Иаео слушала Аргониса, когда её внимание было внезапно отвлечено от эмиссара. Часть её разума, следившая за остальной сетью наблюдателей, зафиксировала что-то. Этого не должно было случиться, она находилась в глубокой медитации, лишь что-то, представлявшее непосредственную угрозу жизни, могло отвлечь её.
Изображение коридора предстало перед её глазами. Помещение было пустым, если не считать одинокого человека, стоявшего неподвижно и смотревшего прямо в глаза её кибермухи. Смотревшего ей в глаза. Человек носил серый комбинезон с цифровыми отметками рабочих бригад Железных Воинов. Череп его был гладко выбрит, взгляд пустой и немигающий. Он улыбнулся, уголки губ двигались так, словно их растягивали проволокой. Целый вихрь татуировок расцвёл на его лице, а затем исчез вместе с ушедшей с губ улыбкой.
— Будь осторожен, ассасин, — сказал он. — Так много мест, чтобы спрятаться, а то, что кажется безопасным, на деле может таковым и не являться.
Он улыбнулся вновь, протянул руку, и изображение сменилось статикой. Она ощутила смерть кибермухи, потрясение наполнило её. На запуск стандартных процедур ушло несколько секунд.
Данные: Присутствие кибермухи стало известно противнику.
Она быстро запустила проверку своего роя и выяснила, что остальные на местах и функционируют.
Проекция: Субъект, подобравшийся к ней, ставил целью психологическое запугивание.
Она начала переключаться между кибермухами, наблюдавшими за её укрытиями в «Незримом лабиринте». После третьего переключения она начала видеть послания. Выцарапанный, намалёванный или нанесённый мелом знак прямо в поле обзора её кибермух — первая буква алфавита одного из диалектов Старой Терры — Альфа.
Ей пришлось сделать паузу, прежде чем начать обрабатывать эти факты. За всеми отмеченными убежищами велось подсознательное наблюдение, и всё же она ничего не заметила.
Проекция: Целью противника не является запугивание. Цель — продемонстрировать изощрённость и превосходство.
Её беспокоило собственное дыхание, беспокоила теснота вентиляционного канала, в котором она скрывалась, беспокоило всё и конкретно беспокоило то, что она дрожала.
— Ты совершаешь ошибку, — Иаео начала говорить вслух и поняла, что голос звучит слишком громко.
«Нет, нет, только не сейчас», — подумала она, и внезапно разум начал вырываться из-под её контроля. Иаео предупреждали об этом, их всех предупреждали. Даже разум Ванус, занятый сбором огромного количества данных на большом отрезке времени, мог дать сбой. Длительное пребывание на задании, слишком сложное пространство задач могли вызвать хаотичное состояние, в котором разум странствовал своими собственными путями. Иаео жила в невероятно сложном пространстве задач уже несколько месяцев.
— Запрос: список известных психологических качеств Двадцатого легиона Астартес, обозначение Альфа.
Она разговаривала громко и ничего не могла с этим поделать. Перед мысленным взором ухмылялось лицо её старого наставника, и она понеслась по петле вопросов и ответов, которые не она задавала, и прекратить процесс тоже было не в её силах.
— Ответ: среди известных психологических качеств есть комплексы, связанные с превосходством/второстепенностью, сублимированные в комплекс параноидального поведения, требующего подтверждения превосходства над противником и/или союзником.
— Запрос: спроецировать данные о недавнем столкновении с учётом этой информации и информации с предыдущей миссии.
— Ответ: Альфа-легион знает, что я здесь. Они хотят, чтобы я узнала, кто они. Они хотят показать, насколько они хороши. Они хотят устроить демонстрацию своих возможностей перед тем, как убить меня.
Воспоминания о жестокой улыбке наставника висело у неё прямо перед глазами.
Её трясло, искривлённые мышцы ныли, но разум очищался.
Она выбралась из состояния фуги. Критический момент прошёл, но она ещё была невредимой, ещё живой, ещё функционирующей.
Иаео вновь коснулась нитей своих вычислений, примеряясь поначалу, потом затаскивая их полностью в своё сознание. Она потеряла время, а время было жизненно важным фактором в пространстве задач.
Она обратилась к своим глазам и переключилась на кибермух, следовавших за Аргонисом и Сота-Нул. Те направлялись в сторону лифта. Она пока не понимала значимости открытия Аргониса. Последствия могли быть чудовищными, а проецируемые вероятности были также слишком обширными. Ей нужно было время, а для этого надо было пресечь действия некоторых актёров. Она выполнила быструю умственную проверку, уверила себя, что её действия не повлекут за собой фатальных последствий, и приняла решение изменить то, что наблюдала.
