оставалось чистым.
По мозаичному полу обсерватории зашелестели торопливые шаги. Кто-то посмел нарушить его уединение.
- Мой король...
Ожидаемо. Старший советник. Находился на хорошем счету у короля Сайрэса, по-отечески тепло относился к наследному принцу Сартимусу в годы его юности, а скорбь почтенного мага по поводу гибели Сардууса казалась Селару гораздо искреннее собственной. Редкий случай, когда отношение к особам королевской крови диктовалось личными качествами и симпатией, а не холодным расчетом и стремлением задержаться подольше у трона.
- Я слушаю.
- Мартиолус передал приказ от Империи.
- Что в нем? - спросил Селар, прекрасно зная, что услышит.
- Империя просит... - советник замялся, - требует помощи. Немедленно.
- Демоны... - король озвучил тревожную догадку, которая витала в воздухе, но никто не решался произнести ее вслух.
- Да, невероятное по масштабу вторжение. Все они движутся к столице. Кого отправите?
Селар помолчал, размышляя. Кошмарный конец или кошмар без конца - выбор был невелик. У его народа не было светлого будущего.
- Никого.
- Мой король?.. - в голосе советника прозвучало удивление.
- Это верное самоубийство.
- Империя нам этого не простит.
- Я знаю. Я... - Селар печально вздохнул, мысленно сетуя на слабые способности Сайдэуса к прорицанию. - Перед смертью отец поведал мне о вариантах наиболее вероятного будущего.
- Смерть вашего отца - это невосполнимая потеря для всех нас, - советник понял вздох молодого короля по-своему. - Вы поделитесь со мной частицей его мудрости?
- Да. По его словам - все... очень... плохо, - король говорил медленно, тщательно подбирая слова. - И будет еще хуже. Возможно, именно картины этого ужасного будущего и свели с ума моего брата. Я не успел у него спросить. А сам их четко увидеть не могу, - прозвучавшая в голосе Селара досада от этого факта была абсолютно искренней. - Но пока что слова отца подтверждаются происходящими событиями. И если так будет продолжаться и дальше... Я хочу умереть, защищая свою землю, а не чужую. Кому при этом противостоять - Империи или демонам - не так уж и важно.
- Я понял вас, мой король. Означает ли это, что мне стоит распорядиться о призыве в Солнцеград всех магов из окрестных поселений?
- Да.
- И еще... - осторожно начал советник. - Клятва великого Сайдэуса. Не повлияет ли на Источник наш отказ в помощи Империи?
- Я не знаю, чем руководствовался мой премудрый предок, давая эту клятву, - начал Селар, прекрасно помня то время. - Скорее всего, это был момент слабости... и величайшей глупости, - король усмехнулся. Произнеси такие слова кто-то другой, ему грозило бы суровое наказание. - Мои предки были связаны этой клятвой на протяжении полутора тысяч лет. У них был смысл ее придерживаться, была надежда на светлое будущее для Солнцеграда и своего народа. У меня же... этой надежды нет. А раз так, - Селар повернул голову, впервые за весь разговор посмотрев на своего собеседника, - хотя бы сделаю напоследок то, о чем мы с братом так давно мечтали.
- Я распоряжусь о пополнении запасов сульфетума, прежде чем отправить ответ Империи, - тень печальной улыбки мелькнула на лице советника. Он почтительно поклонился и, повинуясь едва заметному ответному кивку, покинул обсерваторию.
Селар продолжил наблюдать за алым заревом на горизонте, но мысли его унеслись в далекое прошлое. Первая правительница-Империя была мудрой и целеустремленной женщиной. В борьбе за престол она нуждалась в помощи волшебников не меньше, чем сами маги - в ее армии во время войны с эльфами.
Никакой магической клятвы не было.
Существовала лишь договоренность о взаимопомощи. Два древних свитка, один из которых хранился в личной библиотеке короля, а второй - где-то в имперской столице. На основании этого договора Солнцеград и окружившие его впоследствии поселения поменьше вошли в состав Империи-государства.
И сожалел Селар не об этом событии, а о неосмотрительно брошенных в пылу давнего спора словах. Они были услышаны теми, кому это было не положено, и кто по-своему рассудил об их смысле. А ненавидел себя Селар за слабость, которой он впоследствии раз за разом поддавался, выбирая наиболее простые и удобные варианты развития будущего - неизменно сопряженные с необходимостью существования мифа о клятве.
В любом случае, сульфетум пригодится. Потому что вера в мифы зачастую оказывается сильнее правды.
***
Троица некромантов вернулась к руинам крепости Шалластхадара уже почти на рассвете. В поселке оставалось не так уж и много людей, но пришлось потратить некоторое время на их поиск и подъем в качестве зомби, а затем - на переправку через созданный Суртазом портал получившейся небольшой армии нежити вместе с сундуками.
Часть Повелителей, оставив свои дела, со сдержанным любопытством наблюдала за возглавляемой Шид-Аттаром процессией из искалеченных и частично скелетированных человеческих тел.
- И куда вы так удачно наведались? - первым не выдержал Мольтар.
Третий Повелитель одарил его высокомерным взглядом и, выдержав драматичную паузу, зловеще ухмыльнулся.
- Вырезали аванпост на полпути к столице, - ответил он. - А еще, судя по всему, нашли недостающие артефакты.
- Правда, пришлось пободаться за них с инквизиторами, - добавил вышедший из портала Васкаэдр.
- И как, успешно? - поинтересовался Селенор, с задумчивой улыбкой наблюдая за продолжавшими прибывать зомби.
- Как видишь, - пожал плечами боевой некромант. - Не без приключений, конечно, - он покосился на сур-тасса, но тот с невозмутимым видом смотрел на портал. - И часть инквизиторов успела уйти.
- Если в сундуках действительно недостающие артефакты Одежд Смерти, - никто из Повелителей не заметил, как к ним присоединился Сандро, - то нам будет гораздо проще выполнить нашу клятву.
- А может ну ее? - с невинным видом поинтересовался Мольтар. - Артефакты у нас, а Шид-Аттар к боли привычный, переживет...
- Зато ты не переживешь... - безмятежно отозвался третий Повелитель.
- Нарушение клятвы неприемлемо, и это не обсуждается, - Сандро привычно вклинился в начинающийся спор. - Падение столицы нам на пользу.
- Если после этого демоны не возьмутся за нас... - пробормотал Васкаэдр.
- В любом случае, мы должны выполнить свое обещание, затем создать новый Источник и понять, как освоиться в этом... - первый Повелитель неопределенно повел рукой, - изменившемся мире. Возможно, заключить альянс с магами.
- Ты сам в это веришь? - фыркнул Шид-Аттар. - Маги нас ненавидят. Причем, вынужден признать, вполне заслуженно.
- Я верю в то, что в изменившихся обстоятельствах можно найти