это была единственная возможность…
Один шанс из сотни, чтобы не убрали сразу, как свидетеля.
— Десять секунд! — гаркнул Клайс, и к ладони прижалась холодная сталь. — Мы стреляем! Девять!
Я зажмурился и закусил губу.
— Восемь!
Роща вымерла, и только азартно перекрикивались прощальники с ветвей: «Ай! Ай! Прощай!»
— Семь! Шесть!
Лёгкий шорох чего-то соскальзывающего с веток. Мягкий звук шагов. И тяжёлое, рваное дыхание егеря над ухом вместо продолжения отсчёта.
Когда я приоткрыл глаза, Рихард Нэйш стоял ярдах в двадцати. Словно недобрый лесной дух: на щеках остались следы крови, на светлых волосах тоже. Сумки при нём не было — духам не положено, — а маск-плащ устранитель как раз красиво опустил на землю.
— Я же говорил, Лайл, — будто мы виделись минут пять назад, а я просто сбегал в уборную посреди разговора. — Пора нам с этим завязывать.
— Полностью согласен, — прохрипел я. Дуло теперь упиралось только в висок: Клайс взял под прицел Нэйша.
— Вынь палладарт и брось на землю. Вместе с цепочкой.
— Оружие Пустошей, — раздумчиво сказал Нэйш. — Ты с ним знаком, Лайл?
— Э-э… есть немного.
— И что скажешь?
— Если ты убьёшь того, что слева — правый успеет меня грохнуть.
— М-м-м.
— А если ты ударишь по правому — они успеют грохнуть нас обоих. Хотя тебя-то, может, Дар спасёт. Проверишь?
Нэйш совершил неопределённое движение бровью, которое можно было истолковать, как «Почему нет». Егерей такая мимика не устроила.
— Брось палладарт, или мы стреляем!
— В него или в меня? — осведомился Нэйш, и палладарт неспешно всплыл в воздух над его ладонью.
— В обоих, — отрезал Клайс, сделал несколько шагов назад и оказался на исключительно выгодной позиции. Я его теперь не видел, расстояние для палладарта было великоватым, и даже если бы Нэйш успел нанести удар и уйти из-под выстрела — я неминуемо оказывался трупом.
— Дарт в обмен на Лайла Гроски, — устранитель огорчённо качнул головой. — Аманда бы сказала: плохой торг. Ты как полагаешь, Лайл?
— Как будто ты… меня… послушаешь.
— Ну, для разнообразия… Как думаешь, мне стоит остаться безоружным ради тебя? Так будет лучше? Ты посоветовал бы мне это вот в этой ситуации?
Мантикорий сын. Я сглотнул прохладный утренний воздух и закрыл глаза, чтобы хоть лица его не видеть.
— Да. Я… советовал бы тебе это. Просто поверь… если сможешь: это лучший из выходов. Доволен? Или что — мне нужно перейти к горячим просьбам, мольбам, или… вир побери, Нэйш, ты ж всё равно сделаешь, как решил, а сейчас просто удовольствие получаешь.
— Бросай дарт, или… — дуло «скрогга» вжалось в висок — это Бораку показалось, что о нём малость забыли.
Устранитель вздохнул и убрал ладонь, позволяя атархэ упасть в траву — и я медленно проводил глазами кувыркающееся серебристое лезвие.
Когда я поднял глаза на Нэйша, тот улыбался почти добродушно.
— Сколько проблем с тобой, Лайл. Но правило есть правило, верно?
— Спасибо, — шепнул я. — Спасибо…
Серебристая игрушка, скрытая в широком рукаве куртки, скользнула в правую ладонь, и через секунду в лицо устранителю смотрело дуло «горевестника».
— А теперь подними руки, сделай пять шагов вперёд и опустись на колени.
Пару мигов он изучал сперва дуло, затем — дольше и с куда большим интересом — моё лицо. Потом «клык» вскинул брови и показал зубы в обворожительнейшей улыбочке, будто я преподнёс ему невесть какой сюрприз.
— Даже и так?
— Ну, ты сам твердишь — у каждого есть слабые точки.
Старикан Трогири в своей «комнате уединения», небось, пеной в этот момент от азарта изошёл.
— Отпустить вас туда связанным и под прицелом егерей? — переспросил он, когда я выложил ему часть плана. — И вы думаете, он бросит оружие? Позволит связать себя? Ради вас? Вы видели те картины в холле? Мой атархэ? Даже если под прицелом стоял бы мой сын…
Нарден Трогири смущённо покашлял. Я постарался ухмыльнуться как можно безмятежнее.
— Правило есть правило. Он всегда приводит напарников живыми. Это его слабое место. Его маленькая традиция, которую он и до ковчежников соблюдал. Оцените, насколько она ему дорога, если как-то раз он схлестнулся с ордой йоссов, почуявших кровь. Та ещё была схваточка, мне говорили. Так что, как бы это сказать, слабая точка моего напарника стоит прямо перед вами.
— Слабые точки, — повторил Нэйш, пока неторопливо отмерял пять шагов с приподнятыми руками. — У тебя это желание выжить, не так ли, Лайл? Страх. Или ещё и деньги? Что тебе предложили?
— Вот видишь, мы с тобой друг друга поняли. Куртку долой, пояс с ножнами и зельями тоже. Клайс, подбери дарт, сразу суй в сумку, чтобы не призвал.
Егерей на самом деле выбирал я. Тех, которым в Тавентатуме не вышибли мозги окончательно. Клайс так точно сохранил творческую натуру: когда я приказал мне врезать — вмазал так, что в ушах зазвенело.
Но что тут поделаешь, если всё должно было выглядеть натурально: бедолаженька-напарник-заложник, связанные руки, угроза для жизни. Следы побоев, а как результат…
— Помнится, мы это с тобой уже проходили, Лайл, — говорил Нэйш, неторопливо стаскивая куртку. Под ней оказалась плотная, но тонкая вязанная кофта без пуговиц, наподобие тех, которые богатеи надевают для новомодной гимнастики. — Как там было? Второй совместный выезд, беспамятники. Два твоих гильдейских товарища, один из них с арбалетом… Чем же это закончилось, не припомнишь?
Воспоминания тряхнули ознобной болью. Светящиеся стволы тейенха на миг сложились в сырые стены рифской допросной.
— Мы стали лучшими друзьями, а мои друзья, как известно, долго не живут, — я держал серебристую игрушку с пустоши таким манером, чтобы это не оставляло сомнений. — Есть пара отличий, если вдуматься. В тебя сейчас целятся трое, ты не в белом, да и… заведи руки за спину. И помни: эта штучка как-то сделала прореху в твоём костюме. Вздумаешь чудить — и я наделаю прорех в тебе.
Момент был опасным. Мускулы под чёрной облегающей тканью были уж слишком расслабленными — от этого казалось, что я смотрю на алапарда, который втянул когти, чтобы подождать добычу.
— Значит, Шеннетен, — голосок у «клыка» был прямо-таки порхающим, а вот глаза обратились в две прозрачные льдинки. — Ты запасся оружием в трюфельном хранилище…
— Как знал, что пригодится. И уж поверь, свои навыки я обновил.
Нэйш склонил голову набок, оценил то ли мою стойку, то ли то, как оружие лежит в руках. Но проверять не стал. Хотя заткнуться явно было выше его сил.
— Обновил не только навыки стрельбы, вижу. Так задерживают в Корпусе Закона?
— Там тебе придавили бы ладонь с Печатью и отпинали ногой под рёбра, чтобы не трепался. Так