— Женское общество пойдет тебе на пользу, а Эмили всегда тебя любила.
Фиалковые глаза Никки вспыхнули.
— А я ее — нет! Старая зануда, лезет во все дырки!
— Никки! Это же единственная сестра твоей матери!
— И за это я должна ее любить, да? — фыркнула Никки. — Моя матушка, и та ее не выносила. Это единственное, в чем я с ней согласна!
— Николь Чендлер, мне за тебя стыдно! Эмили хорошая женщина, и я не позволю тебе судить о ней, когда ты ее семнадцать лет в глаза не видела.
— Есть вещи, которые со временем не меняются.
— Пока я здесь хозяин, я буду приглашать сюда тех, кого хочу и когда хочу, и тебя спрашивать не стану!
Никки стиснула кулаки, потом сердито фыркнула и выбежала за дверь.
— Похоже, я вел себя не лучшим образом, — вздохнул Сайрес.
— Никки тоже, — утешил его Леви. — Я так понял, что она не в восторге от своей тетушки?
— Да она ее с трех лет не видела. Наверно, даже не помнит. Если б помнила, иначе бы к ней относилась. — Сайрес устало потер лоб. — Моя жена не ладила со старшей сестрой, похоже, она-то и настроила Никки против Эмили.
Он мрачно уставился в стол. Здоровье у него становилось все хуже, и теперь он знал, что долго не протянет. Вот он и послал за Эмили — быть может, ей удастся руководить его своевольной дочерью на трудном житейском пути. А если Никки встретит ее в штыки…
«Я помню Эмили, — сказал на пальцах Питер. — Она мне нравится. Я рад, что она приезжает».
— Отлично! — похлопал его по плечу Сайрес. — Вот хорошо бы еще и Никки думала также.
Питер обернулся на Леви, потом сделал еще несколько знаков.
— Он говорит, что надо кому-нибудь поговорить с Никки. У нее был тяжелый день, — перевел Сайрес.
«А ты, Питер?» — спросил Леви, подбирая знакомые знаки.
Питер энергично замотал головой и снова поднял руки.
— Он говорит, его она слушать не станет. А потом, ты большой, тебе она ничего не сделает.
— Ну, спасибо за такое доверие! — Леви расхохотался и встал. — Самое трудное на меня свалили! Ладно, сделаю, что смогу.
Никки была в сарае, чистила Конфетку. Она оглянулась через плечо, потом снова принялась за работу.
— Ты, наверно, тоже думаешь, что я несправедлива к тете Эмили, да?
— Понятия не имею. — Леви сел на козлы. — Я ведь не знаком с этой леди. — Он скрестил руки на груди и смотрел на звезды через распахнутую дверь. — Как твои ребра?
— Уже лучше. — Никки остановилась, пощупала бок. — Только когда дотронусь, больно, а так ничего не чувствуется.
— Дышать не больно?
Никки глубоко вздохнула, затем отрицательно покачала головой.
— Это хорошо, — сказал Леви. — Значит, просто ушиб. Дней через пять будешь как новенькая.
Воцарилось дружелюбное молчание, нарушаемое лишь шарканьем щетки по шкуре Конфетки. Наконец Леви сказал:
— А расскажи мне про твою тетю.
— Зачем?
— Просто интересно.
Никки посмотрела на него с подозрением, но его лицо было совершенно безмятежным.
— Да я ее и не знаю почти. Она намного старше моей матери, и та говорила, что Эмили, всегда ею командовала.
— Ну, мой братец про меня говорит то же самое, — хмыкнул Леви. — Он, конечно, не слушается, но я все же пытаюсь, — Леви подобрал соломинку и принялся ее жевать. — Вот как вы с Питером.
Смеркалось, но Леви разглядел, что Никки улыбнулась.
— Наверно. Но все же мать очень страдала от этого.
— А что ты еще знаешь о своей тете?
— Почти ничего. Она много ухаживает за больными. Никогда не была замужем, но у нее есть дочь.
— Да-а?
— Ну, вообще-то на самом деле Лиана не дочь тете Эмили. Ее настоящая мать умерла родами. — Никки задумчиво гладила Конфетку по шее. — Тетя Эмили была повитухой, а новорожденную взять никто не хотел, потому что она наполовину китаянка. Вот тетя Эмили и взяла ее себе. Матушка говорила, что это ужасно. Только не понимаю почему.
— А может, твоя тетя просто меньше считалась с предрассудками? — сказал Леви.
Никки удивленно подняла на него глаза. Ей это никогда не приходило в голову.
Леви перестал жевать соломинку и некоторое время разглядывал ее.
— А отчего умерла твоя мать? — спросил он наконец.
— Да она жива. По крайней мере я не думаю, что она умерла. Она сбежала с шулером.
Леви изумленно вскинул брови.
— Прости, пожалуйста. Я понятия не имел…
— Да ну, ерунда! Я рада, что ее здесь нет.
— Не скучаешь по ней?
— Нет. С тех пор как маменька смылась, стало куда лучше. Она Питера обижала. Обзывала глухарем, даже в доме жить не разрешала. Вот папа и сделал пристройку — специально для Питера.
— Похоже, твоя мать не очень-то разбиралась в людях. Уж насчет Питера-то она точно ошибалась.
Леви говорил, а сам внимательно следил за выражением лица Никки.
— Ты хочешь сказать, что она и насчет тети Эмили тоже ошибалась?
— Очень даже возможно.
Лицо Никки менялось по мере того, как она обдумывала разговор. Леви задумчиво смотрел на нее. Да, это не просто хорошенькая мордашка. Лицо Никки было необыкновенно выразительным и переменчивым.
На востоке поднялась луна и посеребрила черные локоны Никки — теперь девушка казалась существом неземной красоты. У Леви перехватило дыхание. Он едва не застонал вслух. Не хватало еще в нее влюбиться! Пять долгих лет прошло с тех пор, как нежная страсть затуманила ему глаза и обманула его. Нет, это все волшебный лунный свет. А охватившее его чувство — не что иное, как самая пошлая похоть, он слишком долго воздерживался от близости.
— Ты прав, — решительно кивнула Никки.
— Что? — на миг ему показалось, что она расслышала его мысли.
Никки положила щетку и улыбнулась ему.
— Глупо верить на слово моей матушке. Я, конечно, не собираюсь встречать тетю Эмили с распростертыми объятиями, — предупредила Никки, — но я посмотрю, какая она.
Никки отвязала повод и вывела Конфетку на улицу, в загон.
Леви как раз достал из кладовки свое седло и положил его на козлы, когда Никки вернулась в сарай.
— Надо приготовить для тети Эмили кладовку рядом с комнатой Питера. Как ты думаешь, она не могла бы помочь папе?
— Может, и могла бы.
— Она ведь, наверно, сто раз имела дело с такими больными… — Никки умолкла, увидев седло. — Ты куда-то едешь?
— Я думаю, мне можно съездить в город сегодня ночью?
— А… — Ее лицо помрачнело. — А зачем?
Леви взял свою уздечку.
— Мало ли какие дела могут быть у человека в городе?
— А… а к завтраку вернешься?
Его зубы блеснули в полумраке.
— Что же может удержать меня от твоих оладьев!