слолице Луизианы, штата, не так давно приобретенного США у Наполеона и еще не забывшего времен французского господства. Соединенные Штаты в это время бурно развивались, отвоевывая все новые территории у соседей, беспощадно уничтожая индейские племена, чтобы заселить «пустующие» земли. Дешевый хлопок Юга, добывавшийся рабским трудом, растущая промышленная мощь Севера, поднимавшаяся на не менее жестокой. хотя и более «цивилизованной» эксплуатации, непрерывный поток эмигрантов, самой беспокойной части населения Старого Света, в который влился и Майн Рид‚ — все это создавало пестрый и опасный круговорот. Некоторое представление о нем дают явно автобиографические страницы «Квартеронки». И в этот круговорот ринулся воспитанный на литературе романтиков молодой Майн Рид. Кем он только не был! Торговал и разорялся, был надсмотрщиком на плантации, актером, школьным учителем, писал стихи, служил репортером в газете. Именно в эти годы он немало поколесил по просторам прерий, полазил по Скалистым горам, поплавал по чистым тогда американским рекам. Он встречал ковбоев и охотников, индейцев и авантюристов, охотился на непуганных бизонов и страшных гризли.
Пройдут десятилетия, и Майн Рид назовет свой дом под Лондоном, выстроенный в мексиканском «колониальном» стиле «асиендой» в память о домах, дававших ему приют на равнинах и нагорьях Техаса и Нью-Мексико.
В 1843 году Рид перебирается на север, в город Ньюпорт штата Род-Айленд, а потом в Филадельфию, один из крупнейших культурных центров молодых Соединенных Штатов. Он становится журналистом и быстро приобретает известность. Из-под его пера появляются живо и интересно написанные очерки, корреспонденции, рассказы. Его приглашают сотрудничать в одну из крупнейших нью-йоркских газет.
К этому времени относится сближение и дружба Майн Рида с великим американским романтиком Эдгаром По. После безвременной смерти друга Рид решительно вступился за его честь, когда в печати была сделана попытка очернить репутацию По.
Однако вскоре началась война США с Мексикой (1846—1843). И с нею — военная карьера Майн Рида, короткая, но яркая. Воевал он в составе, а потом и во главе «волонтеров Нью-Йорка». «Второй лейтенант», за храбрость он получает чин капитана. В сентябре 1847 года Майн Рид ведет солдат на захват батареи в пригороде Мехико Чапультепек во время штурма мексиканской столицы и получает тяжелое ранение. Его считают мертвым и оставляют на поле битвы.
Оплаканный друзьями, получившими ложное известие о его смерти, и даже удостоившись стихотворения его памяти, Майн Рид тем не менее выжил. Поправлялся от ран он в доме друга в штате Огайо, на Среднем Западе. Обстановку этого дома легко представить по началу «Отважной охотницы». Именно там Майн Рид начал писать.
Первой его книгой был роман «Вольные стрелки» о пережитой войне. С сочувствием пишет Майн Рид о противнике, о мексиканских партизанах, о простых солдатах. Таковы и все последующие его книги — в них не найдешь и следа расизма или национализма.
Начало литературной деятельности, однако, откладывается. В Европе бушует пламя революций. Еще в Нью-Йорке Рид познакомился и подружился с венгерским революционером Лайошем Кошутом. Теперь Кошут — в восставшем Будапеште, сражения идут в Германии, Франции, Италии. Как только позволяет здоровье, капитан Майн Рид с группой единомышленников устремляется на помощь революции.
В 1849 году он приезжает в Англию. Но уже поздно, царская Россия, «жандарм Европы», затоптала пламя мятежа в Венгрии, подавлены пруссаками и австрийцами восстания в Германии и Италии. Не сбылась мечта Майн Рида стать капитаном армии свободы.
С 1850 года Майн Рид живет в Англии. Вот теперь настало время литературы. Впрочем, он поддерживает дружеские отношения с Кошутом и иногда помогает ему. Он известен в кругах революционной эмиграции. В афише митинга 1855 года, посвященного событиям революции 1848 года, наряду с Кошутом, Марксом, Герценом, в числе выступающих назван и Майн Рид.
Растет и писательская слава Рида. Вышедшие в 1850 году «Вольные стрелки» имели успех. За ними последовали «Охотники за скальпами», «Отважпая охотница», «Квартеронка», «Оцеола, вождь семинолов», десятки других книг.
Романы Майн Рида почти сразу же переводятся на немецкий и французский языки, немного погодя к ним присоединяется и русский. В 1864 году начинает выходить на русском языке первое собрание сочинений Майн Рида. До 1917-го их вышло еще два.
По свидетельству жены писателя Элизабет, он особенно гордился, что его читают в далекой России.
В 1867 году Рид снова едет в США. Его финансовое положение ухудшилось, провалились попытки создать образцовое сельское хозяйство, издавать собственную газету. И хотя в 1865 году вышел «Всадник без головы», вероятно, лучшая книга Майн Рида, писатель не чувствует уверенности в будущем. Однако это его пребывание на Североамериканском континенте было недолгим. В 1869 болезнь настигает его, вынуждая вернуться в 1870 году в Англию. Сказались последствия чапультепекской раны.
Последние годы жизни писатель упорно работал. Хотя он больше не мог передвигаться без помощи костыля, один за другим выходят новые и новые романы. Последний — «Затерянная гора» — появился в год смерти автора, 1883-й.
Жена писателя Элизабет была не только его верной спутницей большую часть его жизни. Она написала о нем книгу, вышедшую в 1890 году, «Жизнь и приключения капитана Майн Рида», книгу, которая читается как увлекательнейший приключенческий роман пера ее героя.
Каким писателем был Майн Рид? Он начинал как старший современник Жюля Верна, с которым его роднит интерес к научной стороне путешествий, к героям-ученым. Непосредственными предшественниками его были Фенимор Купер и Фредерик Мариэтт. Буссенар, Жаколио, Конрад, Стивенсон, Джек Лондон стали его продолжателями.
Середина ХХ века — эпоха активного освоения Земли. Все новые и новые экспедиции пересекают просторы Африки, Северной и Южной Америки, Азии, Австралии. Все меньше остается белых пятен на карте мира. Следом за путешественниками-учеными идут ловкие торговцы, авантюристы, надменные военные. Мир делится на части, и хотя первые колониальные империи уже распались, над Британией и ее колониями все еще не заходит солнце.
Полны дичи леса, рыбы — реки. Все еще кажется, что богатства Земли неисчерпаемы, Еще не прошли по прериям железные дороги, и человек в путешествии должен полагаться на коня, собаку, а главное — на свою храбрость, выносливость, сметливость.
Герои Майн Рида — герои этого времени. Они честны, благородны, сострадательны. Для них мир широк, есть еще в нем места, где можно жить по-другому, свободнее и лучше, чем в душных городах. Они не думают о хищнической эксплуатации земных богатств