немецких самолетов 48 часов подряд без остановки бомбили практически беззащитный город, пока полностью его не уничтожили. Четвертый воздушный флот генерала Рихтгофена в августе 1942 года являлся самым сильным военно-воздушным соединением в мире. Три сотни советских самолетов, дислоцированных в окрестностях Сталинграда, были бессильны что-либо сделать, они почти все погибли вместе с городом. Количество жертв среди гражданского населения за эти два дня превысило 40 тысяч человек, столько же, сколько погибло от немецких бомбардировок в Британии за всю войну. Однако, превратив Сталинград в руины, летчики генерала Рихтгофена создали для прибывших оборонять город частей Красной Армии идеальные укрепления.
И генерал Паулюс, и генералы в ставке Гитлера до этого момента воспринимали Сталинград лишь как очередной географический объект на штабной карте боевых действий. Сколько таких сложных для немецкого уха названий они уже выучили. Важность Сталинграда для Паулюса заключалась лишь в одном: ему нужно было дать предельно утомленным войскам место для отдыха – такой себе оазис в бескрайних русских степях, от которых его солдаты уже сходили с ума. Также Паулюсу требовалась зимняя квартира для его армии по той же самой причине – зимовать в степях было еще хуже, чем наступать в них летом. Немецкие генералы часто смотрели не дальше кончика вверенного им воинского соединения, тут Гитлер был абсолютно прав. После уничтожения Сталинграда летчиками Рихтгофена солдаты Паулюса начали наступление, уверенные в том, что не встретят никакого серьезного сопротивления в городских руинах. Солдаты 6-й армии, думавшие, что война для них уже закончилась, радостно отправились в последний бой. Они были убеждены в том, что скоро наконец смогут отдохнуть – в оазисе на берегу Волги. Они напоролись не просто на ожесточенное советское сопротивление, им пришлось вести в Сталинграде такую войну, какой история еще не знала. Солдатский юмор вермахта был самым черным из всех воюющих армий Второй мировой войны. Бои в Сталинграде немецкие солдаты прозвали «Крысиной войной». Взять город с ходу армии Паулюса не удалось. Начались упорные и крайне ожесточенные уличные бои в городских руинах. Использовать бронетехнику и авиацию в таких боях было практически невозможно. Вермахт остался без своих главных инструментов войны, теперь сражаться немецким солдатам приходилось винтовками и штыками, как в XIX веке. Самым эффективным оружием в развалинах Сталинграда были автоматы, но у красноармейцев их имелось куда больше, чем у немецких солдат. В таких ожесточенных боях прошел сентябрь 1942 года. Наступил октябрь, затем ноябрь.
Немецкая армия дважды еще в 1941 году брала города, названия которых были связаны с именем Сталина. Это были Сталино (сегодня Донецк) и Сталиногорск (сегодня Новомосковск Тульской области). Оба события тогда остались геббельсовской пропагандой незамеченными, поскольку в тот момент все германские умы были заняты взятием со дня на день Москвы, и вообще знаменательные победы осенью 1941 года случались в Рейхе каждый день. Совсем по-другому сработала геббельсовская пропаганда летом 1942 года. За неимением других больших достижений взятие Сталинграда в какой-то момент стремительно вышло на первое место в речах пропагандистов Рейха из-за столь символического при сложившихся обстоятельствах названия города. Посчитав взятие Сталинграда лишь вопросом недолгого времени, они раздули из него колоссального пропагандистского слона, чем сильно подвели и вермахт, и военно-политическое руководство Рейха. Советская пропаганда ответила на геббельсовское наступление не менее ожесточенно, нежели Красная Армия дала отпор вермахту на улицах Сталинграда. На помощь советской пропаганде стремительно пришли союзники, и уже к концу сентября 1942 года не было в мире более обсуждаемого вопроса, чем удастся ли немцам взять Сталинград или нет. Адольф Гитлер оказался в политической ловушке, которую ему устроил Йозеф Геббельс. Большей глупости в годы Второй мировой войны нацистское руководство совершить так и не сумело. Гитлеру пришлось менять свои стратегические планы, снимать войска с кавказского направления и перебрасывать их под Сталинград. Бакинская нефть ушла на второй план, Гитлеру требовалось защищать репутацию Германии перед лицом всей Европы. На кону оказалось слишком много. Забегая вперед, отметим, что после поражения вермахта под Сталинградом практически все союзники Германии начали искать пути выхода из войны, и в конце концов этим все и закончилось. Италия, Румыния и Венгрия после Сталинградской битвы сняли свои войска с Восточного фронта. Движения сопротивления в оккупированных европейских странах, до того не проявлявшие большой активности, вспыхнули как спички в костре. После немецкого поражения под Сталинградом почти вся без исключения Европа, от Финляндии до Франции, сменила политическую ориентацию. Теперь европейские политики хотели перейти в антифашистский лагерь, ведь фашистское дело, что после Сталинграда стало очевидным, было проиграно.
Сталинградские события зимы 1942 года во многом походили на то, что происходило под Москвой годом ранее. Советское командование до крайности измотало сильно растянувшиеся немецкие войска, незаметно для противника сконцентрировало в районе Сталинграда крупные резервы и, когда начались морозы, нанесло противнику мощные удары на слабых флангах. В этот раз у Красной Армии было куда больше сил, нежели зимой 1941 года, а потому ей удалось окружить немецкие войска и довести дело до полного их уничтожения. Пытаясь взять Сталинград, немецкое командование все время снимало дополнительные силы откуда только могло. Таким образом оно оголило свои фланги в районе Сталинграда до такой степени, что там остались одни румыны – 3-я и 4-я румынские полевые армии. Плохо вооруженные, замерзшие, совершенно не понимающие, что они делают в двух тысячах километрах от Бухареста посреди бескрайней, до горизонта заметенной снегом русской степи, румынские солдаты попали под советский танковый каток огромной силы. Советское наступление началось 19 ноября 1942 года. Уже через четыре дня, 23 ноября, части Красной Армии замкнули кольцо вокруг 6-й армии у города Калач.
Немецкое военно-политическое руководство пребывало в состоянии шока от случившегося. Они опять не могли понять, откуда у русских появились резервы, да еще и в таких количествах. Вермахт снова оказался в тяжелом положении зимой, снова очень далеко в глубине вражеской территории, в этот раз особенно далеко. Все попытки спасти 6-ю армию были тщетными. Геринг пообещал Гитлеру наладить снабжение угодившей в котел армии по воздуху. Зимой 1941 года во время отступления под Москвой он смог сделать это для немецких войск, застрявших под Демянском. Однако тогда, в 1941-м, ситуация была иной: в котле оказались около 100 тысяч человек, а люфтваффе обладали совсем другими ресурсами. В кольцо же под Сталинградом зимой 1942 года попали 330 тысяч солдат и офицеров, а возможности люфтваффе уже были куда меньшими. Бои 6-й армии в окружении превратились в страшную агонию не только для немецких солдат на улицах Сталинграда, но и для всего европейского