Он уже неплохо ориентировался в темноте, а побывав в шкуре чупокабрика, научился находить дорогу с помощью шаманского слуха. Так Николас вернулся в пещеру с водопадом и осторожно спустился по наклонному колодцу. Летучие коты сначала следовали за ним на приличном расстоянии, а потом отстали – верная примета, что коатль близко. Ученик колдуна устроился поудобней на куче мягкой земли и начал слушать черноту подземных глубин. Они оказались на удивление безжизненными – ни кротов, ни ящерок, ни землероек. Ник уже хотел бросить это занятие и поискать змея в другом месте, но внезапно понял, что слышит нечто – огромную холодную неподвижность. «Спит», – понял он.
Сон этот был мертвый, наполненный звенящей тишиной. Бодрствовала только одна крохотная точка на раздвоенном языке змея. Она ловила запахи, растворенные в густом черном воздухе. На глину, сырость, раскрошившийся камень не реагировала. Но стоило среди мириад частичек появиться чему-то теплому и живому, чувствительная точка одним быстрым уколом разбудила мозг коатля. Гигантский змей попробовал воздух раздвоенным языком и уловил источник.
«Бедная зверушка», – подумал Николас, и тут же мощный удар сотряс пол под его ногами.
Камни треснули, как пустой горшок, и ученик колдуна полетел вниз.
«Получается, я сам эта бедная зверушка…» – с ужасом понял он.
К счастью, обломки горной породы соорудили защитную баррикаду – коатль ткнулся мордой, попробовал сожрать один из камней, но кусок оказался большой и с острыми краями. Гигантский змей оцарапал горло и стал осторожней. Ник успел сгруппироваться при падении, встал, отряхнувшись от пыли, и попытался понять, где коатль. Но тот был повсюду, его тело протянулось из одного конца тоннеля в другой, а голова чуть покачивалась напротив обломков, за которыми укрылся Ник. Только раздвоенный язык казался живым – он трепетал, рождая легкий ветерок и впитывая запахи. В абсолютной темноте могло показаться, что это маленькая птичка колибри парит в метре над землей. Николас чуть было не бросился бежать, но остановился.
«От коатля не убежишь, – понял мальчик. – Знать бы, что собирается делать змей…»
Ученик колдуна включил шаманский слух и все понял. Его рот наполнился слюной. Как же аппетитно пахнет теплокровное животное! Коатль упивался этим запахом, но не спешил. Он на три четверти своей длины состоял из чистого спокойствия. Змей ощупал языком камень и осторожно отпихнул его в сторону мордой. Ник понял, что за пару минут Коатль разберет завал и получит обед.
«Запах! В нем все дело! – нужно было думать быстро, и мысли мальчика путались. – Как мне от него избавиться! Да очень просто – нужно превратиться! Только во что-нибудь несъедобное…»
Он напряг шаманский слух и попытался найти кого-нибудь подходящего, дурно пахнущего и ядовитого. Но в тоннеле никого не осталось – видимо, коатль пожрал все живое. Поискать наверху? Сложно и долго… Змей тем временем отпихнул носом еще один камень. Стоп! Николас навел руку на коатля и отогнал лишние мысли. Только спокойствие и неподвижность. Надо ловить каждую каплю сладкого теплого запаха. Мышцы свернуты пружиной, готовы бросить тело вперед или сжать смертельной удавкой. Он попробовал раздвоенным языком воздух, который все еще пах теплокровным. Мальчик-змей неуклюже скрутил длинное тело и выполз из-за камней. Потом он осторожно проскользнул мимо коатля и двинулся по тоннелю. Гигантский змей продолжал разбирать баррикаду – там еще оставался запах добычи. Ник уползал прочь через темноту.
«Не думать, не оборачиваться. Я само спокойствие», – повторял про себя мальчик.
