Бои под Житомиром и Шепетовкой стали для него этапом на пути к почетному званию полного кавалера ордена Славы. Первый боевой опыт он получил еще в Курской битве, в которой участвовал, находясь в 7-й отдельной гвардейской истребительной противотанковой артиллерийской бригаде. Уже в тех боях на огненной дуге отличился Павел Азаров, подбив два танка. Его орудие, поврежденное вражеским снарядом, ныне можно увидеть на обочине проселочной дороги под Обоянью. Как символ бессмертия советских артиллеристов стоит оно на граните рядом с памятником погибшим героям-артиллеристам.
После Курска были бои за Харьков, битва за Днепр, и везде противотанковая пушка Азарова была в боевом деле, и с каждым разом на ее стволе появлялись все новые и новые звездочки, умножая счет поверженных вражеских целей. Так было и под Житомиром.
В одной из вражеских контратак орудийный расчет Азарова подбил четыре танка, но в ходе боя из балки вынырнул тяжелый танк "тигр". Завязалась огневая дуэль. Противотанковая пушка была повреждена. А бронированное чудовище уже у огневой позиции. В считанные секунды у сержанта возникло смелое решение: укрыть расчет в траншее, а танк поразить трофейными фаустпатронами. И вот раздались два выстрела - стреляли командир и заряжающий. "Тигр" воспламенился. Потом были бои под Шепетовкой, и первый из трех орденов Славы, которые украсили за годы войны гимнастерку П. Д. Азарова, засверкал на груди гвардии сержанта.
Героически сражались за Житомир воины армий А. А. Гречко и К. Н. Леселидзе. Весь день 31 декабря они вели напряженные бои за город. Решающую роль при взломе вражеской обороны и в уличных боях сыграли штурмовые отряды, созданные в 328-й и 350-й стрелковых дивизиях 1-й гвардейской армии, а также в 129-й гвардейской и 317-й стрелковых дивизиях 18-й армии. Очищая от врага квартал за кварталом, эти отряды продвинулись в центр Житомира, к Преображенскому кафедральному собору. Город горел. На Бердичевской улице - груды развалин. Фашисты разрушили десятки старинных зданий на Киевской, Михайловской улицах, надругались над памятником Ленину, взорвали памятник Щорсу, сожгли дом украинского писателя Михаила Коцюбинского.
Гитлеровцы цеплялись за каждый дом, но все их попытки остановить наступление наших войск оказались безуспешными. Вечером 31 декабря Житомир был полностью освобожден. Войскам, участвовавшим в его вызволении, приказом Верховного Главнокомандующего от 1 января 1944 года была объявлена благодарность, и в Москве прозвучал орудийный салют. 395-я Таманская дивизия, многие соединения 3-й гвардейской танковой армии, в том числе наша 91-я отдельная танковая Фастовская бригада, 12-я минометная Киевская бригада и 17-я артиллерийская Киевско-Житомирская дивизия были представлены к награждению орденом Красного Знамени.
1 января в Житомире горожане собрались на митинг. Они благодарили наших бойцов и командиров. Это были простые и взволнованные слова о пережитом и выстраданном. "...Никакие преследования и обман, никакие зверства, истязания и разбой не сделали из нас покорных немецких рабов, как того ждал кровавый Гитлер, - писали позже житомирцы нашим воинам. - Мы верили в нашу победу... Слава про житомирские полки и дивизии не померкнет в веках. 31 декабря 1943 г. вы вернули нам жизнь, счастье и свободу. Мы снова в семье великого советского народа. Вы успешно идете вперед, очищая нашу родную землю от немецко-фашистских захватчиков. Умножайте славу русского оружия, русского народа... Заверяем вас, что сделаем наш Житомир еще лучшим. В наикратчайший срок залечим раны, нанесенные немецко-фашистскими бандитами..."{85}
После освобождения Житомира наступление войск фронта развивалось успешно. 2 января 1944 года за подписью Жукова, Ватутина, Крайнюкова и Боголюбова на имя Сталина в Ставку были представлены предложения, уточняющие план дальнейшего ведения операции.
В качестве ближайшей задачи предусматривалось войскам правого крыла и центра выйти с 3 по 8 января на рубеж Ракитное, Новоград-Волынский, Хмельник, река Южный Буг до Иванов, после чего закрепиться, используя укрепленные районы Новоград-Волынский и Остропольский. 3-я гвардейская танковая армия после разгрома бердичевской группировки противника должна была выйти в район Хмельник, Калиновка, Иванополь и нанести удар на Жмеринку.
Войскам левого крыла фронта ставилась задача разгромить белоцерковскую группировку противника. При этом 1-я танковая армия до ликвидации бердичевской группировки и выхода 3-й гвардейской танковой армии в район западнее Бердичева должна была оставаться на казатинском направлении и содействовать 38-й армии. В дальнейшем предполагалось танковую армию М. Е. Катукова использовать для удара на Христиновку навстречу 2-му Украинскому фронту.
Выше я упомянул наши довоенные укрепрайоны, прикрывавшие с запада дальние подступы к Киеву и Днепру. В начале войны им суждено было стать местом ожесточенных боев, в которых советские войска проявили невиданное упорство и не в первый раз показали свою способность наносить ощутимые удары по врагу. Особенно отличились тогда наши танкисты. Мне не довелось быть ни участником, ни свидетелем этих боев, но в нашей 3-й гвардейской были ветераны, которые воевали в тех местах, и когда в ходе Житомирско-Бердичевской операции мы достигли рубежа старых укрепрайонов, то от бывалых командиров и бойцов мне часто приходилось слышать волнующие рассказы о первых схватках наших танковых частей и соединений. Теперь, спустя десятилетия, стали известны многие подробности тех событий. В связи с этим хотелось бы сделать небольшой экскурс в сорок первый год и напомнить читателю об одном из значительных боевых эпизодов, имевших место на киевском направлении.
Здесь, в районе Новоград-Волынского, в начале июля войска Юго-Западного фронта нанесли контрудары, сыгравшие важную роль в срыве попыток противника захватить Киев с ходу. 5-я армия генерал-майора М. И. Потапова, наступая на Дзержинск, перерезала Житомирское шоссе и удерживала его до середины месяца. Враг вынужден был перебросить сюда пять свежих пехотных дивизий и временно приостановил свои войска, наступавшие на Киев. Чувствительным для него оказался тогда и контрудар 6-й армии генерал-лейтенанта И. Н. Музыченко, бойцы и командиры которой проявили поистине массовый героизм. Вот в этих-то боях и отличились воины 8-й танковой дивизии полковника П. С. Фотченкова и 10-й танковой дивизии генерал-майора С. Я. Огурцова. 9 июля, наступая навстречу соединениям армии М. И. Потапова, они нанесли смелый удар по тылам бердичевской группировки противника и уничтожили свыше двух тысяч солдат и офицеров и до полсотни танков.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});