Страж добрался до нашего островка пустой земли и склонился перед нами в непривычном поклоне, скрежеща металлическими суставами. И голос его, когда Страж заговорил, был больше похож на скрежет.
— Благодарю за то, что вы сделали, — сказал Страж. — Отныне железо будет вас помнить и узнавать. Всегда и везде.
Я не знала, что ответить металлическому чудищу, поэтому просто склонила голову в знак уважения к его словам. Впрочем, Рудный Страж не ждал ответа.
— Я должен одарить вас, — проскрежетал он. — Так было всегда, ещё когда людей не было на свете. Я мог бы подарить вам золото, как вы называете сталь Четтана. Но Идущим в Ночь золото ни к чему.
Я кивнула. Я вдруг поняла, что думаю про золото, как про тяжёлый, неудобный и малонужный металл.
— Я бы дал вам серебро, как зовёте вы сталь Меара. Но для вас серебро опаснее, чем для ваших врагов. Металл младшего Близнеца жаден, он любит пить изменчивую кровь.
Ещё чего не хватало! Испокон века нечисть убивали серебром. Оборотней, например…
— Я бы дал вам чёрный свинец, сталь Ночной грозы. Но вы не совладаете с его могуществом, и невидимые бури источат ваши тела. Вы ещё недостаточно могущественны, двуликие друзья металла, и скоро умрёте. Кроме тебя, — он указал на девочку. — Но и для тебя, ребёнок, чьего имени я не вижу, чёрный свинец слишком силён. Вам нужен дар истинной стали…
Страж задумался. Я почтительно ждала, искоса поглядывая на вулха. Тот лёг в ржавую пыль, положил лобастую голову на передние лапы и затих.
— Я бы подарил вам меч, — наконец скрежетнул Страж. — Но тому, кто владеет Опережающим, — Страж уважительно кивнул в сторону ножен, — другие мечи не нужны. Поэтому прими от меня вот это. Отец Руды будет доволен, если это поможет вам.
Он протянул могучую лапищу и легко сорвал с железного стебля шипастый цветок, ощетинившийся во все стороны острыми стальными колючками. Под пальцами Стража смертоносный цветок послушно сложился в чешуйчатую остроконечную шишечку. Страж опустил шишечку на мою ладонь, ещё покрытую ржавыми пятнами засохшей крови. Я осторожно потрогала подарок. Чешуйки шишечки плотно прилегали друг к другу и совершенно не резали кожу. И даже острый шип, которым оканчивалась шишечка, кололся не сильно. Её можно было перекатывать в ладони, как угодно. Но я подозревала, что при необходимости шишечка снова раскроется в колючий стальной цветок.
— Спасибо, — улыбнулась я.
Страж вежливо лязгнул в ответ.
— Вам, наверное, сейчас трудно будет найти путь. Я выведу вас отсюда.
Он повернулся и пошёл обратно через Железное поле. На этот раз стальная трава сама расступалась перед ним, открывая широкий проход. Я взяла Ветра под уздцы и осторожно двинулась вслед за Стражем. Клинки тихо позвякивали, смыкаясь позади нас плотной стеной.
Когда мы наконец миновали последний ряд железных клинков, я обернулась. Поле казалось огромным. Гораздо больше, чем виделось изнутри. Далеко-далеко, в нескольких перелётах стрелы от нас ртутной каплей сверкал над полем вращающийся шар. Последние дни мне не давала покоя мысль о том, что расстояние — на самом деле совсем не то, что под этим понимают люди. Но пока что эта мысль была слишком невнятной.
Ничего, когда-нибудь я додумаю и её. Когда-нибудь потом. Тем более, что во мне окрепла уверенность, что это «потом» у нас будет.
А через несколько шагов я получила ещё одно свидетельство в пользу своих мыслей о расстоянии. Страж Руд, проведя нас через поле, как-то незаметно оказался позади. Я продолжала идти вперёд, ведя за собой вороного жеребца, и вдруг почувствовала, что ступаю не по хрусткой ржавчине, а по мягкой земле.
Я подняла голову.
Небо пылало чистым багрянцем четтанского заката. Алый шар Четтана повис над самым горизонтом. Лёгкие облачка, подсвеченные солнцем, были прозрачно-оранжевыми.
Мы вернулись.
Только увидев играющий всеми оттенками закат, я осознала, насколько тусклым и однообразным было небо в том месте, откуда мы пришли. Мне не зря казалось, что за сплошным покровом туч нет солнца. Его там действительно не было! А красноватый оттенок всему придавал не свет Четтана, а ржавчина, оставшаяся от прежней, разрушенной вехи.
Да, кстати! Теперь, когда веха пройдена, надо бы расспросить обо всём странную девочку с рыжими косичками. Судя по всему, она знает много полезного. Эх, Тьма, слишком скоро пересвет. В Железной долине я совсем утратила представление о времени.
— Хэй!
Я вдруг сообразила, что не знаю даже, как окликнуть девочку. Джерхи побери, как её зовут? Я оглянулась.
Позади было беспорядочное нагромождение камней — от крупного щебня до глыб высотой в два человеческих роста. Если бы у меня ещё оставались сомнения, как именно мы сюда пришли, при взгляде на это каменное безобразие они бы исчезли без следа. По этому нагромождению не то, что конь с поклажей — по нему и карса вряд ли проберётся.
Девочка, повернувшись ко мне спиной, спокойно уходила в сторону каменной осыпи, постукивая сандаликами. Я изумлённо окликнула её:
— Постой! Ты куда?
Девочка обернулась, тряхнув косичками.
— Ты кто вообще? — выпалила я. — Как тебя зовут?
— Зачем одному оборотню знать ответы на столько вопросов? — улыбнулась девочка, забавно сморщив курносый нос. — Можешь звать меня, как хочешь. Мне будет приятно, если ты попрощаешься со мной по имени. До свидания, Тури.
Она замерла в ожидании. Не знаю, почему я восприняла её слова всерьёз. Очень странные слова. Может быть, потому, что всё, связанное с этой девочкой, было странным — и по-настоящему серьёзным.
— До свидания, — послушно сказала я. — До свидания… Амма.
Девочка кивнула. И скрылась за каменным блоком. Тьма! Ведь я же её толком ни о чём и не спросила! А на то, о чём спросила, она не ответила.
— Хэй, Амма! — крикнула я. — Подожди!
Совсем забыв о том, что Четтан уже почти скрылся за горизонтом, я бросилась за девочкой.
Глава двадцать четвёртая
Меар, день двенадцатый
Разрази меня Тьма двенадцать раз поперёк и вдоль!
Я вскочил с четверенек и принялся яростно скрести зудящие ладони. Меар вставал, окрашивая тени из густо-синего в почти чёрный цвет. Вулх тихо ворчал и ворочался во мне, устраиваясь поудобнее. По привычке я всё ещё делил себя на две половины, хотя они уже практически слились в единое целое. Ну легче мне так, легче, понятно? Привычнее.
На этот раз я помнил почти весь четтанский день. Лучше бы я его не помнил, ей-ей! Потому что вылепленная под вулха моя сущность такого натерпелась за время с последнего пересвета, что впору теперь полкруга отлёживаться в берлоге и хлестать пиво для успокоения!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});