– Что-то я таких не знаю… – Ник уже понял, куда клонит чупокабрик.
– Это потому, что их съели мыши! Конечно, сначала львы уменьшились до нужных размеров. Из-за той самой болезни.
– Все это замечательно, но я должен превратиться в чупокабрика, – решил Ник. – И кошачья мелкотравчатость меня совсем не пугает. Можете посидеть пару минут спокойно, чтобы я настроил шаманский слух?
Услышав это, летучие коты тут же взмыли в воздух и начали носиться туда-сюда с невероятной скоростью. Ученик колдуна пожал плечами. Он знал, что малыши без свежей кровушки быстро выдыхаются. Первым не выдержал Ушастик – приземлился на карниз и свернулся клубочком. Николас принялся настраиваться на превращение. Это оказалось неожиданно тяжело – мальчик впервые обнаружил существо, которому всегда хочется спать, есть и смеяться. Причем одновременно. А еще Ушастик недовольно прошипел:
– Ники, перестань светить на меня!
– Светить? – удивился тот.
– Ты делаешь пиу-пиу! Меня это раздражает! Я хотел отдохнуть, – возмущался чупокабрик.
– У нас очень чувствительный слух, – пояснил Зубастик. – Поэтому с самого начала знали, что ты не просто человечек!
– Понятно, – сказал Николас.
Он решил выждать и снова включил шаманский слух через пару часов, когда чупокабрики уже забыли обо всем, кроме вкусной кровушки. Пока летучие коты травили анекдоты и гонялись друг за другом, Ник настроился на Зубастика. Очень скоро стало ясно, что чупокабрики не похожи на животных или людей. Внутри их постоянно циркулировала жизненная сила – крутилась, как белка в колесе, и быстро перегорала. Поэтому малыши редко и недолго чувствовали себя сытыми. Зато наевшись, стремились получить столько удовольствия, сколько могли: летали, закладывая крутые виражи, отдыхали, просматривая красочные и стремительные сны. А если говорили, то не могли не шутить. Ученик колдуна почувствовал, что жизнь чупокабрика состоит из отдельных вспышек: посмотрел, услышал, взмахнул крылом, заложил крутой вираж. Мальчик даже руку поднял, как будто летит. И неожиданно понял, что взмыл в воздух.
– О да! – завопил Ник-чупокабрик. – А кто говорил, что люди не летают?!
– Аааа! Летающие люди! Они нас съедят! – завопил Ушастик.
Потом чупокабрики накинулись на Николаса, и началась веселая кошачья возня. Пушистые крылатые клубки летали из одного конца комнаты в другой.
– Не щекотите! – кричал новоиспеченный чупокабрик.
– А ты знаешь, что от щекотки… – Ушастик перешел на низкий устрашающий писк, – можно умереть!
Малыши накинулись на нового сородича с удвоенной силой.
– Я серьезно! – воскликнул тот.
На мгновение мальчику показалось, что угроза вполне реальна. Но это уже были человеческие мысли, и ученик колдуна превратился обратно в мальчика.
– Какой непостоянный! – рассмеялись летучие котики.
Несмотря на этот неоднозначный опыт, Ник продолжил эксперименты с превращением и на следующий день решился навестить Теслу. Чупокабрики шпионили за Тлалоком. Когда некромант покинул владения, они спустились вниз с темной галереи. Ник сразу же полетел к темнице. Ушастик, Уголек и Зубастик обещали, что повисят на стреме, но сразу же рванули к трубе. Летучий котомальчик пропищал что-то неодобрительное, легко протиснулся между прутьями, забрался в самый темный угол клетки и тут же превратился в Николаса. Тесла был так увлечен генерацией статического электричества, что сначала сказал:
– А ты не мог бы побыть еще котиком? Шерсть отлично электризуется. – В следующее мгновение изобретатель опомнился и воскликнул: – Слава богу, с тобой все в порядке! Как ты сюда попал?
– Долгая история, – ответил мальчик. – Но раз уж я здесь, мы должны найти способ сбежать!
– Куда? – спросил ученый.
Ученик колдуна сначала чрезвычайно удивился вопросу. Даже хотел возражать:
– Что значит «куда»? Сбежать – и все!
Но потом задумался. Допустим, выбраться из клетки не такая уж проблема. Дальше идут покои ацтекского бога, город некромантов, храмовая пирамида, Теночтитлан и, наконец, вся Мексика.
