Максима сменил Кайрат. Он отжался полсотни раз, поприседал, чтобы разогнать кровь для борьбы с утренней зябкой прохладой. Командир отряда накрылся самодельным брезентовым спальником – ему было лень забираться внутрь. Вынул из кармана Кузьму, чтобы невзначай не раздавить во сне, и положил его сонного под рюкзак. Котенок не проснулся, только свернулся в тугой клубок. После всех манипуляций Максим мгновенно уснул. Проснулся, когда учуял щекочущий ноздри дымок от костра и запах варящегося мяса. Кузьма лежал у него под шеей и тихо сопел. Кайрат шаманил над котелком, пробовал горячий бульон и громко шипел, обжигаясь. Макар уже не спал. Ходил по лесу и ломал с деревьев сухие ветки. Толик что-то самозабвенно строгал.
- Здорово, бойцы! – Максим доложился о своем пробуждении.
- Здорово, командир, – Толик поднял к глазам деревянную заготовку, похожую на ложку.
- Это что за хобби? – спросил его Максим.
- Ложку хочу себе сделать, чтобы, как в древние времена, носить ее за голенищем сапога. Предчувствую впереди бродяжьи времена для себя, да и для вас тоже. Так что ложка теперь – первое дело в дороге.
- Тогда точи каждому, ложкарь, – Максим откинул спальник и зябко передернул плечами. – Холодает.
Он подсел ближе к костру. Дым тут же изменил направление в его сторону. Максим завертел головой, уворачиваясь от него.
- Что слышал? – спросил он у Кайрата, дежурившего последним.
- Ничего такого. Трактор слышал, машину. К рассвету все стихло.
- Ясно, – Максим заглянул в котелок. – Сколько ему еще вариться?
- Час как минимум. Мясо жесткое, как кирзовый сапог. Мы же не торопимся?
- Как сказать. Новостей у нас полный воз, и чем раньше мы ими поделимся, тем лучше. Но часок для нас ничего не решит. Уж лучше подкрепиться как следует, – Максим взял в руки сонного Кузьму, проснувшегося от холода и подошедшего в поисках комфорта.
Он затолкал его на привычное место, в карман разгрузки. Благодарный питомец сонно заморгал и снова заснул. Подошел Макар с большой охапкой дров и положил ее возле костра.
- Опят полно вокруг. На каждом пеньке растут. Я бы собрал в дорогу.
- Собирай, время есть, – разрешил Максим.
Прошло не больше четверти часа. Максим ломал и подкидывал дрова в костер, согреваясь от физической работы и пламени. И вдруг где-то совсем недалеко началась стрелковая канонада. Одновременно влупили не меньше чем из десяти стволов, не жалея свинца. К трескотне автоматных выстрелов добавились басовитые очереди из ДШК и редкие хлесткие выстрелы из СВД. Отряд замер.
- В ружье! – скомандовал Максим.
- Что делать с едой? – спросил Кайрат.
- Залей костер, котелок с собой, – коротко ответил Максим.
Боец со страдальческим видом вылил в костер содержимое котелка. Кузьма проснулся и испуганно запищал. Максим закинул рюкзак за спину и проверил оружие. Макар прибежал сломя голову с полной фуражкой рыжих опят, ссыпал их в свой рюкзак и спустя полминуты стоял, готовый к выполнению приказов.
- Не прошли и сутки, как приключения снова догнали нас, – предчувствуя нерадостные события, произнес Толик.
- В бой не вступать, – приказал Максим, – пока не разберемся, кто с кем воюет. Если напали на общину, то поможем им по мере возможности, если силы будут слишком неравны – уйдем.
Бойцы молча согласились. Отряд рысцой двинулся в сторону перестрелки. Горячая фаза ее закончилась. Слышались редкие короткие очереди и одиночные выстрелы из СВД. ДШК молчал. Очень было похоже по сценарию боя, что кто-то нарвался на засаду. Вскоре стали слышны летающие с визгом между деревьями пули. Максим вывел свой отряд во фланг перестрелке, чтобы нечаянно не словить рикошет.
В просвет между деревьями показалась дорога. Максим оставил рюкзак и Кузьму на товарищей, осторожно выбрался из леса и посмотрел вдоль неё. Метрах в двухстах горел зеленый пикап с ДШК. Второй пикап, на базе небольшого грузовичка, стоял за дорогой, частично прикрытый ею. В нем стояла без дела зенитная установка ЗУ-23-2. Перестрелка превратилась в позиционный бой, для победы в котором требовался смелый маневр. Чтобы не оказаться на пути враждующих групп, Максим решил еще немного удалиться, предвидя обход с флангов.
Он немного повременил после того, как рванули две гранаты со стороны грузового пикапа. Стало быть, их противники решились подойти ближе, на расстояние броска. В ответ раздался взрыв гранаты на противоположной стороне. Метрах в двадцати ближе к бою трава на обочине раздвинулась, и на дорогу по-пластунски выбрались двое бойцов. Максим быстро скрылся из вида, но остался наблюдать.
Бойцы, вооруженные автоматами и гранатами, перебрались на противоположную сторону дороги и скрылись в траве. Надо было предупредить своих, чтобы они не постреляли смельчаков. Максим дополз до леса, поднялся и побежал. Не успел он сделать и десяти шагов, как его накрыла очередь прямо над головой. Он упал и выстрелил в ответ, не целясь. Отполз за дерево и выкрикнул оттуда.
- Эй, дебилы, мы не при делах! Случайно проходили мимо. Мы не с теми, которые в пикапах. Мы из Миролюба, если что!
- Макс? – услышал он удивленный знакомый голос.
- Рустам? – Максим выглянул из-за ствола. – Ты, сука, зачем в меня стрелял? – он неимоверно обрадовался другу.
Спустя мгновение к Максиму приползли Рустам и Васек.
- Командир, живой! – Васек полез обниматься.
- А что мне будет? – Максим обнял друзей по очереди. – Быстро рассказывайте, с кем воюете?
- Сами не знаем, – признался Рустам. – Местные сказали, что их наблюдатель предупредил, что к ним едут гости. Мы типа встали с проверкой, а они тут же открыли огонь по нам, не спрашивая. Вот нам и пришлось показать им, кто тут чего стоит.