Нападение оказалось таким неожиданным, что Вест не смог оказать никакого сопротивления, и буквально через минуту его руки безвольно упали вдоль туловища. Блейк стянул цепь сильнее. В его душе бушевали противоречивые чувства: к гневу и ненависти примешивалось смутное раскаяние и сожаление. И только твердое убеждение, что людям станет спокойнее жить на земле, если этот человек покинет мир, и воспоминание о том, что Вест сделал с ним, с Сэм, с Джорджем и Джесси, заставили Блейка идти до конца. Нет, он должен отомстить. Ненависть к этому человеку снова охватила Блейка, его буквально трясло от гнева. Блейк стягивал цепь на шее Веста до тех пор, пока тело плантатора не обмякло.
Тяжело дыша, Блейк склонился над Вестом, грудь ему сдавило, на глазах выступили слезы. Он медленно снял цепь и проверил пульс. Пульса не было.
Блейк вытер глаза рукавом рубашки.
— Теперь все кончено, ублюдок, — прошептал он, глубоко дыша, чтобы успокоиться.
Блейк вспомнил, как Саманта противилась тому, чтобы он мстил, но, в конце концов, и она согласилась, что другого выхода нет. Могли пострадать многие невинные люди, начиная с жены Теда Вильсона и его детей. Блейк тоже убеждал себя думать о них, совершая это возмездие.
Он отошел от тела Веста и, заметив на палубе темный предмет, поднял его — кожаное портмоне, полное денег. Что ж, будет даже лучше, если причиной смерти этого негодяя посчитают ограбление. К тому времени, когда тело Веста найдут вниз по реке, никто не сможет точно определить, где в момент убийства находился пароход. Что бы ни подумали люди, Ник Вест — все равно мертв, а они с Джорджем скоро окажутся в безопасности в Новой Англии. На пароходе никто не знал их настоящих имен, а также о том, что их связывает с Вестом. Джордж тоже хотел участвовать в убийстве, обуреваемый жаждой мести, но Блейк решительно возражал против этого, опасаясь неудачи.
— Если все откроется, тебе придется гораздо хуже, чем мне, — сказал он Джорджу.
Блейк торопливо рассовал по карманам деньги, затем выбросил в воду цепь и кожаное портмоне. К счастью, на палубе никого не было, и луна зашла за облако. Он вернулся к телу Веста и, еще раз осмотревшись по сторонам, поднял его, быстро отнес к борту и перекинул вниз. Раздавшийся всплеск воды слился с ударами лопастей гребного колеса. Была ночь, на реке никого не было. Пароход плыл вверх по течению, а тело должно было снести вниз. Когда его обнаружат, они будут уже слишком далеко. Пройдет несколько дней, прежде чем смогут определить, что это за человек.
Из-за тучи выглянула луна. Блейк снова осмотрелся, но никого не заметил и спустился на общую палубу, где они с Джорджем спали на матрацах, купив самые дешевые билеты. Здесь же находился скот, повозки, различные товары, и царила такая неразбериха, что уход или приход какого-либо человека не вызывал никакого интереса.
Блейк опустился рядом с Джорджем, который лежал на спине, глядя в темноту открытыми глазами.
— Дело сделано? — тихо спросил он.
— Сделано, — ответил Блейк.
— С тобой все в порядке?
Блейк перевернулся на бок, сжав руками живот. Да, одно дело — сражаться с врагом лицом к лицу, и совсем другое… Ему еще никогда не приходилось убивать подобным образом.
— Нет, но все будет в порядке… как только я вернусь к Сэм. Мы сойдем на следующей остановке и поездом отправимся на восток. Мне хочется поскорее выбраться отсюда.
Голос Блейка дрогнул. Теперь он понимал, что Сэм права: нельзя убивать людей.
Середина июля, 1856 год
Саманта услышала внизу дома какой-то шум, и ее сердце радостно забилось. Неужели это голос Блейка?! Вместе с Дру и Джесси они жили в доме священника методистской церкви. Саманта ежедневно молилась о благополучном возвращении мужа, благодаря Всевышнего за свободу, мир, простые удобства, такие как настоящая постель и домашняя еда. Услышав на лестнице знакомые шаги, она села в кровати, волнуясь, хорошо ли выглядит.
Распахнулась дверь, и на пороге появился Блейк. Он замер, упиваясь прекрасной картиной: жена с ребенком на руках…
— Они сказали мне… внизу, — произнес Блейк, закрывая дверь и подходя поближе; взор его затуманился от слез. — Боже мой, Сэм! Мои глаза никогда еще не видели ничего более изумительного.
На одной руке Саманта держала ребенка, другую протянула к мужу.
— О, Блейк! Слава Богу! — радостно воскликнула она. — С тобой все в порядке? Ты не ранен?
Блейк осторожно присел на край постели и обнял жену вместе с ребенком.
— Со мной все в порядке.
Несколько минут они молча сидели, прижавшись друг к другу, наслаждаясь счастьем встречи и чувствуя себя, наконец, в безопасности. Затем Блейк немного отстранил жену, окинув ее внимательным взглядом.
— А как ты себя чувствуешь? Эта женщина внизу… миссис Диллс, не так ли? Она сказала, что тебе пришлось довольно трудно.
— Говорят, что первые роды всегда трудные, тем более, что ребенок появился на свет раньше срока, — Саманта вытерла слезы, не зная, плакать ей или смеяться. — Я надеялась, что он подождет до твоего приезда, и еще не дала ему имя, — она нежно поцеловала ребенка в головку. — Он очень красивый, Блейк, просто совершенство. Благодарю Бога, что мои испытания не отразились на нашем сыне. Кстати, он унаследовал твою силу и мое упрямство.
Они рассмеялись. Затуманенным от слез взором, Блейк с любовью смотрел на жену и сына, не в силах наглядеться.
— Я хочу подержать его, — попросил Блейк. Саманта помогла ему взять на руки малыша.
— Я собиралась назвать его Беном: в честь твоего отца, если ты не против.
Приоткрыв одеяльце, Блейк затаив дыхание рассматривал сына, любуясь его ручками и ножками, хорошеньким личиком и темными пушистыми волосами.
— Бен — хорошее имя, — Блейк закрыл глаза, прижал ребенка к груди и осторожно коснулся губами его волос. — Спасибо тебе, Сэм, огромное спасибо, теперь мы — настоящая семья.
Саманта внимательно всматривалась в лицо Блейка. Казалось, муж очень изменился с тех пор, как они расстались в Индепенденсе, стал мягче.
— Ты приехал с Джорджем? Блейк поцеловал сына в щеку.
— Да. Он во дворе дома, с Джесси. Им придется привыкать к новой жизни, но для этого нужно попытаться забыть перенесенные ужасы, — Блейк положил ребенка рядом с женой и погладил ее по лицу, по волосам. — Ты очень похудела.
— Я быстро поправлюсь, особенно, если на время останусь в этом доме: миссис Диллс прекрасно готовит. Дру собирается пробыть с нами до начала нового семестра, а затем вернется в университет. Теперь он может послать Хэнксам телеграмму, что у нас все в порядке.