Вот тогда, властитель и издал указ, повелевающий всем девушкам, достигшим совершеннолетия, появляться на ежегодном отборе, чтобы потомки древних фамилий могли найти свою нареченную. Разумеется, никто не распространялся об истинном значении этого действа. Всего несколько родов осталось от тех первых переселенцев. Лишь они знали настоящую причину увеселений и торжеств, призванных способствовать поиску «второй половины души».
Теперь, Рани понимала, что это не пустые слова. Она, действительно, ощущала, что стала неотделимой частью держащего ее на руках мужчины. И отныне, все, что чувствует он, будет ощущать и она. И наоборот.
А тем временем, теплый ночной простор вновь сменился стенами пещеры, и герцогиня увидела знакомый алтарь, сияющий ровным, синеватым светом.
— Рэй, мы, правда… летали, или мне почудилось? — Шепотом спросила она.
— Летали, — серьезно ответил герцог. — Хэршрог благословил наш брак, вернув мне крылья.
Рания устроилась на руках у мужа поудобнее и осторожно прикоснулась к огромному, темному крылу.
— Оно мягкое, — удивленно воскликнула девушка. — Рэй, это чудо…
Восторг, горящий в глазах жены, заставил мужчину усмехнуться.
— Не боишься? — Ровно спросил он, внимательно вглядываясь в ее лицо. Герцог до сих пор не мог поверить, в то, что Рани спокойно приняла его монстра, его суть, его проклятие и его силу… И удивлялся тому, как присмирела тьма, обитающая внутри. Она словно растворилась в личности мужчины, перестав ощущаться, как нечто инородное.
— Ни капельки, — уверенно ответила девушка. — Ты такой красивый… Я никогда еще не видела ничего прекраснее…
— Прекраснее чудовища? — Хмыкнул герцог.
— Не говори глупостей, — шутливо ударила его в грудь Рани и тут же отдернула ладошку, потирая ушибленный кулачок. — Непробиваемый, — жалобно сказала она.
Мужчина перехватил пострадавшие пальчики и нежно прикоснулся к ним губами.
— Глупенькая, — он ласково погладил жену по щеке и осторожно поставил девушку на ноги.
— Рэй, подожди, — герцогиня схватила мужа за руку. — Покажи.
На месте воспаленных рубцов теперь была гладкая кожа, перевитая ярко-алой вязью брачной татуировки. Черные линии полностью исчезли. Рани посмотрела на свое запястье. Узкая красная лоза изящно обвивала тонкую кисть.
— Получилось, — выдохнула девушка. — У нас все получилось… Значит, и с наследником тоже?
Она счастливо рассмеялась, обнимая супруга. Если все окажется так, как он и говорил, и она с первой же ночи понесет… Еще одна особенность ир-этаев — близость, случившаяся на жертвенном камне, должна подарить супругам новую жизнь.
— Да… — Тихо выдохнул герцог и тут же напрягся.
— Рэй, что? — Испуганно спросила Рани, ощутив непонятный отголосок отчаяния.
Глаза мужчины как-то странно блеснули, и лорд аккуратно отстранился от жены.
— Подожди, — предупредил он. В полной тишине Рэйтан подошел к алтарю и опустился на колени. Несколько мгновений прошли в молчании, а потом, мужчина поднялся и направился к жене.
— Рани, мне нужно ненадолго отлучиться. Я верну тебя в академию, в наши покои, подождешь меня там.
— Но, Рэй…
— Не перебивай. Император в опасности, я должен быть рядом. Это мой долг, — коротко объяснил мужчина. — Сейчас я открою портал, и ты окажешься дома. Не переживай, я скоро вернусь. Ты даже соскучиться не успеешь.
Герцог не дал Рании возразить, быстро накинув на нее появившуюся из воздуха шаль и подтолкнув к открывшемуся порталу.
— Я люблю тебя, — шепнул он, отпуская руку жены.
Лорд Дарен с трудом открыл глаза. Ирг бы побрал Идена, он, все-таки, сделал это! Постанывая, мужчина оторвал от подушки тяжелую голову и уставился в окно мутным взглядом. «Тарани чахиш!» Серая пелена дождя скрывала очертания деревьев. Который час? Сколько времени прошло после злосчастного бала? Стрелки ходиков ехидно застыли на двенадцати. Полдень. М-да…
Аарон Дарен добрел до умывальни и плеснул в лицо холодной водой. Подняв взгляд, он наткнулся на собственное отражение в зеркале. Покрасневшие глаза, отросшая щетина, взъерошенные волосы. Хоро-о-ош…
Небрежно проведя по волосам щеткой, герцог Свейский пристально вгляделся в незнакомца напротив. Когда он успел превратиться в тряпку? Что именно подтолкнуло его напиться? За последние двадцать лет, это был первый подобный случай. После того раза, он старался не злоупотреблять горячительным, так что же повлияло сейчас?
Рания… Это имя отозвалось тупой болью. Она, все-таки, согласилась на предложение Аль-Шехара! Теперь, наверное, новобрачные уже успели совершить все положенное и наслаждаются обществом друг друга… Ирг побери! Обидно. Шанс повернуть свою жизнь вспять был так близок. Или нет? Проклятая тарпа! Кто додумался накачать его крепкой борсской настойкой? Фу, гадость…
«Ну, Иден, только попадись мне!» — Недовольно проворчал магистр.
Он прошептал заклинание и с облегчением вздохнул. Похмелье отступило. Причем, не только оно. Как ни странно, лорд Дарен почувствовал небывалую легкость, даже мысли о Рании больше не причиняли боль. Хмыкнув, магистр подошел к окну. Удивительно, но воспоминания былого, мучившие лорда последнее время, подернулись какой-то дымкой, уходя в прошлое и больше не рискуя терзать его сердце. Ну, и отлично. Кажется, в жизни еще есть что-то хорошее…
Мужчина криво усмехнулся и решительно вышел из комнаты.
Глава 16
Второй день герцогиня не находила себе места — Рэй так и не вернулся.
Из Иринеи поступали противоречивые новости. Сначала, все обсуждали произошедшее там восстание, потом, речь зашла уже о государственном перевороте, а следом, появились вести о смерти императора.
Связи с Иридостаном не было, и всем оставалось лишь гадать, что же произошло на самом деле.
Рания замучила вопросами ректора, магистра Дарена, лорда Шелла, но те только расстроенно разводили руками. Никто ничего не знал.
На вторые сутки стало известно, что император, действительно, мертв, а власть перешла к его троюродному брату, Берсимеру Аль-Каддису. Куда делся наследник — сын покойного властителя, никто не знал. О судьбе бывшего канцлера, Рэйтана Аль-Шехара, тоже не было никаких известий.
Все эти дни прошли для Рании в каком-то странном состоянии. Умом она понимала, что Рэйтан вряд ли сумел выжить, иначе, уже давно дал бы о себе знать, но принять всеобщую убежденность в его смерти девушка не могла. Она твердо верила, что с Рэем ничего плохого не произошло. Он должен, нет, просто обязан был вернуться к ней! Сочувственные взгляды друзей, фальшивые уверения преподавателей, лорд Иден, отводящий глаза и что-то лепечущий про то, что все образуется… — Рани не хотела принимать чужую уверенность в гибели герцога.