Свертль невозмутимо внимал бурным излияниям Когтя.
– Хватит, – наконец сказал он. Разгоряченный маг замер, тяжело дыша.
– Успокойся, – сказал гном. – Давно я не слышал столько оскорблений разом… Ладно. Я заплачу и тебе, человек. Столь бурное красноречие достойно вознаграждения.
Свертль быстрым привычным движением выхватил из-за спины топор, и маг испуганно шарахнулся в сторону, но гном, ухмыльнувшись, лишь ковырнул лезвием стену, отколов порядочный кусок горной породы. Ударившись о пол, камень развалился, и на его сколе блеснули зеленые искры. Помогая себе топором, Свертль извлек из расколовшегося куска породы три больших полупрозрачных кристалла и протянул их магу.
– И что это за булыжники? – настороженно спросил Коготь.
– Если ты будешь торговаться с такой же энергией, как только что кричал на меня, то денег, полученных за любой из этих «булыжников», хватит тебе на три месяца беззаботной жизни. Это изумруды. В этом году – большая редкость.
– Ты серьезно?
Всю оставшуюся дорогу маг молчал и сосредоточенно всматривался в каменные стены подземного хода.
Они Миновали захламленную сортировочную. Впереди показалась арка выхода. Потянуло свежестью зимнего воздуха, приятной, несмотря на сильный запах помета. Стало светлей, и Коготь погасил свой магический светильник, щелкнув пальцами.
– Будем надеяться, что нас никто не ждет, – сказал Глеб.
Но их ждали.
Друзья вышли из пещеры и зажмурились на ярком солнце.
Пока они бродили в подземелье, мир успел потерять свою приглушенную осеннюю пестроту и за несколько часов стал черно-белым. Стерилизованным. Всюду искрился свежевыпавший снег. Черными обелисками вздымались вверх скалы. Дальние вершины словно кто-то полил сметаной – и она растеклась по неровным склонам белыми рваными полосами, загустела пятнами. Редкие деревья, цепляющиеся за каменистую почву, растеряли всю листву, и лишь местами на голых ветвях трепыхались одинокие флажки бурых, скрученных морозом листочков. И только небо сияло пронзительной синевой над этим однотонным миром.
– Никого нет, – сказал Коготь.
И тут он увидел, как за ближайшим валуном шевельнулся, разваливаясь, сугроб и оттуда поднялся человек, закутанный в волчьи шкуры. Он выпрямился, стряхивая с плеч рыхлые комья снега, и гортанно выкрикнул незнакомое слово. Окружающие скалы ожили. Зашевелились камни, превращаясь в рослые крепкие фигуры, распались снежные завалы, выпуская на свободу дикарей.
Глеб оглянулся. За считанные мгновения варвары окружили их со всех сторон. Они не потрясали оружием, не кричали. Просто, замкнув плотное кольцо, стояли и смотрели на Тролля. На его руки. На отрубленную голову горгульи. Они с благоговейным ужасом заглядывали в ее мертвые глаза. Трепеща от страха, разглядывали длинные кинжалы клыков. Содрогаясь, следили, как капает из пасти густая слизь. Сотни дикарей в шкурах, с разрисованными лицами, с татуированными щеками. Словно сомнамбулы, они все тесней смыкались вокруг победителей чудовища.
Тролль картинно размахнулся, шагнул, пригибаясь, словно в кегельбане, и зашвырнул голову монстра прямо в толпу варваров. Кольцо лопнуло. Круг разомкнулся. Панически толкаясь, дикари торопливо расступались и пропускали катящуюся неровными зигзагами голову.
– Сработало, – прошептал Глеб, и вся четверка дружно устремилась в образовавшийся живой коридор. Варвары провожали их кровожадными взглядами, но не смели остановить. Вдруг из с толпы выдвинулся высокий человек в рысьей шкуре. Он преградил путь друзьям и властным жестом вытянул перед собой руку. Грохочущее слово слетело с его губ, но Тролль был начеку и не дал дикарю договорить – великан коротко взмахнул дубиной, и череп варвара лопнул, усеяв алыми каплями ближайший сугроб.
Сохраняя величавость осанки, безжизненное тело повалилось на снег.
– Два пропуска лучше, чем один, – пробурчал великан, закинув дубину на плечо и оглядываясь на оцепеневших дикарей. Встречаясь с ним взглядом, варвары быстро отводили глаза, и на их лицах читались растерянность, страх и смятение.
Вскоре орда дикарей осталась далеко позади.
– Вы что, идете к старому ущелью? – спросил Свертль, угадав направление, в котором Глеб повел свой маленький отряд.
– Да. Мы оттуда пришли.
– Но там же все давным-давно пришло в негодность. Даже подъемник не работает.
– Мы вскарабкались.
– Нет, туда мы не пойдем. Примите здесь вправо. Да, вон меж тех двух валунов. Только осторожно, не упадите.
Гном вывел друзей на неприметную тропку, пошел во главе процессии, указывая дорогу.
– Осторожней! – то и дело предостерегал он, оборачиваясь к товарищам. – Трещина!.. Здесь камень… Тише, дайте руку. Держитесь… Сюда не наступайте…
И все же, несмотря на его предупреждения, Тролль поскользнулся и упал.
– Главное – не спешите! – Свертль попытался поднять великана, и ему это почти удалось. – До чего же вы, люди, неловкие в горах.
– А я и не человек, – огрызнулся Тролль, поднимаясь и отряхиваясь.
– И не только в горах он неловкий, – сказал Коготь и тотчас сам споткнулся о камень и растянулся лицом вниз. Тролль довольно захохотал…
Они спускались все ниже и ниже и вскоре оказались на дне знакомого ущелья.
– А здесь мы уже были, – отметил Коготь.
– Да. Теперь недалеко.
Снега здесь почти не было. И почва была более-менее ровная.
– Теперь я расскажу тебе все, что знаю, – сказал Свертль, обращаясь к Глебу. Он немного помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил: – Я не могу сказать, где Епископ сейчас. – Услышав это имя. Коготь насторожился и подошел поближе к гному, внимательно прислушиваясь к разговору. – Последний раз он лично посетил меня очень давно – лет тридцать назад. Уже тогда он был достаточно силен, чтобы уничтожить всю мою охрану. Что он и сделал с легкостью… Я же сумел скрыться. Я бежал в пещеры, в бесконечный подземный лабиринт. Но я знал, что Епископ будет искать меня вновь и вновь, не останавливаясь ни перед чем… Искать, чтобы убить. Лишь потому, что мне известно его настоящее имя… Спасая свою жизнь, я неоднократно сам пытался уничтожить его. Я посылал к нему лучших своих воинов, заманивал его в ловушки, нанимал профессиональных убийц, пытался отравить… Что только я не делал, но все бесполезно. Моя жизнь превратилась в сплошное бегство. Я не боялся его мести лишь за стенами Города и в глубинах своих шахт… Но теперь все меняется. Я знаю – он стал очень силен. Очень… Я чувствую, что вскоре ни Город, ни подземелье не защитят меня. Он становится всемогущим… Недавно на меня напали проклятые духи земли. В моих владениях, на серебряных рудниках… Теперь даже Город не дает мне ощущения безопасности. И мне приходится бегать по Миру, я петляю, словно загнанный зверь, скрываюсь от преследования… Я бы хотел, чтобы ты избавил меня от этого бесконечного бегства, но, боюсь, уже никто не в силах победить Епископа… Я скажу тебе его имя, хотя не знаю, чем это поможет тебе… Его настоящая фамилия Лопес. Кортни Лопес…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});