Гудериан начал фактически выполнять Директиву Гитлера № 34 с рассветом 8 августа, когда 4-я танковая дивизия Моделя и 3-я танковая дивизия Лангермана из XXIV моторизованного корпуса Гейера фон Швеппенбурга нанесли удар в Южном направлении через реку Сож на участке между Рославлем и Кричевом (см. карту 61). В то время как 78-я и 197-я пехотные дивизии VII армейского корпуса Фармбахера, обеспечивающего левый фланг XXIV моторизованного корпуса Гейера фон Швеппенбурга, а 7-я пехотная дивизия того же VII корпуса обеспечивала на правом фланг моторизованного корпуса, 10-я моторизованная дивизия Лепера XXIV моторизованного корпуса совершила марш-бросок по пути следования двух упомянутых танковых дивизий. В результате совместного немецкого наступления была прорвана слабая оборона на правом фланге и в центре 13-й армии Голубева. Последовала почти неделя тяжелых боев, во время которых обороняющаяся 13-я армия была фактически уничтожена.
Карта 61. Наступление 2-й танковой группы Гудериана через р. Сож, 8 августа 1941 г.:
1 – Могилев; 2 – Брянск
Ставка, предвидя такое развитие событий, еще 30 июля создала новый Резервный фронт с целью укрепления обороны на левом фланге фронта Западного направления. Фактически в течение этих десяти дней, накануне нового наступления Гудериана, Сталин «перетряхнул» командование Центрального фронта в надежде, что такая мера укрепит его обороноспособность. Так, 26 июля он сменил Герасименко на посту командующего 13-й армией на генерал-майора К.Д. Голубева. Последний командовал 10-й армией Западного фронта во время приграничных сражений. Он тогда заслужил похвалу вождя, организовав честолюбивый, хотя и неудачный контрудар под Гродно, а позднее сумев выйти из Минского кольца окружения. Затем 7 августа Сталин заменил командующего фронтом генерала Ф.И. Кузнецова на генерала Ефремова, бывшего командующего 21-й армией этого фронта. На место Ефремова был поставлен генерал-лейтенант В.М. Гордов, начальник штаба 21-й армии. Голубева, Ефремова и Гордова вождь тоже считал испытанными «бойцами». В то же время Сталин вновь озвучил важную задачу Центрального фронта, которая заключалась в том, чтобы надежно закрыть стык между Юго-Западным, Резервным и Западным фронтами и помочь фронтам Жукова и Тимошенко вести активные боевые действия на Гомельском и Бобруйском направлениях, тем самым ослабляя натиск группы армий «Центр» на Смоленск.
Несмотря на смены командующих, Центральный фронт вновь оказался неспособным сдержать наступление Гудериана и защитить подходы к Гомелю. Несмотря на то что за считаные дни до этого генерал Ефремов укрепил 13-ю армию Голубева, перебросив 4-й воздушно-десантный корпус полковника Жадова, 52-ю кавалерийскую и 21-ю горнокавалерийскую дивизии на участок прорыва на правом фланге армии, возникший в результате разгрома группы Качалова, энергичные действия войск Гудериана застигли 13-ю армию врасплох. За три дня ожесточенных боев танковые дивизии Моделя и Лангермана прорвали оборону 13-й армии и вынудили войска Голубева лихорадочно откатываться на юг, чтобы избежать окружения (см. карту 62). 9 августа дивизия Моделя стремительным броском на запад овладела городком Климовичи, окружив от трех до четырех дивизий 45-го стрелкового корпуса 13-й армии к востоку от Кричева. Когда мотопехота Моделя при поддержке частей 7-й пехотной дивизии и ударной группы 10-й моторизованной дивизии принялись стягивать кольцо окружения, 4-я танковая дивизия установила заслон на северных подходах к поселку Коммунары, намного южнее Кричева, тем самым препятствуя попыткам Голубева спасти свои окруженные войска12.
