расположение Перфундере изначально вызывали сомнение учёных, поскольку, как я уже сказала, это планета-парадокс, по сути на ней не должно быть жизни, но тем не менее она есть. А в четвёртых…
–А в-четвёртых?
–В-четвёртых, это сама суть Перфундере – болота. При первой высадке на планету химик из группы Люка Маркюля повредил костюм, угодив в болотную жидкость. Он не пострадал, однако это происшествие, а также пара-тройка инцидентов, произошедших впоследствии, отбили у многих желание осваивать Перфундере.
По залу прошёл беспокойный шепоток. Проглотив комок в горле, я поправила прядь волос, упавшую на глаза. Ты должна быть к этому готова, Свен! Не избегай разговоров о болотах, не иди на поводу у политики подобострастного молчания. Нужно купировать тревогу на корню. Эта мысль, кажется, привела меня в чувства. Однако скорость реакции превысила естественность момента, поэтому все присутствовавшие вновь почувствовали моё волнение.
–Но не стоит волноваться по этому поводу! – застрекотала я. – Биохимическая лаборатория института слаженно работает в направлении исследования природы болот и их кислотности. Могу вас заверить, что причин для беспокойства нет.
–А если кислота попадёт на кожу, что тогда?
Кто это спросил? Эти голубые глаза за толстыми стёклами узких очков вряд ли можно с кем-то спутать – Корделл. Биолог, ученик Бруно. Пытливый ум и всё такое. Кожа ощетинилась мурашками от ощущения паранойи. Это что, провокация?
–Ты ведь и сам знаешь, что будет.
Неправильная реакция! Неправильная! Зал загомонил, всё летело к чертям, а я лишь испуганно вслушивалась с высоты трибуны в отзвук грохота моих падающих в бездну костей.
–Да не пугайтесь вы так! – осклабилась я, кажется, слишком наигранно, ну и чёрт с ним! – Я же пошутила. Кислотных болот на Перфундере не так уж много, основную массу составляют пресные водоёмы. Осадки также не токсичны. Могу вас заверить: если бы кислотные водоёмы были опасны для жизни, вокруг них бы не росли прекрасные Развариусы и пышные кустарники Миркса. Мы с вами сходим на прогулку к Изумрудному болоту. Поверьте, вам очень понравится!
–Это точно, – проговорила Кайла. – Мы с Фредом и Свен уже ездили туда во вторник. На Земле такого зрелища точно не увидишь.
«Спасибо, Кайла», – прошептала я одними губами. Заручившись одобрением одного из землян, публика как будто успокоилась, и я смогла продолжить лекцию, перейдя к карте Перфундере. Это дало мне время, чтобы угомонить топот сердца до того момента, как спасительная тьма планетария не рассеется, уступив место освещённому коридору. Кажется, испытание подходило к концу. Одно из испытаний. А сколько их ещё будет? Готова ли я к этой работе? Не ошибся ли судейский комитет. После вопроса Корделла паника сдавила горло настолько, что я начала сомневаться в правильности выбора. Но время имеет свойство сглаживать остроты, поэтому уже через пару часов на душе полегчало, и я уже почти забыла об инциденте в Планетарии. Так я думала.
Мы перешли в северную часть здания, где располагалась столовая. Обед, как всегда, был прекрасен – повара из Института были мастерами своего дела. Наверное, потому, что в каждую ложку своих яств они подмешивали науку, а наука с её точностью форм не знает таких смертных грехов, как пересоленная фасоль или пересушенные кукурузные лепёшки. Ребята составили несколько круглых столов вместе, создав подобие единого стола. Каждый с дымящимся, увесистым подносом нашёл своё место. Сегодня работала моя подруга, Тейнзи. Она не жила в институте, но часто работала в столовой планетария, потому что её кулинарные способности были известны всей нашей деревне и даже за её пределами. На раздаче мы встретились с ней глазами и улыбнулись друг другу. Такой взгляд дорогого стоит, когда ты находишься в непривычном для тебя положении. Присутствие Тейнзи ощущалось как постоянно открытый запасной выход, в котором я смогу найти спасение в случае разбушевавшегося пожара. Возможно, только её присутствие помогло мне сохранить хладнокровие в следующие минуты.
Я кивнула подруге, давая понять, что всё хорошо. В ответ она пожала плечами, как бы говоря: «Я же говорила, что ты зря переживаешь», и наполнила мою тарелку дымящимися овощами, только что снятыми с гриля. Возле Кайлы место было свободно, и я поспешила его занять. Почти вся группа уже получила свои порции и приземлилась за наш большой составной стол.
Совместный разговор не клеился. Бруно, Рик и Корделл завели какую-то полунаучную беседу, основанную на статьях в популярных на Земле журналах. Ника и Шивон о чём-то болтали с парнями. Мы с Кайлой и Инесс обменялись парочкой общих фраз и впечатлений от сегодняшнего дня, но не более того. Кто-то просто сосредоточенно поглощал пищу, кто-то следил за ходом одного из диалогов. Мне хотелось вмешаться, но, в конце концов, я махнула рукой. Когда ещё им доведётся пообщаться своим кругом? Скоро все они получат рабочие места, и тогда времени станет ещё меньше. Стоило мне подумать об этом, как Корделл через два стола спросил у меня.
–Свен, скажи, а есть ли какие-то планы развития Перфундере для улучшения жизни переселенцев. Может, участятся поставки с Земли? Или же запланирован какой-нибудь масштабный проект исследования или строительства?
–Хм, – я пожала плечами, – Насколько мне известно, кроме строительства моста через Винджейское болото, планового увеличения количества домов, теплиц и пахотных земель в каждой деревне и постепенного расширения завода пищевой и машинной промышленности, никаких действующих проектов у Судейского комитета нет. Возможно, есть что-то в далёких, глобальных планах, но до момента официального решения никому из простых смертных об этом обычно не сообщают, так что я знаю не больше, чем любой другой житель Перфундере.
–А что насчёт масштабов? – подал голос Джонатан, – Планета ведь совсем маленькая. Если продолжить её заселение, вскоре наступит перенаселение, и тогда мы окажемся заперты в газовой камере, что, учитывая размеры планеты, пострашнее смерти на Земле.
–Не нужно утрировать. Согласно исследованиям, площади Перфундере для комфортной жизни хватит с учётом ещё примерно 25-30 потоков переселенцев, и это учитывая естественный прирост. Так что повода для беспокойства нет, – заверила я всю группу.
–Окей, – отозвался Джонатан, который, очевидно, решил выйти со мной один на один. – Но даже если через 30 потоков переселенцы перестанут пребывать, те, кто уже поселился на планете, станут обзаводиться детьми. Учитывая низкую смертность и отсутствие вирусов в здешней атмосфере, продолжительность жизни может существенно увеличиться, и тогда перенаселение будет грозить уже не из-за наплыва новых, а по причине банального течения жизни. Ваш Судейский комитет не думал об этом?
–Заметьте, что интервал между заселениями уже сократили в два раза. Есть вероятность, что мы перестанем принимать новых Переселенцев