Вскоре он почуял, что откуда-то сверху потянуло свежим воздухом. Ник-змей обнаружил наклонный лаз и через него выбрался на поверхность. Так он оказался на берегу большого озера. Сочная зеленая растительность жалась к воде, а чуть поодаль начинались красноватые склоны, покрытые редкими деревьями. Широкая насыпная дамба вела в Теночтитлан. Ученик колдуна видел зловещие каменные статуи у дороги, дома на островах, снующие туда-сюда лодочки и бесчисленные плавучие поля желтоголовой кукурузы. Солнечные лучи оказывали на змеиное тело по-настоящему волшебное воздействие. Пригревшись, он позабыл все страхи и события последних дней. Мысли стали сладкими, тягучими, философскими: «Озеро пахнет едой… Я теперь могу превращаться… А раньше не мог… Почему-то не получалось… Никак, и все… Мастер Гримгор говорил, индейское шаманство – как русское, только наоборот… Тепло… Странно, у Оливии ничего не выходило с приручением предметов… В жизни столько странных закономерностей…»
Так в размышлениях Ник пролежал на пригорке до вечера. Но вот солнце сделалось оранжевым, от воды потянуло прохладой. Мысли о том о сем перестали доставлять удовольствие. Мальчик-змей вернулся под землю, отыскал дорогу в пещеру и вновь принял свой облик.
– Понял! – воскликнул он. – Когда ацтеки напали на нас, воин-ягуар уничтожил мои прирученные вещи, черпак и топор. В моем шаманском сердце освободилось место, поэтому превращения стали получаться!
Все-таки в человеческом теле мысли получались более быстрыми и точными!
– Смотри-ка, живой! – Ушастик спланировал ему на плечо. – А мы думали, коатль съел наш обед. А кровушки ой как хочется…
Мальчик тяжело вздохнул:
– Вы неисправимы! Вот превращусь в огромного змея и сам вас съем!
– Помогите! Летающий коатль! – Чупокабрики разлетелись в притворном ужасе, а потом вернулись, стали подлизываться и просить еды.
Нику пришлось покормить их. Потом он сам превратился в летучего кота и отправился в темницу Теслы. Тлалока не было, так что Николас сразу залетел в клетку и снова стал мальчиком.
– Я нашел подземный ход, который ведет за город, – сказал Николас. – Его сторожит гигантский змей. В тоннеле полнейшая темнота, но он находит жертву по запаху!
Изобретатель оживился:
– Интересная задачка. Думаю, если поразить электрическим зарядом рот змеи, то она на время утратит обоняние и не сможет нас обнаружить! Разряд подходящей силы можно накопить… На это, правда, понадобится время. И у нас будет всего одна попытка, причем в полной темноте. Полагаю, шансы коатля получить вкусный ужин гораздо выше.
– Я смогу это сделать, – отвечал Ник! – Буду следить за змеем с помощью шаманского слуха, а ваш прибор анимирую и отправлю прямо в пасть чудищу.
Тесла поправил усики:
– Сказал бы, что это невозможно. Но доверяю твоему профессионализму… – Изобретатель выдержал паузу и добавил: – Есть еще один технический момент. У меня единственный конденсатор, и его заряд потребуется для побега из темницы.
Ник ровным счетом ничего в этом не понимал, а потому сказал:
– У меня тоже одна маленькая проблема – я пока не знаю, как добраться до тоннеля с гигантским змеем в человеческом облике. А вы, я полагаю, не сможете превратиться в чупокабрика.
– Что ж, господин колдун, – отвечал Тесла, – давайте работать над решением наших трудностей.
Глава 14. Змеиная стена
После триумфального концерта в Доме Колибри мастер Гримгор направился прямиком в Теночтитлан. Он вышел за городские стены вечером, на юго-восточной дороге все еще было многолюдно. Пришлось до ночи плестись в толпе торговцев и посыльных. Когда из леса вышла тропическая тьма, колдун ускорился: анимированные сандалии несли его вперед длиннющими шагами.
– Такое чувство, что надо спешить, – признался он.
Оливия поддержала это решение радостным попугайским криком. Она ужасно волновалась за Ника, да и птичий облик уже успел ей надоесть. Всю ночь продолжалась гонка. На рассвете певец нашел кров в маленькой деревушке, а после полудня продолжил путь. Следующим утром странники наконец-то достигли Теночтитлана.
– Ого! Ого! – закричал яркий попугай на плече артиста.
Отличуикани плюхнулся на колени и воскликнул:
– Да хранят боги величайший город на земле. Слава тебе, Теночтитлан.
Людское море занесло путников на широкую дамбу. Оливия испугалась, что случайно потеряет папу, и посильней вцепилась когтями в его плечо. Мастер Гримгор чувствовал себя как рыба в воде – он громко шутил, толкался, напевал куплеты. Так очень скоро добрался до квартала поэтов. Там уже вовсю шла подготовка к празднику: висели гирлянды цветов, статуи были свежевыкрашены яркими красками, у набережной стоял огромный плот со сценой, украшенной пернатыми змеями.