Три дня на девятый уровень выходили только роботы. Все было спокойно. Люди сидели у экранов, автоматы ползали у стволов.
На четвертый день в кают-компании поднялся ропот.
— Волков бояться — в лес не ходить, — звонко и запальчиво говорила Заряна.
Козмиди посмеивался:
— Заботливый начальник — хорошо. Слишком заботливый — уже плохо. Все плохо, что слишком!
Михеич молчал. И продолжал засылать на Флюидус одних роботов.
На шестой день прозвучал сигнал тревоги. Экран ничего не показывал. Роботы не отвечали.
Поисковые роботы едва разыскали своих покалеченных собратьев. Пленки были засвечены, блоки памяти автоматов не работали.
«Не понимают они, что ли, что это роботы, а не люди?» — думала Аня, но вслух не говорила, опасаясь нападок и суровости Сергея Сергеевича.
Козмиди уже не посмеивался над Михеичем, Заряна не приводила пословицу о волках. Михеич молчал и снова засылал на Флюидус роботов.
Прошло три дня — и снова тревога. И снова три робота из десяти покалечены.
Застрекотала вычислительная машина: ей задан был анализ.
— Без вычислительной машины мы уже не можем! — возмутилась вслух Заряна. — Разве и так не ясно, что нападение происходит каждый раз, как приступают к лучевому прощупыванию оплывков?!
— Человек предполагает, а машина вычисляет, — ответил вполне резонно Михеич.
— И я бы не бросался такими словами, как «нападение» — сказал сердито Сергей Сергеевич, — а то мы рискуем недалеко уйти от дикарей, которые очеловечивают любое природное явление.
— Ах, ну конечно, шаровые молнии убивают людей, но никакой преднамеренности в этом нет! Сколько можно повторять одно и то же? — не выдержала Аня.
— О женщины! — только и сказал Козмиди.
Вычислительная машина подтвердила: катастрофы происходят при лучевом прощупывании оплывков. Ну а насчет того, нападение это или нет, конечно, ничего сказать пока было невозможно.
Сергеев стал рассеянным, и очень рассеянным стал Володин, с которым Сергеев что-то придумывал и мастерил. При этом Сергеев почти забыл свои анекдоты, а если брался рассказывать, то забывал, что этот анекдот он уже рассказывал на прошлой неделе — позор для эрудита-анекдотчика. А Володин все ел и ел — чудовищно много. И при этом худел.
— Уходит с излучением, — шутил он рассеянно, замечая на себе сострадательный взгляд Ани. — Не мешайте, у нас идея, и даже не одна.
— Ваши идеи дорого нам обойдутся — уморите голодом, — замечал им Козмиди.
Они возились с кинокамерой, надеясь при помощи каких-то усовершенствований уберечь пленки от засвечивания, сфотографировать происходящее каким-то особым образом. При этом сработать кинокамера должна была, не раньше чем начнется электромагнитная встряска.
Их не торопили, только подсовывали Володину еду, а Сергеева старались не раздражать необоснованными гипотезами.
И наступил наконец день, когда автоматы, засланные к оплывкам, все сделали как надо — в том месте прошла электромагнитная буря, роботы были помяты и сброшены, но пленка не пропала. Сутки Володин и Сергеев колдовали над ней, а затем начался просмотр.
Не такая уж четкая была пленка, как Аня мечтала, и все же видны были и контуры роботов, и тени каких-то существ, которые срывали их с крючьев и присосок!
Сергеев комментировал изображение, остальные перекидывались только короткими замечаниями.
— Итак, все-таки нападение, — сказал наконец Михеич, и тогда все заговорили разом.
Аня несколько раз взглядывала выразительно на Сергея Сергеевича, но он не замечал ее взглядов в пылу разговора.
— Почему они нападают каждый раз, как роботы приступают к лучевому прощупыванию оплывков? — говорил Маазик. — Что это: гнезда, жилища, склады, входы и выходы?
— На двери-то уж это никак не похоже, — сказал Сергеев, — ни шва, ни трещинки!
— Во всяком случае, — вставил молчавший до этого Володин, — обозначилась некая ключевая точка на Флюидусе.
— Значит, Тихая в самом деле видела, — не преминула напомнить Аня.
И все с уважением посмотрели на Тихую.
***
Да, уважение к Тихой очень выросло. А вот Бабоныка вдруг впала в совершенный старческий маразм. Тот взлет, то омоложение, которые предшествовали ее полету на Флюидус, которые делали ее таким прекрасным, точным работником долгие месяцы полета на Флюидус и первые месяцы пребывания здесь, прошли, словно и не было никакого омоложения. Она совершенно забыла, что участвует в важнейшей космической экспедиции. У нее появились свои, старческие заботы. Раз двадцать в день ее интересовал вопрос о времени. Аня ставила возле нее большие часы и на руку ей часы надевала, но Матильде Васильевне нужно было это не видеть, а слышать. Шла ли обработка исследований, просмотр пленок, работа с ЭВМ или проверка систем корабля, она входила, оглядывалась и спрашивала с улыбкой:
— Пардон, не скажете ли, который час?
