одним человеком, Астрид владеет частью компании, в которой он работает… У него есть миллион причин, чтобы не чувствовать ничего рядом с этой женщиной, но в то же время почти столько же завуалированных предлогов, чтобы немедленно затащить ее в спальню. Возможно, его мечта ждала его в зале для церемоний, но ему казалось, что она стоит перед ним прямо сейчас.
«Держи голову прямо!» – приказал он себе.
– Великолепный камень. – Клэй налил себе новую порцию бурбона и немедленно осушил стакан. Напиток ожег горло, но так ему и надо – заслужил за мысли, вертевшиеся в разгоряченном мозгу. – Тебе налить? Или можем открыть шампанское прямо сейчас, если хочешь.
Она подошла к нему ближе, и его окутал шлейф ее парфюма – теплый и сладкий, совсем как она сама.
– Ты прав, шампанское лучше оставить на потом. Чтобы отпраздновать твою награду.
– Перестань так говорить.
Астрид сделала еще шаг, опасно сокращая расстояние между ними, и Клэй с огромным трудом сдержался, чтобы не сорвать костюм с себя и платье с нее.
– Я верю в силу позитивного мышления. Ты талантлив и умен. Остальное решится само собой.
Удивительно – они знакомы всего несколько месяцев, а она так хорошо понимает его. Едва ли не лучше, чем он сам!
– Решение уже принято. Где‑то в зале отеля лежит конверт с именем. Возможно, не с моим.
Она подняла на него свои удивительные прекрасные глаза, которые светились оптимизмом.
– Позитивное мышление, Клэй. Только хорошие мысли. – Она дружески похлопала его по груди и отвела взгляд. – Ну а где же моя выпивка?
– Ой. Точно. – Клэй почувствовал себя так, словно половина его мозга отключилась, внезапно решив отдохнуть. Он схватил второй стакан и плеснул в него бурбона.
Астрид тем временем подошла к столику, на котором стоял телефон, сняла трубку.
– Добрый вечер. У нас в номере стоит бутылка шампанского, которой требуется свежий лед. – Она снова взглянула на Клэя и озорно улыбнулась. – Сегодня чуть позже у нас будет что отпраздновать, и не хотелось бы, чтобы шампанское было теплым.
Его тянуло к ней непреодолимо. В этот момент он готов был дать ей все, чего бы она ни попросила.
– Спасибо, – кивнул Клэй. – Извини, что не позволил открыть шампанское сразу.
– Я понимаю. Суеверия. Все в порядке.
Нет, определенно Астрид его видит буквально насквозь.
– Наверное, это выглядит глупо. Хотя ты ведь веришь в позитивное мышление. Да, в моем поведении сейчас нет логики.
– Ты просто по‑настоящему волнуешься перед сегодняшним вечером, да?
– Я, очевидно, выгляжу полным идиотом, но все эти церемонии, толпа народу… Мне это не нравится. Ждать, объявят или нет твое имя… Даже если и нет – это ведь не конец света. Но все равно я боюсь этого момента…
Астрид медленно приблизилась к нему и успокаивающе погладила по руке, разрушив этим простым прикосновением последний бастион его защиты. Сейчас так просто было бы поцеловать ее и взять за руки…
– Думаю, сегодня тебе надо отпустить вожжи, – спокойно сказала она.
– Прошу прощения?
– Ты привык все держать под контролем. Но сегодня этот номер не пройдет. Просто расслабься.
– Ты что же, думаешь, что я вот так могу моментально взять да и изменить свою сущность? И внезапно стать спокойным и расслабленным?
Она покачала головой:
– Нет. Но ты можешь уступить мне водительское кресло. Сегодня я здесь главная, а ты делаешь все, что я скажу. Без исключений.
Конечно, Клэй не хотел насмехаться над ее хоть и абсурдным предложением, но не сумел сдержать хриплого смешка.
– Это не сработает.
– Еще как сработает. Просто доверься мне. – Она взмахнула своими длиннющими темными ресницами и пристально уставилась на него. И это было завораживающе сексуально, хотя очевидно, что она бессовестно манипулировала им.
– Или давай сформулирую так: либо ты даешь мне контроль, либо я ухожу. Хочешь, чтобы я ушла?
Клэй изо всех сил старался не смотреть на ее изящную ключицу и не думать, как это было бы, если бы он поцеловал ее, но тщетно.
Сейчас даже мысль о том, что Астрид уйдет, была невыносима.
– Нет, я не хочу, чтобы ты ушла.
Астрид торжествовала в душе, стараясь не выдать радости. Прогресс очевиден! Ей удалось убедить Клэя хоть в чем‑то!
В лифте она держала его за руку. Когда она взяла его пальцы в свои впервые, он вопросительно взглянул на нее, и она в ответ посмотрела на него, изогнув бровь, как бы намекая, что она главная и вопрос закрыт. К счастью, в лифте они были не одни, и это заставило Клэя не возражать. По крайней мере, вслух.
Астрид не сомневалась, что простой человеческий контакт поможет Клэю немного расслабиться и снимет излишнее напряжение. А то было похоже, что он вот‑вот взорвется.
Спустившись, они прошли через элегантный вестибюль к залу, пристроились в конец очереди на регистрацию. И тут Астрид заметила, что дальше их ждет фотограф с профессиональным освещением и фоном наготове. Она уже предвидела, что Клэй не захочет фотографироваться, и заранее придумала аргументацию, против которой ему нечего будет возразить.
– Добрый вечер. Астрид Стерлинг и Клэй Морган, – представил их Клэй, когда они подошли к столику регистрации. – «Стерлинг энтерпрайзис», Сан‑Диего.
– Да, мистер Морган. Вы сидите за вторым столиком, прямо перед сценой. Удачи вам сегодня вечером.
– Все, как я люблю, – проворчал Клэй, обращаясь к Астрид. – Быть на всеобщем обозрении.
– Оптимизм. Тебе не придется идти через весь зал, если победишь. – Она кивнула в сторону фотографа. – Готов сфотографироваться, парень, который не хочет быть в центре внимания?
– А нам обязательно это делать?
– Да. Именно так мы и сделаем. С тобой все будет в порядке. Я фотографировалась миллион раз.
– Наверняка мне надо встать как‑то по‑особенному?
– Точно. Одну руку в карман, другая вдоль тела. И не сутулься.
Она потянула его за руку, и они встали перед камерой. Астрид чуть изогнулась и положила руку на бедро. Клэй четко выполнил ее указания. Фотограф даже удивился.
– Кажется, вы двое уже не раз фотографировались.
Клэй не выдержал и улыбнулся.
– Это все она, – кивнул он в сторону Астрид. – Настоящий профи в этом деле.
– Смотритесь вместе потрясающе. Хорошего вам вечера.
Астрид не сдержала самодовольной улыбки, когда они вошли в зал. Уж она‑то не сомневалась в том, что они вместе смотрятся потрясающе.
– Не выпить ли нам чего‑нибудь перед ужином?
– Да. И давай‑ка посмотрим, с кем тебе нужно познакомиться.
Астрид позволила Клэю увлечь себя сквозь толпу через зал. Гул разговоров, легкий джаз… Астрид невольно отметила, что в зале почти нет женщин. Что ж, она работает