человек при дворе, кому разрешалось без приглашения заходить в личные владения в любое время суток.
– Моё уставшее высочество, не желаете сыграть в кости? – Мёрфиль кивнул на коробку с игральными кубиками.
Обращаться к Твинсену, как пожелает, без полагающихся дворцовым этикетом высокопарных эпитетов и не подскакивать при появлении, дабы отвесить подобострастный поклон – было ещё одной милостью, позволенной шуту.
– Почему бы и нет? – принц скинул камзол и опустился в кресло у столика напротив Мёрфиля. Откинулся на спинку, давая ноющим мышцам отдых.
Шут достал из коробки кости, потряс в сложенных ладонях, поднёс к уху, будто мог услышать, правильная ли сложилась комбинация, и, удовлетворённо улыбнувшись, выпустил кости из рук на стол. Они с шумом раскатились. Остановившись, явили миру «фул хаус». Как у Мёрфиля это получается?
– Опять жульничаешь?
– Ну что вы, моё подозрительное высочество, просто фортуна любит меня, – шут сгрёб кости и вложил в руку Твинсена. – Ваша очередь.
Принц сделал бросок. Как и ожидалось, удачной комбинации не выпало.
– Что нового слышно, Мёрфиль? – передавая очередь, поинтересовался Твинсен. – О чём сплетничают при дворе?
– Его Величество перенёс заседание Большого Совета.
Это принц уже знал, как и тему, которой будет посвящено заседание. Отцу не терпелось женить Твинсена. На Совете будет обсуждаться список девиц, которых необходимо пригласить на фестиваль невест.
– О чём задумались, моё приунывшее высочество? О тяготах семейной жизни?
Да, Твинсену идея отца категорически не нравилась. Он полагал, что король слишком спешит. Принц не чувствовал ни малейшего желания обзавестись супругой. Его раздражала сама мысль, что скоро во дворце появятся назойливые девицы, насквозь притворные, как и все юные светские дамы, чьи головы заняты одной мыслью – найти наиболее выгодную партию.
– О, как я вас понимаю, – усмехнулся Мёрфиль.
– Ты на моей стороне? – спросил Твинсен, хотя и так не сомневался в друге. Придворный шут был тем, в чьей преданности принц был абсолютно уверен.
– Ну, разумеется, на вашей. Зачем вообще нужны жёны? Любоваться их красотой? Не проще ли купить портрет прелестницы? Её красота не померкнет со временем, глаза не потеряют блеск, азарт юности не сменится морщинами разочарования. Причём заметьте, – Мёрфиль лукаво улыбнулся, – как только надоест, его можно отправить в утиль, приобретя новый портрет. А если мужчине нужен преданный друг, то не лучше ли завести собаку. Вот уж кто точно не предаст.
Твинсен иногда не мог понять, говорит ли шут всерьёз или паясничает.
– А как же ты сам? Почему женат? – подтрунил принц.
– Был одурачен – женщины коварны. Теперь мой тяжкий крест – любить её до гроба, – картинно вздохнул Мёрфиль. Бубенцы на шутовском колпаке звякнули. – Меня уж не спасти, но можно вас.
– Знаешь способ переиграть короля? – заинтересовался Твинсен.
– Знаю, – Мёрфиль закинул ногу на ногу и обхватил колено руками, переплетя пальцы. Его любимая поза, чтобы выдать гениальную мысль. Только шут умеет быть глупцом и гением одновременно. – Потребуйте у отца выполнения давнего закона, который гласит, что на фестивале невест должны быть представительницы всех провинций. То есть хотя бы одна из невест должна быть северянкой.
Действительно гениальная глупость. Никто в здравом уме не придумал бы такого – пригласить во дворец северянку, как возможную невесту наследного принца и возможную будущую королеву. Северянку, в чьих жилах от рождения течёт порочная кровь. Своенравную, взбалмошную, несдержанную, непредсказуемую, не умеющую контролировать эмоции. Уже несколько веков, после мятежа в Северной провинции, представительницы Севера не приглашались на фестиваль невест. Давний закон, о котором напомнил Мёрфиль, позволял такое. Ведь в нём была оговорка, что жених вправе исключить представительниц одной из провинций из списка приглашённых. Этим правом и пользовались все предыдущие отпрыски королевской династии. Но если Твинсен откажется от данного права, то Большой Совет должен будет пригласить на фестиваль невест хотя бы одну северянку.
– Что это даст? – задумчиво произнёс принц.
– То, что вы хотите, моё недогадливое высочество – длительную отсрочку. Королю и Совету придётся сильно потрудиться, чтобы найти среди северянок достойную стать одной из ваших невест.
– Отец скорее ослицу пригласит на фестиваль невест, чем представительницу порочного Севера.
– О да, – усмехнулся Мёрфиль, – Думаю, поиски могут сильно затянуться.
Он сделал очередной бросок. Кости снова сложились в удачную комбинацию.
– «Большой стрит». Я выиграл, моё неудачливое высочество. Вы должны мне один суринг.
Принц потянулся к кожаному мешочку на поясе.
– Мёрфиль, почему делаешь всегда такие маленькие ставки? Играй ты по-крупному, уже бы сколотил на мне целое состояние.
– Мне дороже ваше расположение, моё щедрое высочество, – припрятав медную монету в карман, Мёрфиль удалился, позвякивая бубенцами.
Твинсен проводил его взглядом и тоже поднялся, чтобы направиться к выходу. Спать расхотелось. Побеседует-ка он с отцом.
Глава 15. Капля Араты
Глава 15. Капля Арата
Матушка-настоятельница вернулась с послушницами в женскую обитель к обеду. Срочные дела не дали ей возможность сразу поговорить с глазу на глаз с Вильдой, одной из сестёр, которую она брала с собой в поездку. Лишь вечером у Матушки появилось свободное время, и она вызвала Вильду к себе в кабинет.
Это была не рядовая послушница. Матушка готовила её себе в преемницы. Она выделила её из десятков других девиц за её живой ум и наблюдательность. Именно поэтому Вильда не была в своё время подвергнута ритуалу очищения – он делает дев слишком безвольными и безразличными. Над Вильдой матушка провела совсем другой обряд – обряд посвящения. С тех пор сестра предано служит Матушке. Она каждый вечер отчитывается перед ней о том, как ведут себя послушницы. Не проснулся ли в какой-нибудь из них мятежный дух и тяга к порокам и не пора ли повторить над такой сестрой ритуал очищения.
Сегодня настоятельница ждала от Вильды не только рассказа о душевном состоянии сестёр. Ей хотелось послушать о девице, которая должна была стать послушницей, но дивным образом этого избежала. Матушка чувствовала, что за те несколько минут, на которые она оставляла девицу на попечение сестёр, что-то произошло. Как северянке удалось перехитрить послушниц? Не удивительно, что они не бросились догонять её – для этого они слишком безвольны, но хотя бы поднять шум могли? Тем более не понятно, куда смотрела Вильда. От неё Матушка ожидала большей инициативы.
Во время обратной дороги Матушка несколько раз невольно возвращалась