Оно освещало узкую тропинку сквозь кустарник. Я снял плащ и надел бейсболку. От резкой смены температуры начала болеть голова. На бортовой панели машины я активировал дронов-разведчиков, вылетевших из багажного отделения аэромобиля. Отдав им команду изучить местность, я ступил на тропинку. Осторожно шагая по суховатой земле, я вышел к каменистому обрыву. Передо мной расстилалась зеленая долина с нитями из рек в отдалении, пролетающими стаями птиц, и абсолютной безмятежностью. Каждый вздох наполнял умиротворением. Все, на что падал мой взгляд, не давало и намека на присутствие человека. Природа продолжала жить, как это описано в любой книге из прошлого: неспешно, непринужденно и свободно.
Время для меня будто остановилось, хоть и привычный быстрый, мельтешащий образ жизни города не позволял стоять на месте, требуя постоянного движения. Я рассматривал местный ландшафт, жадно пожирая все детали, которые мог рассмотреть. В особенности, движущихся по нему и над ним существ. Теперь я чувствовал настоящее удивление. За годы, проведенные за высокими стенами удивление становиться роскошью и необязательным атрибутом повседневности. В какой-то момент, подо мной на равнине появилось несколько странных зверей. Двое были размером с аэромобиль, а возможно, и больше, оставшиеся четверо – раза в три меньше своих сородичей. Такого я никогда не видел, они не были знакомы моему глазу. Большие существа мерно ступали по зеленой траве, мотали шипастыми хвостами и изредка головами с торчащими бивнями, в то время как остальные четверо бегали вокруг них, наскакивали друг на друга, толкались и пискляво повизгивали. У существ поменьше не было шипов или бивней. По их поведению и неуклюжим движениям я понял, что они еще дети. Их окрас отличался от взрослых: у взрослых особей преобладал цвет сырого песка, а их детеныши были пятнистыми, хоть и в тех же тонах. Семейство спокойно и без лишней спешки брело вдоль каменной стены, с верхушки которой я наблюдал за ними. «Насколько тут высоко?» – подумал я. «Не меньше… не меньше 10-ти этажей, наверное».
Невиданные звери вышли из поля моего зрения, и я вернулся к тому, зачем прибыл на Пустоши. Найти андроида в местных зарослях будет очень сложно. Все осложнял и тот факт, что я не был следопытом. Я мог надеяться только на шарообразных дронов, которые прочесывали местность вокруг. Сколько займет времени процесс поисков мне оставалось только гадать, а времени в действительности было категорически мало. Хоть корпорация и не стала накладывать на поиски временные рамки, что-то мне подсказывало – долго заниматься ими не стоит.
Привычным быстрым шагом я направился назад к аэромобилю. Возвращаясь по тропинке, мне послышался хруст сухих веток в нескольких метрах от себя. Я остановился, вглядываясь в зелень кустарников. Рука сама потянулась к оружию и отстегнула ремешок кобуры. Нужен был лишь повод для выстрела. И повод не заставил себя ждать: за моей спиной с истошным криком, держа нечто похожее на самодельную булаву из стальной трубы с шестеренками и шипами в изголовье, выбежало существо, напоминающее человека, перемазанное черной краской с головы до ног. На груди была пластина наподобие доспеха. На пластине – куски металла разных размеров, собранные в причудливый узор вокруг диска в самом центре с изображением человеческого черепа. Само существо имело странные, уродливые пропорции тела: широкий выпирающий лоб, нависший над глазами; мощная перекошенная челюсть с кривыми зубами и клыками; припухлости на шее; длинные когти на тонких пальцах рук и ног. Стопы и кисти существа походили на лапы обезьяны.
Быстрым движением я поднял револьвер. Выстрел прозвучал как гром во время сильной грозы, скача эхом по округе. Дикарь упал. За ним выбежало еще двое. Их ждала та же участь. За спиной послышались быстрые шаги. Еще четверо. Я успел сделать два выстрела и предпринять попытку отойти ближе к аэромобилю. В пылу боя что-то тяжелое ударило по спине, чуть ниже шеи. Боль от удара ощутить я не успел – весь организм бурлил адреналином. Однако удар выбил меня из ритма, и я чуть не потерял равновесие. Резко развернувшись, я заметил, как очередной дикарь замахнулся чем-то вроде мачете. Я выстрелил. Он упал, кряхтя и хватаясь за горло, из которого брызнула бурая кровь. В этот момент оставшийся сократил дистанцию. Револьвер был пуст. Дикарь предпринял попытку нанести удар. Я сумел увернуться, достать нож и воткнуть его в бок мутанту. Дикарь заорал и оттолкнул меня. Выбежал еще один мутант, хотел ударить наотмашь. В последнюю секунду я увернулся. Резко ударил хуком под нос дикарю и добавил рукоятью револьвера прямо в висок уроду. Тот упал, а на земле появились капли крови.
В следующее мгновение мои ноги подкосились. Раненный мутант с окровавленным боком выбил из руки револьвер. Мой удар кулаком пришелся ему в колено. Мы стояли на коленях друг перед другом, разменялись неравноценными ударами: мой кулак направился прямиком перемазанному дикарю в зубы, а его булава, хоть и потерла инерцию из-за моего удара, но попала мне в левую скулу. Теперь на земле лежал я. Попытки встать оказались непосильными. Откуда-то выбежало еще трое и один из них, как бы я не защищался, сумел несколько раз попасть мне по лицу своими тонкими, но крепкими кулаками. Следующий удар не заставил себя ждать. И еще один, и еще. Кажется, били всем, что у них было. Когда я ослаб, один из мутантов нанес точный удар мне в лоб. Я отключился. Вокруг меня осталась только тишина и кромешная тьма.
ГЛАВА 5
Я плыл во тьме до тех пор, пока мой слух не начал улавливать человеческую речь. Сначала неразборчивое бормотание, будто в отдалении, за ним приглушенные слова, а затем четко различимые предложения, моментально покидающие память. Я очнулся. Тусклый оранжевый и подвижный свет обволакивал вытянутую комнату. Попытки встать оказались невозможными: тело настойчиво отказывалось слушаться. От бессилия глаза сами закрылись, но через мгновение вновь распахнулись. Седой старик с нечеткими чертами лица, скрываемыми тенью, раскрывал мои веки, и после следовал яркий белый шар света. Еще некоторое время я прибывал не то во сне, не то в дреме. Мое тело слабо ощущало прикосновения и температуру.
В итоге такого блуждания, я очнулся и ощутил себя в более осознанном состоянии, чем ранее. Первым делом я огляделся. Комната была небольшой, но достаточно просторной, вытянутой подобно коридору, по стенам которого расставлены столы и шкафчики с какими-то научными приборами. Я лежал на кровати в противоположной части от выхода. Теперь глаза были способны разглядеть источник света – несколько керосиновых ламп, с подергивающимся пламенем под