигель примостился напротив.
Из приемника лилась тихая гитарная мелодия, снаружи доносилось лязганье тарелок.
– Филя ничего вчера не рассказал, на удивление… Деловой такой был. Однако наши слышали, как кто-то отбивался от собак в районе, где «Плитняк» стоит.
– «Плитняк»? Это та груда камней?
– Да, долгая история…
– Больше ничего не произошло, пока я отлеживался?
– Ничего. Потому хотелось бы тебя послушать. Редко ты тут появляешься, а когда все же изволишь – всякий раз узнаю об этом от Лебединского!
Позади задребезжало – вкатили передвижной многоуровневый столик для посуды.
– Я ушел.
Тигель кивнул парню, который, захватив какие-то тряпки со спинки стула, скрылся в проходе.
Покончив с горячим, которое ел очень медленно, дабы не спровоцировать болевые ощущения в животе, сталкер налег на салат, водянистый, практически безвкусный, но все же более приятный, нежели стоявшая уже поперек горла тушенка с хлебом.
– Больше не повторится. Хочу отдохнуть.
Поставив рядом с блюдом белую чашку, бармен налил в нее кипятка из доисторического чайника, опустил следом пакетик с заваркой.
– Да? И куда махнешь? На Черное или на Азовское?
Сергей чуть не поперхнулся.
– Ты не понял. Здесь отдохнуть, в городке.
Хмыкнув, Тигель скрестил руки на груди, откинулся назад.
– Неужто средств не хватит?
Равлик дожевал, отодвинул от себя тарелку, подвинул чашку, прислушался к ощущениям в желудке.
– Я не помню, сколько у меня на счете. Ученые платят достаточно, чтобы я не задумывался о расходах на патроны и провизию… Но проблема в другом – я не умею тратить накопленное на что-либо еще. За периметром меня никто не ждет, спецснаряжение мне не нужно…
– Понятно, что ученые в тебе нашли, – протянул бармен. – А ведь можно зарабатывать чуть меньше, чем в твоем случае, а риски снизить на порядок. Как другие сталкеры.
– Это те, что на десятой доле ставки? – вспомнил слова Филина старожил. – Какие же они сталкеры?
– Знаешь, – Тигель задумчиво почесал щетину на подбородке, – для кого-то «те самые» сталкерские времена уже давно прошли. И я не о том, что Зона изменилась, а вместе с ней и жизнь. Без сомнения, это тоже, но я, главным образом, о приоритетах.
Мужчина придвинулся, навис над столом, облокотившись.
– Я ведь сам был сталкером. Помню, как это было. Если не ты, то тебя. Если не сегодня, то завтра. Не сэкономил патрон – получил ранение, потратился на медикаменты, голодаешь… Или же, напротив, повезло – ты нашел артефакт, да еще загнал по себестоимости, погулял… – Тигель потерялся взглядом в потолке. – А наутро вспоминаешь, что все спустил, на пули и дробь уже не хватает. Череда событий в сталкерской жизни была однообразна, но в то же время непредсказуема. Этим многих и привлекала Зона. А сейчас?
Равлик отхлебнул немного чая.
– К центру не пробраться, – продолжал бармен, – все потеряли к Зоне всякий интерес, принявшись восстанавливать порушенную в ходе многолетней научной гонки экономику. Зона теперь как дальний Север, что ли. И отстойник, куда можно согнать дешевую рабочую силу, и хороший инструмент для взращивания ценных кадров во всех смыслах. В то же время и полигон для испытаний, и объект особого значения… Ты в курсе вообще, что сейчас в мире происходит?
Сергей покачал головой.
– Сталкеры – явление, изжившее себя, Равлик. Никто уже не нуждается в нас так, как раньше.
– Ученые все еще продолжают с нами работать, – возразил ветеран.
– С какой стороны посмотреть. – Тигель, задумавшись на мгновение, тотчас оживился: – С точки зрения экономики сталкера, человека без прошлого, зачастую нанять проще и дешевле. А специализированные научные и боевые группы сейчас и вовсе никто формировать не станет. Экспедиций в центр не было со времен «перестройки» и вряд ли предвидится. Так что можешь считать это движением по инерции, не более. За счет таких «инерционных» кадров НИИ-1 и оправдывает свое существование.
– Сталкеры – сами по себе ненадежные работники, чтобы держаться за них…
– Зона – само по себе крайне ненадежное и нестабильное место, – парировал Тигель. – Жаль, наверху это поняли по-настоящему только недавно. Никому уже не нужны ни артефакты, ни исследования.
В недолгом молчании потонули звуки строительных работ, проводившихся где-то за городком.
– Я тоже скучаю по тем временам, когда все было иначе. – Хозяин заведения прочитал в потерянном взгляде гостя что-то свое. – Честно сказать, я «Заставу»-то открыл с мыслями о старом баре, где мы и познакомились, помнишь? Думал, дарить тем, кто дожил до сего дня, теплые воспоминания. Но, как ты сам знаешь, старожилов у нас тут по пальцам можно пересчитать. А новеньким ведь не объяснишь, в чем фишка…
Покивав, сталкер в очередной раз тяжко вздохнул, не сразу осмелившись начать рассказ о себе.
– Я был болен, когда впервые пришел в Зону.
Тигель удивленно вскинул брови.
– Всем было плевать на это за периметром. А тут мне стало наплевать на болезнь.
– То есть ты даже не за лекарством отправился?
– Отправился провести остатки жизни осмысленно.
– А обрел совершенно новую? – догадался бармен, раскинувшись на стуле.
– Точно. Никто не знает, как Зона это делает… Решает, кому жить, а кому – нет. Нас с Тритием сблизило именно ее отношение к нам. Она наделила его способностью выдерживать экстремальные дозы облучения, а меня…
Равлик запнулся, не найдя слов.
– Кхм… Есть еще чай? – Сталкер продемонстрировал пустую чашку, и Тигель, поднявшись, направился на кухню.
Приемник на полке что-то тихо и заунывно напевал голосом Цоя.
Только сейчас Равлик разглядел дальнюю стенку помещения. Она была выполнена в форме стеллажа, выложенного банками из-под самых различных напитков: лимонадов, энергетиков… Одной колы сталкер насчитал восемь банок, различающихся дизайном, а некоторые торговые марки видел впервые в принципе.
– Так что насчет тебя?
Бросив на стол целую пачку с чайными пакетиками, бармен принес также свою кружку, куда уже залил кипяток.
– Меня Зона научила слушать, –