вразнобой, и рулевому приходилось прилагать серьезные усилия, чтобы она при каждом взмахе как можно меньше рыскала носом.
Наконец Солрс не выдержал и, тихо ругаясь, прогнал Криса на нос, а сам уселся на вёсла, и сразу же работа пошла куда веселее. Здоровяк так мощно налегал на вёсла, что казалось, еще чуть-чуть и лодка вот-вот выскочит из воды.
Выйдя на середину реки, Марк прикрепил к мачте квадратный кусок плотной материи, и маленькое суденышко заметно увеличило ход. Цепко удерживаемый ветром парус придавал ему устойчивость, и теперь можно было с облегчением сложить вёсла вдоль бортов.
Ближе к обеду ветер стих, и Солрсу снова пришлось сесть на вёсла. Неутомимый здоровяк быстро приноровился, вошел в ритм, и благодаря ему лодка пошла так же ходко, как и под парусом. Ну… почти.
Еще несколько раз ставили и убирали парус, пока величественный Волосарский хребет не показался из-за ближайших деревьев так близко, что казалось — протяни руку и всё, вот он!
Настроение у всех сразу поднялось, никому не хотелось ночевать в лодке да еще и посредине реки. Местным обитателям это может совсем не понравиться.
После полудня небо стремительно начало затягивать грозовыми тучами, и подул пока еще слабенький боковой ветерок.
Марк тревожно посмотрел на небо и нахмурился.
До того места, куда он хотел бы пристать к берегу, оставалось еще около часа ходу. Если непогода застанет их на реке, то в этом нет ничего хорошего. Во-первых, промокнут насквозь, а во-вторых, лодка, и так не рассчитанная на троих здоровых мужиков, может опасно просесть еще больше, набрав дождевой воды, а это в здешних местах, чревато серьезными неприятностями. Надо поднажать, а то под одним парусом можно и не успеть.
— Солрс, — крикнул Марк здоровяку и показал пальцем вверх, — на вёсла, а то не успеем!
Здоровяк посмотрел на небо и кивнул.
Под парусом и с вёслами лодка пошла значительно быстрее, и появилась надежда на удачный исход водной части путешествия.
Успели.
С первыми порывами ветра и крупными каплями дождя кладоискатели вытащили лодку на берег и, убрав мачту, принялись быстро маскировать ее в прибрежных кустах.
Получилось кое-как, но на большее уже не хватало времени. Дождь с ветром усилились, и надо было спешить. До хребта еще минут сорок ходу и, если повезет, то они заночуют в более-менее безопасном и сухом месте.
— За мною. Где буду указывать, там надо идти точно след в след! — бросил Марк своим подельникам и, не оборачиваясь, уверенно вошел в прибрежные кусты.
Солрс с Крисом беспрекословно последовали за ним, стараясь не отставать. Оба тоже не новички в подобного рода путешествиях, но в этих землях подчинение более опытному проводнику — это надежда на то, что ты можешь с большой вероятностью увидеть завтрашний день.
Их путь лежал через лесок, где в основном преобладала каменистая почва и редкие клочья травы, которые больше похожи на остро отточенные шипы, чем на растения. Марк шел быстрым шагом, ловко прыгая по камням, стараясь не наступать на землю.
К подножью хребта подошли аккурат с наступлением сумерек. Марк точно вывел свой небольшой отряд к известной ему пещерке, перед этим строго предупредив, чтобы не шумели и встали по краям от расщелины.
Не отрывая взгляда от темного входа, он достал из сумки миниатюрный бумажный шарик и, чиркнув зажигалкой, поджег его. Дождавшись, когда из шарика повалит густой дым, Марк тут же забросил его внутрь и, отпрыгнув, прижался спиной к скале.
С полминуты ничего не происходило, затем внутри пещеры раздался истошный рёв, и наружу выскочило что-то темное и невероятно быстрое и опасное. Закрутившись юлой на месте, зверь совершил огромный прыжок в сторону леса и умчался в его гущу, слепо натыкаясь на деревья и острый кустарник.
Выждав еще минуту, Марк осторожно заглянул внутрь. В нос шибануло запахом едкого дыма, от которого тут же заслезились глаза, и запершило в горле. Сглотнув горькую и тягучую слюну, следопыт весь превратился в слух, стараясь отсечь звуки набирающего силу дождя и завывание ветра.
Тихо… по-другому и быть не может. Ни одно животное не в силах перенести едкий дым тлеющей травы мокко. Он выедает глаза и напрочь отшибает нюх. Зверь начинает метаться в поисках выхода и, когда находит, убегает прочь от этого места подальше. Теперь только осталось подождать, когда развеется дым, либо развести внутри костер. Огонь быстро убьет всё запахи, и тогда там можно будет спокойно заночевать.
— Ну что, подождем?
— А… чего ждать-то! И так уже весь промок до нитки! Я быстро…
Солрс порылся в своей сумке и выудил из нее самодельные очки, вшитые в плотную ткань. Привычными движениями обмотал голову и, на ходу снимая со спины рюкзак, проскользнул в пещеру.
Оттуда послышались сдавленный кашель и забористая ругань, но очень скоро отблески от разгорающегося огня осветили внутренность пещеры.
— Заходите! — послышалось изнутри. — Уже почти не воняет.
Крис сразу же юркнул в пещерку, а Марк немного задержался и, достав флакончик бергата, капнул несколько драгоценных капель на камни у входа.
— Зачем тратить? — громко пробурчал Крис. — У нас еще джунгли и Пустошь впереди.
Марк не ответил и, спрятав флакон обратно в сумку, прошел вглубь пещеры.
Назвать эту каверну в скале пещерой можно было только с большой натяжкой. Семь шагов в длину, пять в ширину, скальные выступы со всех сторон.
Костей животных не наблюдалось. Этот зверь — радах, которого они только-что прогнали из пещеры, если кого и поймает, то съедает всё без остатка, даже кровь слизывает с травы и камней, не оставляя следов. Поэтому, кроме нескольких клочков свалявшийся шерсти, в пещере ничего больше не было.
Марк быстро вскарабкался на один из выступов и, встав на носочки, потянул за еле заметную веревку. На каменистый пол с грохотом рухнул пыльный мешок, наполненный чем-то твердым и продолговатым.
— Дрова, — коротко сообщил он и подтащил мешок поближе к огню. — Нам всем надо хорошенько просохнуть.
— Особенно тебе, — криво усмехнулся Крис, снимая сапоги. — Шкура монга, насколько я знаю, не промокает и сохнет — не успеешь глазом моргнуть.
Марк на это ничего не ответил, уселся невдалеке от весело потрескивающего костра и полез к себе в сумку. Достал из нее два ровных блестящих круга. Один побольше, другой значительно меньше, примерно раза в три. Легонько надавил кулаком на центр большого. Дно вдавилось внутрь, и круг превратился в небольшой котелок с ручкой сверху, затем пальцами продавил центр маленького, и получилась очень удобная чашка для питья.
Крис и Солрс наблюдали за ним молча, с