Ей отвечали.
— Это по местному? — тут же интересовалась она. — Простите, а по московскому? А месяц? А день недели у нас какой?
Ей терпеливо и подробно, стараясь не раздражаться, отвечали. Но она, не дослушав, отворачивалась и уходила. Заглядывала в каждую каюту и спрашивала:
— Не скажете ли, где здесь выход? Не правда ли, здесь чем-то пахнет, не очень приятным? Я хочу на свежий воздух!
Она все придирчивее относилась к запахам, все сильнее душилась и без конца обмахивалась сандаловым веером.
Разговаривать с ней было все труднее — она зачастую забывала первую половину даже собственных фраз.
Ее спрашивали, видела ли она Аню у себя в каюте.
— У себя в каюте, — говорила Бабоныка, — кстати, я ужасно скучаю иной час… Вернее, час иной… В самом деле, который час сейчас… Сей-час… Как это можно посеять час, спрашиваю я вас… Нет, это я вас спрашиваю, если вы разрешите…
Теперь Аня ни на шаг не отпускала Матильду Васильевну. Спокойнее было держать ее при себе, чем оставлять без надзора. Во время высадок на Флюидус Аня устраивала бабушку рядом в удобном месте и под ее привычное бормотание спокойно делала свое дело.
Частенько Матильда Васильевна донимала Аню вопросами: на чем это они сидят и зачем на ней водолазный костюм, а может, и не костюм, а какой-то футляр и нельзя ли снять эту штуку с головы, чтобы подкрасить губы? Поэтому когда в очередной раз Аня услышала: «Деточка, я тут обломала какую-то ветку; куда мне ее деть?» — то даже не ответила, занятая работой.
Однако бабушка Матильда продолжала:
— Анюня, что делать с этой веткой? Если я ее брошу, я ведь могу ударить кого-нибудь.
— Не ударишь, бабуленька, бросай, — рассеянно молвила Аня. Она все еще считала, что это какие-то бабушкины фантазии — ведь на Флюидусе ничего нельзя отломить.
— Анюня, а что, если эту палку обстругать, инкрустировать и сделать трость? Я думаю, если я попрошу Юрия Михеича, он не откажет мне. Антр ну, детка, Юрий Михеич несколько рассеян — Он, я думаю, профессор или даже академик… Ой, Аня, если бы не перчатки, я укололась бы об эту штуку!
К великому удивлению Ани, бабушка Матильда действительно держала в руках нечто, напоминающее сухую ветку, — земную сухую ветку.
— Где ты это взяла? — спросила обескураженная Аня.
— Но ведь я же тебе говорю — обломила! Нечаянно обломила!
Осторожно Аня взяла это из рук Бабоныки и чуть не выронила: она держала ногу — ногу гигантского насекомого. Высохшую, откушенную или отломленную ногу кузнечика; или муравья ростом с человека! Невероятно!
Аня немедленно вызвала Маазика.
С величайшими предосторожностями они доставили ногу на корабль.
— Ба! — сказал Козмиди. — Чего это они тащат?
Но тут же стал очень серьезен.
— А ведь это не нога, — сказал он, рассмотрев их трофей как следует. — Это личиночная шкурка ноги. Наш призрак линяет подобно земным насекомым. Это твердая слинявшая шкурка, сохраняющая форму ноги.
Сергей Сергеевич уже фотографировал ее во всех ракурсах. Заряна готовила специальный раствор, чтобы мумифицировать ее. Козмиди набрасывал примерный портрет обладателя этой ноги. Готовили срочную передачу на Землю.
— Постойте, — сказал Михеич. — А как же мы назовем это насекомое, этого флюидусянина?
Козмиди пошутил:
— Может быть, подождать, пока они сами скажут, как называются?
— Шутки в сторону — сказал Михеич. — Название все-таки нужно. И срочно. Полагаю, честь назвать открытый на Флюидусе вид принадлежит по праву Матильде Васильевне. Матильда Васильевна, предлагайте название!
У Ани было заведено в детстве называть своих кукол по имени тех, кто дарил их. Ученые имеют свой обычай — честь назвать обнаруженный вид принадлежит открывателю. Были, правда, Некоторые сомнения — считать первооткрывателем Бабоныку или Тихую, ведь именно Тихая первая заметила странное это существо. Однако она только видела, да и то не четко, в то время как по шкурке ноги, обнаруженной Матильдой Васильевной, можно было уже достоверно судить, что собой представляет обитатель Флюидуса!