затащили наверх я на мгновение остановилась: на самой вершине стоял невысокий, в полметра всего, помост. Странно, а что — этому дереву разве земля совсем не нужна? Лишь когда меня втащили на него, я увидала дыру в центре помоста — она была обрамлена квадратной рамкой. В точности как и говорил Рандаргаст. Я медленно подошла к дыре, отметив про себя, что к рамке c двух сторон привязаны кожаные шнуры. Заглянула внутрь, затем смачно сплюнула туда, вызвав смешки и переговоры в толпе. Холм был невысок и окружен еще несколькими округлыми холмами. Все они, сколько я могла видеть, а также промежутки между холмами, чернели бесконечной людской массой.
Внезапно на помост вспрыгнул невысокий худосочный человечек с толсто скрученным свитком в руках. Он вертляво поклонился и заговорил неожиданно сильным трубным голосом:
— Граждане и гости наших земель! Люди и другие существа! Да будет вам известно, что сегодня, здесь, на этом самом месте, будет предана казни ведьма, именуемая Джуди Прист! — Он сделал выразительную паузу, повернувшись ко мне всем телом и указывая на меня обеими руками. Я в ответ слегка поклонилась ему, затем показала язык. Публика снова захихикала.
— А сейчас выслушайте преступления, за которые данная ведьма будет подвергнута таинственному виду казни, именуемому очищением! — Он уткнулся в свиток и начал размеренно читать, нараспев выкрикивая окончание каждой фразы. Я заскучала и вдруг почувствовала странное тоскливое томление. Неужели Рандаргаст действительно не придет? Впрочем, это правильное решение, мне не за что его упрекать — если бы у меня на глазах стали так жутко пытать любимого, я бы точно свихнулась и получила бы обширный инфаркт вдобавок.
— Твои позорные и преступные деяния были оглашены перед всем народом, как того требует закон! — Звучным голосом обратился ко мне глашатай. — А теперь, ведьма, ты должна ответить: сожалеешь ли ты, раскаиваешься ли в содеянном? Тебя слушают жители пяти королевских земель — говори!
Слушают? Ну что ж … и чего мне им сказать-то, кроме очевидного «да пошли вы все»? Облизнув губы, я обвела взглядом бесконечную колышащуюся людскую массу, притихшую в ожидании моих оправданий. И тут ко мне вернулся мой верный спутник — легкое смешливое настроение. Пожалуй, у меня есть неплохой шанс превратить собственную казнь в незаурядное шоу.
— Ну что я могу сказать…, — я сделала паузу, прищурилась, кивнула, вдохнула поглубже и радостно завопила, — я не вижу ваших рук!!!
Толпа взорвалась таким восторженным воплем, что наверняка оглохли драконы западного предела. Глашатай что-то говорил, хлопая губами, но его голос тонул в бесконечном зажигательном рёве толпы. Люди вскинули руки — кто-то потрясал кулаками, кто-то хлопал в ладоши и все, все как один орали в полный голос. Порядок удалось навести не скоро, времени на это ушло немало. Глашатай смотрел на меня с таким видом, будто я только что съела его любимое печенье и предложила вместо него засохшего навоза.
— Ну что ж! — Сипло произнес он сорванным голосом и болезненно закашлялся. — Да будет … да … будет …
— Да будет кирдык Ордену! Отныне и вовеки, ура! — Подсказала я и народ заулюлюкал. Стражники немедленно втиснулись в толпу, кулаками и рукоятями мечей успокаивая наиболее шумных.
— Да будет свершена справедливость! Да случится … кххе … очищение! Да начнется … акха! … акхазнь! — Глашатай сердито глянул на меня напоследок и спрыгнул с помоста. Тут только я заметила, что ко мне деловито взбираются дядьки в одеждах королевских магов. Кажется, дело плохо, сейчас мне точно будет не до развлечений!
Маги выстроились по двое на каждой стороне и принялись синхронно дирижировать, наводя какие-то неведомые мне чары. Блин, надо было внимательнее слушать, когда мне рассказывали про то, как будет все это происходить.
— А вон тот, справа, не в ритм машет! — Наябедничала я, сбив этим еще двоих, так что всем пришлось начинать заново. — Давайте я буду считать — раз, два, левой! Раз, два, правой …
Внезапно ошейник сжал горло с такой силой, что у меня вырвался сдавленный стон, сильно закружилась голова и подогнулись колени, а пестрая людская масса поплыла куда-то в сторону. Я помотала головой, пытаясь собрать раздваивающуюся картинку воедино. Краем глаза я заметила группу орденских магов, что стояли слева от меня. Естественно, один из них вовсю махал своими мерзкими лапами, доставляя мне неудобство. Я уселась на задницу, недобро и пристально глядя на него. Затем малость сдвинулась, поправив прицел — один из увлеченно колдующих оказался ровнехонько между нами. Поджав ноги, я с силой выбросила их вперед, долбанув невезунчика по голеням. Он, продолжая махать руками, улетел на орденского ублюдка словно бородатая птичка. Раздался придушенный вопль, толпа заволновалась, задвигалась, загомонила, задние напирали, пытаясь увидеть происходящее. Ошейник ослабил свою хватку и я смогла нормально вдохнуть.
— Разрешите доложить! — Рявкнула я хриплым голосом. — Враг был повержен и размазан! Ура, товарищи!
Шум в толпе усилился. Орденские маги в это время барахтались под упавшим как котята, пытаясь распутать свои конечности и подняться на ноги.
— Ты что такое творишь? — Тихо прорычал один из магов, стоящих рядом со мной. — Так нельзя! Ты не так должна себя вести! Почему ты не рыдаешь вообще? Тебе разве не страшно? Да ты ненормальная!
— Плак-плак, — мрачно ответила я ему и села поудобнее, едва не улетев в дыру, что была у меня за спиной. Затем с чувством удовлетворения добавила:
— А мне все равно. Буду творить, что захочу. Я-то умру, а вам потом разгребать за мной. Так что я собираюсь напоследок повеселиться на полную катушку. Я и без магии, знаете ли, неплохо умею зажигать.
На помост вскочил стражник. Без всяких церемоний он схватил меня за многострадальную шею, рывком поднял, встряхнул, затем грубо поставил на ноги. С размаху отвесил мне мощную оплеуху, продолжая сжимать шею второй рукой и что-то злобно прошипел мне в лицо. На этом месте кислород окончательно покинул мои легкие, и я бешено замотала головой, боясь упасть в обморок. Как будто в сознании я могу что-то сделать! Более всего меня страшила мысль, что если я сейчас отключусь, то имею все шансы «включиться» уже растянутой внутри рамки, с дырой в груди. Я покосилась туда — из отверстия свежо пахло сырой землей, видимо, ее то ли перекопали, то ли разрыхлили. Заботливые, млин. О деревце они позаботились, видите ли. А как насчет меня?
Маги снова принялись помавать руками — над помостом замутился и вязко задрожал воздух, рождая пока еще зыбкий купол. Вдруг из толпы раздался резкий переливчатый свист и магов осыпало градом камней, один даже