я этого ни хотела, но — нет.
— Но почему?
— Потому что я мертва, ты ведь это знаешь.
— Сейчас ты жива! Ты стоишь передо мной! Настоящая и живая! Ты — не мертвая!
— Нет, — снова покачала головой мать, и Айлин увидела в ее глазах слезы. — Я смогу посещать тебя иногда, но остаться навсегда не смогу.
— Ты перенесла меня в это место, а теперь хочешь бросить?
— Не я перенесла тебя сюда, а ты сама. Я лишь только немного помогла.
— Что? Я сама? Но я никогда подобного не умела. Говорить с призраками, да и то не со всеми — могла, но только не перемещаться в разные места.
— Сила того места, где ты была, преобразила твои возможности. Я лишь направила их по нужному пути.
Девочка снова ощутила, как в глазах закололи слезы.
— Нет, мама, не уходи, пожалуйста.
— Прости, доченька, но мне надо идти. Время, которое отведено, чтобы находиться среди живых, ограниченно. Но ты сможешь позвать меня позже. Здесь, в этом мире, тебе будет легче.
И силуэт женщины снова начал становиться прозрачным.
— Но как мне позвать тебя? Ведь это получилось случайно. Я не знаю, как это делать. Совсем не знаю!
— Скоро ты все поймешь, — сказала мать и окончательно растворилась.
Айлин опять осталась одна.
Одна в чужом мире.
Нондер несся вперед, к дефенам. Он ощущал их силу даже на расстоянии, а сейчас, вблизи, она полыхала перед ним разрастающимся пламенем. Система пещер, через которую он вышел к Башне Эноха, осталась далеко позади. Сотни существ были жестоко умерщвлены им, их трупы остались гнить, а энергия жизни стала пищей для него, могущественного лича.
Однако Нондер обнаружил один весьма неприятный факт: с каждой поглощенной жизнью ему требовалось еще больше энергии. Сила некроманта росла, влияние на окружающий мир становилось все более ошеломляющим, но вот голод… он тоже становился все сильнее и мучительнее. В пещерах он довольствовался только сколопендрами, потом стал охотиться на каких-то двухголовых земноводных, далее перерешил на огромных летучих мышей. Все эти твари кормили его своей жизненной энергией, и поначалу даже утоляли непомерный голод, но потом лич стал ощущать, что ему требуется больше.
Фантомы, которые, надо признать, его опасались, но все же направляли к месту их массового умерщвления, клялись, что там, куда они его приведут, жизненной энергии будет достаточно, чтобы утолить его постоянно растущий голод. И Нондер поверил им, потому что знал, что обмануть его эти низшие создания не посмеют.
Впереди шел бой. Дефены, эти пылающие маятники, связанные с ним заклинанием привязки душ, вступили в схватку с каким-то могущественным существом. Фантомы пришли в неистовство: завертелись вокруг, как сумасшедшие, загомонили тысячью голосами. И некромант тоже ускорил шаг, потому что не хотел опоздать на пир. Кем бы или чем бы ни оказалось это могущественное существо, оно должно стать его добычей, а не дефенов.
Подход к башне наглухо зарос деревьями. Нондер бросил в них сгусток тьмы, и вся растительность вмиг обратилась трухой. Став личем, он обрел доселе небывалое могущество. Все, что имело хоть малейшую искру жизни, могло быть растоптано им в считанные секунды. Нондер даже представить не мог, что вообще способно остановить его. Теперь он ни за что не станет никого ни о чем просить, будет только брать.
Перед некромантом выросла каменная громада, аккуратно сложенная из правильной формы кирпичей. Тот, кто строил эту башню, явно старался, чтобы результат его творений выглядел изысканно. Нондер никогда не понимал подобный подход, внешнему виду он почти не придавал значения, зато всегда в приоритет ставил эффективность.
Входа в башню он тоже пока не видел. Однако… его внимание привлек остаточный след от магии в одной стене. Он подошел ближе и сразу все понял: здесь раньше был портал, который, видимо, перемещал внутрь сооружения. Но сейчас он не работал. Нондер, конечно же, мог попытаться заново его активировать, но тратить время на подобное совершенно не хотелось. Он решил поступить проще.
Тьма окутала его ноги до колен, стала расползаться по земле. Трава на ее пути жухла и разлеталась пеплом, мох тускнел и осыпался безжизненной бурой трухой, а ветки деревьев и кустарников иссыхали и превращались в уродливые коряги. Некромант начал медленно подниматься и парить. Столп смертоносной тьмы под ним все рос и рос, поднимая Нондера выше, к самой вершине башни. Совсем недавно он подобного не умел, но способности лича благодаря поглощению чужих жизней существенно подросли.
Дефены и то существо, с которым они вступили в схватку, были уже совсем близко.
Поднявшись к самой вершине, он ловко перемахнул через невысокий уступ и оказался на верхнем ярусе башни. Здесь были все… все, кроме девчонки. Странное дело, ведь совсем недавно он ощущал присутствие Айлин так же, как и остальных. А еще он, наконец, увидел то самое могущественное существо. Мерцающая сфера пульсировала и шевелилась. Она явно не принадлежала этому миру, но была разумна. Фантомы сообщили, что она и есть источник всех их мук, и имя ей — Исграминот. От создания исходила неведомая энергия, очень сильная и потенциально опасная. Но все это мало привлекало некроманта, потому что его интерес сконцентрировался на другом. Фантомы, как он и предполагал, его не обманули: Исграминот переполняла энергия жизни, а ведь именно за ней лич и пришел.
Нондер направился к своей цели. Вокруг же творилось невообразимое. Воздух звенел от магического напряжения, некромант ощущал, что существо защищается от угрозы с помощью своеобразного воздействия на разум. Во всяком случае, почти все, кроме Бен-Саллена, были так или иначе пленены ее магией. Исграминот попыталась взять под контроль и Нондера, но ожидаемо потерпела неудачу. Лич понял, что основа ее силы заключалась в энергии жизни, а Нондер был сосудом лишь для смерти. Она даже не могла толком его обнаружить, он почти был для нее невидим.
Как забавно, но ведь он действительно стал непобедимым… даже для могущественных существ из иных миров.
Сделав несколько шагов, Нондер все же ощутил на себе влияние чужеродной магии. Мир вокруг словно замедлился: все двигались неспешно, словно во сне. Вот Йов раненый и опустошенный барахтался на спине, как