— Ты прав. Тогда веди, посмотрим, что тут творится!
Дальнейший путь проходил в молчании, сопровождаемый назойливыми завываниями ветра, то нестерпимо хлеставшего в спину, то вдруг менявшего направление и начинающего дуть в лицо, отчего становилось только хуже. В одну из таких смен ангел на мгновение оказался ослеплен неожиданно коварным порывом, метнувшим ему в глаза щедрую порцию песка, а когда проморгался, с изумлением обнаружил отсутствие Андраса впереди себя.
Осмотревшись, насколько это было возможно, по сторонам и не найдя следов пропавшего демона, Уриил бросился вперёд, но затормозил, едва не угодив в притаившуюся меж дюн узкую каверну шириной метров семь. Уже догадываясь, что та же участь постигла и Андраса, только с куда более плачевным результатом, Уриил склонился к щербатой кромке провала, надеясь разглядеть на дне своего напарника. Раздавшийся вслед за этим треск под ногами дал понять, насколько плохая эта была идея.
Казавшаяся незыблемой твердь пошла трещинами, сквозь которые стал немедленно утекать вездесущий песок, а вслед за этим ангел с грохотом рухнул вниз, стараясь на лету сгруппироваться перед неминуемым и гарантированно травматичным приземлением.
Лететь, впрочем, оказалось, совсем недолго. Спустя несколько метров свободного падения тело Уриила довольно плавно спружинило обо что-то твёрдое и колючее, усеянное такими знакомыми хитиновыми шипами.
— Ну, привет! — вглядываясь в знакомо горящие двумя раскаленными углями глаза, игриво протянул ангел. — Я не помешал?
Демон, судя по всему, пребывающий где-то на середине боевой трансформации, а оттого почти не способный говорить, лениво мазнул одной рукой по заднице цепляющегося за его шею ангела и отрицательно помотал головой. По достоинству оценив приставания все более рвано дышащего ему в ухо Уриила, он с едва заметным фырканьем отстранился, решительно поставил свою ношу на ноги и быстро перешёл в полуформу, вновь обретая способность к разговору.
— Ну я так не играю! — хмуро буркнул взъерошенный пернатый, печально глядя в потемневшие глаза демона. — И вообще, кто из нас двоих враг рода людского и искуситель душ человеческих?
— Порой мне кажется, что ангелы в этом преуспели куда больше демонов. Скажи лучше, есть светлые мысли, как теперь отсюда выбираться?
— Нет. Как и желания, если хочешь знать. Погодка на поверхности не особо располагает к долгим прогулкам. — Закончив тираду, ангел как ни в чем не бывало принялся деловито осматривать их временное обиталище. — Где мы, как думаешь? Выглядит почти рукотворно.
Андрас, видевший в темноте куда лучше него, отрицательно мотнул рогатой головой.
— Вряд ли. Больше напоминает лавовый тоннель. Нас угораздило проломиться сквозь верхний слой породы — он обычно довольно тонкий. Ну… — демон замялся, — меня угораздило.
— И откуда тебе все это известно? — обалдев от столь впечатляющих подробностей, поинтересовался ангел. Андрас машинально повёл плечами, между делом отряхивая с них продолжавший просачиваться из расщелины в потолке песок.
— Я же демон. У нашего брата с лавой и высокими температурами длительная история отношений. — И, усмехнувшись, добавил: — А если серьёзно, то я три года ходил под парусом португальского фрегата, когда у Португалии ещё были силы поддерживать собственный флот. Так вот на Сандвичевых островах¹, куда мы пару раз заходили, подобного добра было навалом.
— Много же я о тебе не знаю, — задумчиво обронил ангел, осторожно переступая по оплавленному желобу тоннеля. — Что ты там забыл?
— Официально? — Андрас сощурил глаза, превратив их в две мерцающие алым щелочки. — Это было торговое представительство. Неофициально — все остальное, что требовалось разведке Его Величества, от промышленного шпионажа до диверсий. Соединенные Штаты как раз взялись завозить на острова первые партии рабов, поэтому в тех пещерах было полно беженцев, не желавших батрачить на тростниковых плантациях дяди Сэма. Но лично меня все это мало касалось. Я в те времена преимущественно пил и волочился за содержимым каждой юбки и хмм… штанов, в перерывах огребая путёвки на гауптвахту от старпома и надраивая гребаную палубу. А вскоре после этого мне посчастливилось перебраться в Штаты.
