Тени скользили между деревьев, держа в руках длинные зазубренные клинки.
Конова услышал в своих мыслях их отчаянные крики. Все их услышали. Тени тридцать пятого полка завывали от ужаса. Их дух поработили сарка-хары. И все-таки они наступали. Они сделались невольными исполнителями Ее воли, солдатами в битве, где речь шла не об их жизнях, но об их душах.
— Огонь!
Мушкеты дернулись и выстрелили, заглушая вопли. Многие тени ранило, некоторые взметнулись извивающимися кострами черного пламени, но большинство по-прежнему перли вперед, и толку от залпа вышло немного. Первые тени достигли передних рядов каре, и их мечи принялись разить сквозь стену штыков, разрубая живую плоть.
Одни солдаты вопили, пожираемые черным пламенем. Другие яростно пытались колоть и рубить штыками, но с тем же успехом они могли колоть воду. Стороны каре начали прогибаться, оно все сжималось и съеживалось по мере того, как солдаты отступали под натиском неутомимых теней. Казалось, строй вот-вот развалится, но тут тени железных эльфов перестали рубить деревья и направились навстречу теням, атаковавшим живых.
И вот тени встретились с тенями.
В небо, прочертив ослепительную дугу, взмыл снаряд гаубицы и, словно подхваченный ветром, улетел далеко вправо, хотя Конова не почувствовал ни малейшего движения воздуха. Снаряд упал не среди теней, а где-то в гуще деревьев. Взрыв сопровождался ослепительной белой вспышкой, совсем не такой, как разрывы предыдущих бомб. Нескольких рекк разметало в стороны, и в кольце сарка-харов открылся большой проход.
И тут Конова ощутил чистую, незамутненную злобу, превосходящую даже злобу сарка-харов. Из-за деревьев выступили новые фигуры, и хотя они скользили, словно тени, однако обладали пусть искаженными, но живыми телами. Земля под ногами поплыла, а может, он сам пошатнулся — Конова не знал.
Дрогнуло и взметнулось пламя факела, ненадолго озарив клочок лежащего перед ним пространства. Там стоял эльф, и черный кончик его уха светился в ночи обсидиановым маячком. В руках он держал натянутый боевой лук. Голод… ярость… тоска… от эльфа исходило множество доведенных до предела дурных чувств, и все они питались горечью и жаждой мести. Их вынесли на равнины и оставили умирать, сородичи бросили их, ни в чем не повинных младенцев. Их ждала смерть: голодный волк, стервятники, охотящийся дракон… Но вместо этого их нашла Она, Она взяла их себе и создала дискар — отверженных, меченых.
Блестящие черные глаза сверкнули во тьме — они искали, они охотились. Конова знал, кого они ищут. Он отказался склониться перед Ней — значит, он умрет.
Луки скрипнули, натягиваясь, черные, сотворенные злом стрелы нацелились прямо ему в сердце. Лориан отдал приказ стрелять. Эльф зашипел сквозь зубы.
Вспыхнул порох.
Запели тетивы.
Мушкетные пули и стрелы встретились в воздухе. Конова ждал удара, гадая, какая она, смерть. Внезапно его окатило теплом, он узнал прикосновение эльфидской магии.
Они пытались его защитить!
Он продолжал удивляться, когда стрелы попали в цель.
— Нам надо туда! — орал Йимт, стискивая свой «костолом» так, что костяшки побелели.
Они стояли на опушке леса и смотрели на противоестественную черную стену, преграждавшую им путь к Луугут-Йору. За стеной трещали мушкетные выстрелы, раздавались крики и вой, однако черные деревья заслоняли все — лишь вверху, на холме, слабо брезжили очертания форта.
Элвин теребил лямку мушкета. Он, в отличие от Йимта, не так уж и рвался вперед. Нет, он пойдет туда, невзирая на страх — а боялся он до безумия, — но зачем торопиться-то? Госпожа Рыжая Сова, как ни странно, тоже туда не спешила.
— Потерпите, господин гном, — сказала Чайи, осторожно отводя с глаз прядь волос. — Сарка-хары создали стену, и взломать ее будет не так-то просто. Они готовят для Нее новый лес. Земля холодеет, корни зарываются все глубже. Надо немного подумать, позднее это принесет хорошие плоды.
Йимт вскинул правую бровь и топнул на эльфийку ногой.
— А я думаю, что думать некогда! Там наш полк, нам надо туда! Если вы, ребята, не хотите в это ввязываться — отлично, но нас вам не остановить!
Неваляшка и Сколли кивнули. Инкермон ничего не сказал, он тупо смотрел перед собой, по-прежнему сжимая в руке пострадавшую книжечку. Элвин услышал вокруг скрип натягиваемых луков. Госпожа Рыжая Сова грозно взглянула на гнома, потом улыбнулась.
— Я и не собираюсь вас останавливать. — Чайи слегка качнула головой. Натянутые тетивы ослабли, однако убирать стрелы в колчаны эльфы не торопились. — Поговорив с другими, я убедилась, что враг у нас общий, а любые союзники против Нее — ценное приобретение. Однако же благоразумие никогда не повредит. Как нам туда пройти?
— Мы можем прорубиться… — Тут Йимт потянулся к бедру, где раньше висел его друкар, и осекся. Он гневно фыркнул, но наконец кивнул. — Ладно, и что же вы надумали?
В ответ Чайи протянула руку ладонью вверх. Откуда-то из темноты выпрыгнула белка-летяга и приземлилась на ладонь к эльфийке, настораживая ушки при каждом мушкетном выстреле. Рыжая Сова заговорила с белкой, в совершенстве подражая ее писку. Белка дернула носом, вскочила ей на плечо и замерла в ожидании.
— Господин гном, похоже, мне придется попросить вас об услуге, — сказала Чайи. — Вы и вправду такой хороший стрелок, как говорите?
— Это вы про Щелкунчика? — подозрительно уточнил Йимт. — Ну, вы же сами видели, как я управился с той зверюгой в лесу!
Чайи кивнула.
— Да, неплохой выстрел на короткой дистанции, но сейчас мне нужно, чтобы вы выстрелили куда дальше. Поверх сарка-харов.
Йимт посмотрел туда, откуда доносился шум битвы.
— Если взять ту черную стрелу, то, пожалуй, допульну. Но я ж не увижу, куда целюсь!
— Целиться придется в следующий огненный шар. — Эльфийка описала рукой дугу, изображая полет гаубичного снаряда.
Йимт отчаянно затряс головой.
— Не, проще орка через игольное ушко провести! Это только вам, лесовикам, по плечу. Я бы, пожалуй, поставил живые деньги на то, что кто-нибудь из вас и сумеет такое.
Чайи покачала головой.
— Кто-нибудь, возможно, и сумеет, хотя это непросто. Но нам нужно перенаправить один из этих огненных шаров в гущу сарка-харов. Тогда образуется проход.
— Остроумная идея, госпожа Рыжая Сова, да только ничего не выйдет, — возразил Йимт. — У стрелы не хватит мощи сбить с курса гаубичный снаряд, а даже если удастся, неизвестно, куда он упадет. Мы так рискуем причинить больше вреда, чем пользы.
— Бить нужно не стрелой.
Элвин перевел взгляд с госпожи Рыжей Совы на «костолом» Йимта, потом снова на госпожу Рыжую Сову, на плече у которой сидела белка, глядя в небо круглыми выпученными глазками.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});