– Надо все хорошенько продумать, – согласился Николас.
Из коридора донеслись тяжелые шаркающие шаги.
– Неужели Тлалок вернулся?! – Сердце мальчика сжалось.
Он забился в угол и принялся прощупывать пространство шаманским слухом. Как назло, чупокабрики летали слишком быстро и далеко. Так что превратиться не получилось.
– Это мой зомби-сторож, не слишком сообразительный малый, – успокоил друга Тесла.
Ник замер в темноте и увидел, как приближается древний зомби в ржавом шлеме.
– Салют, амиго! Иди сюда! Давай, шевели костылями, порфавор![38] – изобретатель замахал руками, подзывая мертвеца.
Тот подошел к решетке и незамедлительно получил электрический разряд.
– Какой сейчас год? Где мои корабли? – спросил зомби и снова впал в обычное беспамятство.
– Третий раз пробую, и каждый раз он говорит на испанском. Даже не знаю, что с ним делать, – пожаловался Тесла.
Ник припомнил урок истории от мастера Гримгора и выложил:
– Четыреста лет назад испанцы воевали с ацтеками. Им почти удалось захватить Теночтитлан, но потом вмешались некроманты. Думаю, этот зомби один из неудавшихся завоевателей. Если он вспомнит себя…
– То может перейти на нашу сторону! – продолжил мысль изобретатель. – Чтобы сразиться со своими старинными врагами. Отличная идея! Подумаю, как его расшевелить.
– А я попробую отыскать выход из подземелий, – сказал мальчик.
Затем ученик колдуна попрощался с Теслой, превратился в чупокабрика и улетел.
– Давай к нам, летучий человек! – кричал Ушастик.
– Попробуй кровушки, пока труба рядом! – пищал Уголек.
Вообще-то еще в человеческом облике Ник давал себе слово не увлекаться дурными привычками малышей. Последствия могли оказаться опасными и непредсказуемыми. Но у летучего кота была слишком короткая память. Так что он заложил крутой вираж и понесся к трубе. В ней виднелись крохотные трещинки, сквозь которые сочился яркий золотой свет. Перед ним невозможно было устоять. Котомальчик спикировал на одну из трещин и прошелся по ней шершавым языком. Нику в теле чупокабрика даже не надо было применять магию, она колдовалась сама собой! Ник почувствовал невероятный прилив сил. Мир стал как раскрытая книга. Мальчика эти ощущения пугали, а чупокабрика развеселили. Он визжал и пищал, прыгая по растрескавшейся глиняной трубе.
– Пора уводить малыша, – сказал Ушастик. – Скоро вернется подземный бог.
Чупокабрики набросились на сородича и силой утащили его от трубы. Много позже, когда мальчик пришел в себя, его мышцы гудели, а кожа саднила. Желудок подступил к горлу.
– Ты кричал, что тебе нужно много кровушки! – сказал Уголек.
– Что ты съешь всех человечков на земле и все равно не насытишься, – подтвердил Зубастик.
Ник тяжело вздохнул:
– Когда следующий раз превращусь, не давайте мне пить кровь. Я серьезно: вообще ни капли.
– Ни малюсенькой капелюшечки? – уточнил Ушастик.
Николас кивнул и завалился на холодный камень. Нужно было отдохнуть и подумать, а чупокабрики мешали и тому и другому. Да и мысли приходили какие-то не слишком обнадеживающие: наверху дикая Мексика и свирепые ацтеки, внизу сумасшедшие некроманты. Но какой-то выход должен найтись, так ведь?
– Что вы знаете про коатля? – спросил Ник. – Можно как-то спуститься в его тоннель?
– Спуститься не проблема, – отвечал Ушастик. – Если хочешь покормить коатля.
– Это такой большой червяк! – пропищал Уголек. – Он живет на самом дне и подъедает остатки за злыми человечками.
– Так вы туда летаете? Покажете дорогу? – не отставал мальчик.
Чупокабрики разразились очередной порцией острот, но потом все-таки признались, что путь знают, хотя сами туда не летают и другим не советуют. Ученик колдуна тут же ответил:
– Стану я слушать советы летающих котят! Тоже мне! – и с гордым видом отправился в гости к коатлю.