своего приемного отца.
– Тебя кто-то обидел, дитя моё? – он по-прежнему был элегантным и немного сумасшедшим.
– Кто-то орудует на ваших землях, – мягко пояснил Карлайл.
– Вот как? Что же произошло?
– Мы прибыли в Европу, решив переселиться, – начал доктор Каллен, – а накануне вечером мы отправились на охоту. Вернулись все, кроме Эмметта.
– Куда же он подевался? – уточнил Кай, настороженно глядя на гостей.
– Кто-то шел за нами. Бежал. Мы чувствовали запах, но не могли разобрать его, – продолжил глава семейства, прибывшего в Вольтерру. – Мы разделились, чтобы загнать зверей в угол, окружить, но, когда трапеза была окончена, мы обнаружили пропажу. Он до сих пор не вернулся. С ним что-то случилось, Аро! Я прошу у вас защиты для нашей семьи!
Глава клана прошёлся по залу, сложив руки перед собой, окинул взглядом молящих о помощи и вынес решение.
– Вы можете остаться здесь, если опасаетесь за свои жизни. Но лишь до тех пор, пока ситуация не прояснится, – объявил он.
– Благодарим тебя, Аро! – произнёс искренне Карлайл.
Господин Вольтури отдал приказ о размещении гостей, а Феликс и Деметрий проводили их в комнаты.
– Думаешь ликаны? – уточнила я, приблизившись к главе клана.
– Всё может быть… – протянул он. – В любом случае, очередной встречи с Люцианом не избежать.
Он остановил взор на кулоне в виде герба Вольтури, что висел на моей груди.
– О, боги! Как громко бьётся твоё сердце, – с восхищением заметил он, и мне тоже пришлось обратить внимание на тот факт, что внутри меня снова пульсировала кровь, хоть физически я не ощущала никаких изменений в себе, а цвет глаз по-прежнему был гранатовым, кожа – холодной и бледной, скорость, сила и зрение – вампирскими.
На следующий день Инес, смертный секретарь Вольтури, принесла коробку средних размеров, испачканную человеческой кровью. Мы с удивлением смотрели на посылку.
– От кого? – Аро встал с трона и приблизился к девушке.
– Написано "от верных подданных", – прочитала она на открытке, прилагавшейся к принесённой ею вещице.
– Что ж… Посмотрим, – произнес Аро, наклоняясь за "подарком".
– Господин, позвольте мне, – остановил его Алек.
– Если ты просишь, – глава клана сделал пару шагов назад. – Ступай, Инес, возвращайся к своей работе, – обратился он к смертной.
Девушка покинула зал. В тот момент я находилась возле трона мужа, а в помещении были остальные двое старейшин, приближенные вампиры, включая Штефана, Гондукк, Карлайл и Эсми Калленов.
Алек развязал шнуры, поднял крышку и отпрянул от увиденного. Аро сделал уверенное движение вперёд, интригуя всех своим невозмутимым видом.
– Вот так послание, – заметил он, безразлично глядя внутрь.
Я подошла ближе, и перед моим взором предстала ужасающая картина: голова Эмметта Каллена, отделенная от остального тела была полита человеческой кровью, а ко лбу гвоздём прибита записка, гласившая: "Остальное сгорело в огне. Если вновь не покоритесь нашей власти, сгорите и вы!"
– Что там? – встревоженно прошептал Карлайл.
– Ваш сын, доктор Каллен, – без единой эмоции ответил Аро.
Эсми упала на пол, издав протяжный стон. Её муж долго успокаивал её.
Я посмотрела на своего супруга.
– Это ведь не ликаны? – плутая в собственных догадках, уточнила я.
– Разве ликаны умеют писáть? – усмехнулся глава Вольтури.
– Прекрати, прошу, – взмолилась я.
– Нет, не ликаны, – перешёл он к делу. – Я в этом уверен. Как бы Люциан не желал нам смерти, он развязал бы войну открыто. А так… Тайно… Он на подобное не способен. К тому же слова "снова не покоритесь нашей власти"… Говорят о многом. Значит, это писал тот, кто уже управлял нашим миром.
– Сколько себя помню, Вольтури всегда были хозяевами, – заметила я.
– Не всегда… – задумчиво произнес Аро, возвращаясь на свой трон.
– Ты о румынах? – уточнила я, бросив взгляд на убивавшихся Калленов.
– Именно. Вероятно, это они убили членов семьи Тельоне, – Аро был невозмутим, а его хладнокровию можно было позавидовать.
Вечером в кабинете главы клана собрались старейшины, Карлайл, Эсми и я. Мой супруг расположился в кресле за столом, двое его братьев находились рядом, доктор разместился напротив, а я с его женой – в паре метрах от них на небольшой софе, держа её руку в своих ладонях.
– Чем же вы их так прогревали, что в послании для нас они отправили голову Эмметта? – спросил Аро.
– Когда вы, Вольтури, шли судить нас за обращение ребёнка, рождённого Беллой от Эдварда, мы собрали армию свидетелей, дабы убедить вас в том, что закон клана не был нарушен. Среди наших друзей был Владимир и Стефан, представители румынского клана. Они жаждали боя, но, когда нами было принято решение не вступать в битву, они высказались довольно критично в наш адрес. Быть может они решили отомстить всем и сразу? – предположил Карлайл.
– Да, это вполне весомый аргумент против вашей семьи, ведь с нами у них давние разногласия, если не сказать хуже… – произнёс Аро, откинувшись на спинку кресла.
– Почему мы снова должны подчиняться им? С каких пор? – возмутилась я.
Мой муж посмотрел на меня и решил внести некоторую ясность в мои знания.
– Румынский клан полторы тысячи лет назад был довольно влиятельным. Они удерживали власть в своих руках, но со временем стали терять интерес ко всему, позволяя своим подданным творить беззаконие. Мы сожгли их замки, заняли территории, подчинили себе, в противном случае, человечество узнало бы о нашем существовании вполне официально, не считая рассказы о нашей жизни мифами и легендами. Чтобы защитить себя и себе подобных, мы взяли под свой контроль всех вампиров и ужесточили правила. Зато, благодаря этим мерам, особи нашего вида живут вполне процветающе, будучи защищёнными от смертных. Попытки румынского клана вернуть себе власть случались неоднократно, но всегда присекались нашими подданными. Разведчики же в последнее время всё чаще стали доносить мне о создании новорожденных вампиров, но, кто стоит за этим, и каково предназначение этих солдат – пока не известно. Впрочем, если это дело рук румын, то нам пора заняться тем же, обеспечивая себе численное преимущество.
– Мы можем объединиться с ликанами, – предложил Марк.
– Что с тобой, брат?! Объединиться с врагом против другого врага? – Аро был в искренном недоумении.
– Но у нас не такой уж и большой выбор, – заметила я.
– Снова? – он повернулся ко мне, ожидая очередной просьбы о воссоединении с Люцианом.
– Нет, не снова, – отреклась я. – Но на ликанов у тебя всегда найдется рычаг давления. На румын… Вряд ли…
Он замолчал, устремив сосредоточенный взгляд на дубовую столешницу, рассматривая лишь одну точку.
– Мне нужно обдумать всё как следует! – заключил он и, поднявшись со своего места, покинул кабинет.
Мы тоже разошлись в течение следующих