Уриил присвистнул, ловко балансируя на особо остром каменном гребне, на который до этого умудрился взобраться, пока слушал ностальгический рассказ демона.
— А там ты по какому поводу очутился?
— Не помню. — Андрас едва заметно поморщился. — Говорю ж, пил тогда как не в себя. В любом случае, из воспоминаний все же сохранилось в памяти, что у подобных пещер почти всегда имеется открытый выход. Поэтому… Сквозняк чувствуешь?
— Вроде тянет. Предлагаешь заняться разведкой местности?
— Всё лучше, чем торчать здесь. Да и обстановка вокруг действительно не в пример приятней той, что сейчас наверху, тут ты прав. — Андрас в несколько шагов догнал изображающего канатоходца ангела и сгреб под мышку, пропуская мимо ушей его протестующий писк. — Кончай дурить и держись за мной! Не хватало вылавливать тебя из очередного оврага.
— Кайфолом! — проворчал пернатый, но за спину демону отошёл, крепко вцепившись ему в куртку. — Кто кого ещё из оврагов вылавливает!
Передвижение по бесконечно древнему лавовому желобу на удивление не принесло особых неудобств, кроме бубнежа Уриила, считающего своим долгом щедро поделиться недовольством со всеми, кто рисковал подавать признаки жизни в радиусе действия ангельского словоизвержения.
На всем протяжении тоннель ощущался сухим и безжизненным. Тут отсутствовали малейшие намеки на достойные любой уважающей себя пещеры сырость и какую-нибудь вечно сопутствующую ей ползучую дрянь, непременно обязанную люминисцировать в темноте, превращая пространство в подобие магического грота. Но ничего подобного вокруг не имелось: лишь гладкий, чуть слышно шуршащий под ногами базальт и кромешная тьма, едва позволявшая идущему впереди Андрасу разбирать дорогу, обходя наиболее опасные участки. Пару раз они чуть не провалились глубже в местах, где лава неожиданно проседала, формируя целые бассейны с острыми кромками по периметру, об одну из которых Уриил, несмотря на все предосторожности демона, умудрился весьма чувствительно рассадить ладонь.
Тот, мигом почувствовав в воздухе запах ангельской крови, лишь ощутимо вздрогнул и сильнее сцепил зубы, до боли в глазах напрягая зрение.
К счастью, вскоре в его усилиях пропала необходимость — за очередным плавным изгибом тоннеля напарников встретил не яркий, но отчетливый отблеск света, сулящего им скорый выход на поверхность.
Из-за резкого перепада освещенности разглядеть, что ждет их снаружи, не представлялось возможным, поэтому оставалось только надеяться, что распоясавшаяся песчаная буря улеглась, пока они продвигались в толще земли.
Направляясь к видимой в отдалении арке выхода и неосознанно прибавляя в скорости, ангел, не удержавшись, прыснул, как следует разглядев в тусклом полумраке экстерьер карабкающегося рядом демона.
— Ну и видок у тебя! Лучшие дома мод обзавидуются и сожрут с досады годовую норму батистовых платочков, если это увидят!
Андрас, вынужденный при недавнем падении перейти в свою звероподобную форму трети эдак на две, хмуро осмотрел болтающийся на нем походный костюм, заимевший ряд незапланированных разрезов и технологических отверстий, и досадливо отмахнулся:
— Лучше уж так, чем расшибиться о камни. Осторожнее! — он успел затормозить Уриила, который чуть не налетел на очередной скальный выступ и едва не распорол себе бонусом к имеющейся ране бровь. — Голову береги! Это и так твоё самое слабое место!
— Да ты!.. — праведное возмущение ангела потонуло где-то в вороте куртки, за которую демон дернул, одним движением притянув его к себе и потащив к выходу, как нашкодившего кота. Уриил, уткнувшись ему в грудь, напряжённо молчал, сопением намекая на грядущие кары за столь фривольное обращение со своей персоной, но отчего-то не вырывался. А первые признаки жизни и вовсе подал после того, как почувствовал напряжение чуть дрогнувших рук Андраса. Подняв голову, Уриил чуть не задохнулся от резко ударившего в глаза света. Сморгнув выступившие слезы, он снизу вверх вгляделся в лицо демона, с какой-то болезненной гримасой смотревшего мимо него.