— Так вы великий Укротитель драконов? — собрав всю свою храбрость, спросил Нед и тут же упал на колени и склонил голову. — Я всего лишь крестьянский сын, о великий сэр. Государь мой, милости у тебя прошу: возьми меня к себе на службу.
— Ты хочешь у меня служить? — захохотал сэр Темноветр. — Что ты знаешь про этих ужасных чудовищ?
«То, что они вовсе не ужасные, — подумал Нед. — Да, нрав у них далеко не кроткий. Но они наделены древней мудростью. Даже я это знаю».
Однако он не стал спорить с Укротителем драконов и смиренно произнес:
— Сэр, я понятливый и быстро учусь. Тяжела моя доля, государь. У меня пять братьев и сестер мал мала меньше, а семья наша еле сводит концы с концами. Отцу моему раздавило ногу тележным колесом, и теперь в нашей семье я остался единственным кормильцем.
— Тс-тс-тс, — саркастически зацокал языком Укротитель драконов. — Я что, должен заплакать от жалости к тебе?
Драконы заворчали и заревели. Солнце застлали высокие облака. Сэр Темноветр отошел на шаг и совсем скрылся в тени дверного проема.
— Ты уже где-то служил, парень? — спросил Укротитель драконов.
— Да, сэр Темноветр. Я прислуживал волшебнику Марголину, — ответил Нед, не поднимаясь с коленей. — Но потом он не на шутку повздорил с другим магом, и после этого оба внезапно исчезли.
— Туда им и дорога, — усмехнулся сэр Темноветр. — Наш мир не нуждается в волшебниках. Хорошая плетка — вот единственная магия, которую я признаю!
Нед поднялся на ноги и отряхнул от пыли подол рубахи.
— Я почел бы за великую честь служить у вас, сэр Темноветр. Ведь всем известно, что вы — величайший Укротитель драконов на свете!
У сэра Темноветра вырвался отрывистый смешок, больше похожий на собачий лай.
— Я не величайший — я единственный Укротитель драконов! — проревел он из мрака дверей. — А это последние выжившие драконы. Последние на свете.
— Я счел бы за великую честь ухаживать за ними, — промолвил Нед.
Сэр Темноветр снова засмеялся:
— Тогда тебе придется часто охаживать их плеткой, чтобы научить хорошим манерам. Ты умеешь с ней обращаться?
— Нет, сэр. Но…
— Что же ты будешь тогда делать? — закричал Укротитель драконов. — В чем же состоит твоя сделка? Вся наша жизнь — сплошная сделка. Это единственная истина, которую я затвердил. Так в чем же состоит смысл твоей сделки? Какую сделку ты хочешь заключить со мной?
Нед застыл с открытым ртом, вглядываясь в темный дверной проем.
— Я не готов ответить на ваш вопрос, — ответил он наконец. — Я всего лишь смиренный слуга и предлагаю вам свои трудолюбивые руки.
В это время в дверях снова показался Грегори, слуга в черной одежде. Укротитель драконов о чем-то негромко с ним поговорил. Пока они совещались, облака уплыли дальше. Солнце снова сияло на небе. Несколько драконьих голов разомлели от его ласковых лучей.
— Подойди поближе, парень, — приказал сэр Темноветр. — Я предлагаю тебе сделку.
Нед сделал несколько шагов. Он по-прежнему не мог ясно разглядеть Укротителя — видел лишь его широкий белый плащ.
— Один дракон все еще гуляет на воле, — объявил сэр Темноветр. — Его очень не хватает в моей коллекции. А я хочу, чтобы все драконы находились у меня! Все до одного! Так что я предлагаю тебе сделку. Приведи мне последнего свободного дракона, и я сделаю тебя своим учеником.
Нед испуганно ахнул.
— Поймать дракона? — воскликнул он. — Но как? Ведь он дыхнет на меня огнем, и от меня одни головешки останутся.
Из дома донесся смех Грегори.
— Глупец! Драконы не дышат огнем! — проревел сэр Темноветр. — Это нелепые выдумки невежд.
— Но… у меня нет никакого оружия! — воскликнул Нед. — Как же я сражусь с могучим драконом?
— Я ничего не могу тебе дать, парень. Пусть тебе поможет твоя смекалка, — ответил Укротитель драконов.
— Как же вы поймали всех этих драконов? — спросил Нед, показывая пальцем на свирепые морды, глядящие из-за стены.
— Я заключил с ними простую сделку, — ответил сэр Темноветр. — Я сказал им, что, если они будут жить у меня, я не стану их убивать и готовить драконье жаркое.
Ничего себе сделка, подумал Нед.
— Слушай меня внимательно, парень! — крикнул из темноты Укротитель драконов. — Последнего дракона звать Ульрик. Он живет в пещере на вершине Каменного холма. Если ты поймаешь его и приведешь ко мне, моя коллекция станет полной. Тогда я возьму тебя к себе на службу, и твоя семья не будет голодать.
— Но… но ведь… — забормотал Нед.
Сэр Темноветр скрылся в доме. Узкая дверь захлопнулась.
За стеной зашевелились драконы. Некоторые из них тянули шеи к Неду и щелкали зубами. Самый молодой из них, еще зеленый и худенький, задрал голову и тоненько завыл, словно заплакал.
* * *
Солнце еще висело высоко на небе, когда Нед снова направился через знакомый лес. От нагревшейся земли струились потоки тепла, и деревья в них, казалось, плыли и мерцали.
Каменный холм, крутобокий и высокий, сложенный из гладкого серого камня, заканчивался высоким утесом. Нед знал, что в холме есть много глубоких пещер.
В эти пещеры никто никогда не залезал. Люди боялись свирепых существ, которые в них жили.
«Какое оружие поможет мне сразиться с драконом? — размышлял Нед. — Ведь у дракона когти длиной с мою руку, а зубы и того больше. Как же мне хотя бы приблизиться к такому страшному чудовищу?»
Солнце светило на него с высоты, и Неду показалось, что он вот-вот расплавится от жары. Он остановился в тени высоких папоротников и перевел дух.
Его мысли невольно вернулись к Укротителю, и мальчик ужаснулся его жестокости: «Зачем он бьет драконов? Зачем держит пленниками в маленьком загоне за высокой стеной?
Немудрено, что у такого жестокого человека накопилось столько врагов. Теперь он даже боится выйти из дома!»
Через несколько часов Нед подошел к подножию Каменного холма. Он вытер лоб рукавом рубахи и перевел дух.
Теперь ему были отчетливо видны черные дыры, зиявшие в крутых каменных склонах. Он содрогнулся, представив себе, какие существа живут в тех глубоких пещерах.
Он нагнулся вперед, наклонил голову и начал карабкаться наверх. Его подошвы скользили по гладким камням. Руки он вытянул в стороны, поддерживая равновесие.
Он одолел половину склона, и тут его ноги свело судорогой. Нед огорченно вздохнул и вошел в темную пещеру. Там сел на пыльный пол и принялся растирать натруженные щиколотки.
Несмотря на жаркий день, в пещере было прохладно и сыро. Нед прислонился головой к каменной стене и закрыл глаза.
Он шел два дня и теперь решил, что пора прикорнуть. После этого ему будет легче одолеть остальной подъем.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});