Аккуратно она внедрила сообщение в систему безопасности Железных Воинов. Это была крошечная вещь, семя, которое вырастет во что-то большее.
Первые завывания сигналов тревоги раздались три минуты спустя.
Предисловие девятой главы
Наилучшая защита — находится за пределами досягаемости противника. Лоялисты оценили эту древнюю мудрость с прибытием на Талларн первых подкреплений. В то время, как сотни и тысячи машин отдыхали в подземных убежищах, примерно столько же их находилось на борту боевых кораблей и транспортников в космосе. Причина была проста — крепости могут пасть. Потеря Сапфир-сити продемонстрировала этот факт более чем убедительно, в проигранном сражении за это убежище лоялисты потеряли десятки тысяч машин. Крепости наземного базирования были также статичны. Влияние, оказываемое ими на окружающие земли, являлось их слабостью. Войска, действовавшие в определённом регионе на одной стороне планеты, нельзя было оперативно применить в сражении на противоположной стороне.
Войска, базировавшиеся на кораблях, не были столь уязвимы. Они могли выйти из-под удара, и их можно было оперативно доставить в любую точку планеты. Да, кораблям приходилось сражаться, чтобы добраться до поверхности Талларна, но пока они были в космосе, лоялисты не могли потерпеть поражение. Это также значило, что все войска, собравшиеся на битву с Пертурабо, нельзя было выставить в одном сражении.
Это была сделка: выживание, купленное ценой мощи наземных сил. Это было столпом стратегии лоялистов на протяжении месяцев, и не было признаков ухода от неё. Чтобы ситуация поменялась, должно было случиться что-то глобальное.
9
Рашаб
Несломленный
Засада
«Наковальня войны» двигалась на север, оставив за спиной догорающие обломки погибших машин, красными пятнами, светившимися в сгущающемся тумане. Они двигались дни и ночи, не различая времени суток. Выжившие члены экипажа «Наковальни войны» очнулись. Саша так и не пришла в себя, её тело продолжало лежать на казённике орудия.
Равнины казались бесконечными, Корд подозревал, что Ориго несколько раз ошибся в выборе направления. Но он ничего не сказал и не винил разведчика. Как он мог винить хоть кого-то из них? За всё время они не встретили ни единой живой души. Корд вернулся на своё место в башне, где наблюдал за остатками своего отряда — двумя зелёными отметками, скользившими по безликим пустошам иссохшей земли.
Иногда туман за бортом становился плотнее, иногда — почти полностью рассеивался, и тогда свет солнца, звёзд или луны падал на них. Ветер приносил пыль, гигантские вихрящиеся завесы окутывали их в считанные секунды. Когда налетела первая пылевая буря, Корд скомандовал полную остановку, они сидели и ждали, слушая шёпот шелестящего по корпусам машин песка. Пыль улеглась, засыпав два танка наполовину, стали видны небеса цвета чёрного стекла. Пока Корд высматривал на горизонте обещанные горы, тьму разорвал мощный свет, перемигивавшийся между голубым и белым вплоть до самого исчезновения, какое-то время в небесах висели остаточные яркие полосы света. Шорнал клялась, что почувствовала содрогание земли сквозь корпус. Корд не почувствовал ничего.
После этого они двинулись дальше, танки самостоятельно выбрались из-под пылевых саванов, и одиночество дней, которые были ночами, и ночей, которые были днями, вновь поглотило их.
Ночами Корд сидел и размышлял над причиной, по которой начал это безрассудное путешествие. В мыслях кружились пылающие танки, и он вновь слышал все те предупреждения, от которых когда-то отмахнулся.
Но даже тогда прежняя идея всплывала на поверхность. Должна быть причина, причина, по которой всё это произошло, причина, по которой настоящее было именно таким, причина, объясняющая всё. Допустить что-либо иное, было сродни поражению.
Время с трудом поддавалось учёту, даже принимая во внимание цифры, мигавшие на ауспике «Наковальни войны». Дело было не в том, что они были не способны замечать проходящие дни или недели, а в том, что эта информация не имела смысла. Топливо, вода, воздух, питательная жидкость и состояние системы рециркуляции стали мерой всего, медленный обратный отсчёт до нуля был как раз тем, что имело значение.