Карта 62. Наступление 2-й танковой армии Гудериана через р. Сож, 10 августа 1941 г.:
1 – Могилев; 2 – Брянск
Карта 63. Сосредоточение 2-й танковой группы Гудериана южнее р. Сож, 12 августа 1941 г.:
1 – Могилев; 2 – Брянск
После ликвидации окружения под Кричевом вечером 12 августа три мобильные дивизии XXIV моторизованного корпуса Гейера фон Швеппенбурга начали собираться в новых районах сосредоточения к востоку от Кричева, чтобы продолжить наступление в южном направлении. Восточнее 78-я и 197-я пехотные дивизии VII армейского корпуса сформировали оборонительный заслон длиной 20 км восточнее и южнее Рославля, чтобы обеспечить левый фланг моторизованного корпуса Гейера фон Швеппенбурга во время его броска на юг (см. карту 63). К исходу 14 августа 4-я танковая дивизия Лангермана захватила Коммунары и позиции на реке Беседь севернее города Сураж, в то время как передовые части 3-й танковой дивизии Моделя выдвинулись к окраинам города Чериков, в 25 км юго-восточнее Кричева. Через шесть дней с начала наступления XXIV моторизованный корпус Гейера фон Швеппенбурга рапортовал о захвате больше чем 16 тысяч военнопленных, 76 орудий, 15 танков и бронепоезда13.
Наступление 2-й армии на Гомель 12–18 августа
Усугубляя и без того тяжелое положение советского Центрального фронта, через считаные дни после того, как моторизованный корпус Гейера фон Швеппенбурга начал свой бросок на юг, к наступлению присоединились войска 2-й армии Вейхса, ударив в южном направлении через реку Сож на Гомель силами восьми пехотных дивизий XII и XIII армейских корпусов.
С точки зрения фон Бока, наступательная операция, имевшая целью захват Гомеля, была крайне необходима и давно назрела с тех пор, как 21-я армия Ф.И. Кузнецова начала в середине июля терзать правое крыло его группы армий «Центр». Советские войска вернули себе Жлобин и Рогачев, и некоторое время их кавалерийский корпус даже угрожал взятием Бобруйска. Поэтому, когда 8 августа Гудериан начал марш на юг через реку Сож, фон Бок рассматривал это как возможность раз и навсегда устранить с пути любые войска противника между реками Сож и Днепр, выполнив широкий охват Гомеля танковыми колоннами Гудериана с северо-востока и 2-й армией Вейхса с северо-запада и запада.
Армия Вейхса имела в составе 17 дивизий XXXV, XXXXIII, LIII, XII и XIII армейских корпусов и группу Белендорфа, временный корпус, развернутый вдоль фронта шириной 320 км от реки Сож на севере до Припятских болот на юге. Помимо того что Вейхс не смог сосредоточить войска на определенном участке, тем более на двух, единственная мобильная ударная сила Вейхса, 1-я кавалерийская дивизия под командованием генерала кавалерии Курта Фельдта, была значительно ослаблена, потеряв к этому времени свыше 2 тысяч человек личного состава. Большинство потерь пришлось на тяжелые июльские бои под Бобруйском. Вейхс также испытывал недостаток в достаточном количестве подвижных частей для надежного окружения советских войск14. Поэтому фон Бок и ОКХ приказали Гудериану помочь северному флангу Вейхса, перебросив туда хотя бы одну танковую дивизию. Хотя Гудериан поначалу категорически отказывался, в конце концов он все-таки поддержал наступление Вейхса, выделив ему весь XXIV моторизованный корпус Гейера фон Швеппенбурга. Но не потому, что так жаждал помочь Вейхсу, а для обеспечения собственного фланга15.
Хотя Вейхс намеревался начать наступление совместно с Гудерианом, нехватка артиллерийских боеприпасов, труднопроходимые дороги и неспособность его армии развернуть свои корпуса, особенно на южном крыле, побуждали его трижды это наступление откладывать. Развивая успех Гудериана в районе Кричева, армия Вейхса начала долгожданное наступление утром 12 августа, когда войска ее левого фланга нанесли удар в южном направлении через реку Сож, а на следующий день правый фланг форсировал Днепр северо-западнее Гомеля (см. карту 63). В то время как группа Белендорфа закрепилась на берегу реки Сож на левом фланге 2-й армии (на правом фланге у Гудериана), восемь пехотных дивизий XIII и XII армейских корпусов Вейхса, имея впереди 1-ю кавалерийскую дивизию, нанесли удар в южном направлении на Гомель (см. карту 64). Расколов на части советскую 21-ю армию, которой теперь командовал Гордов, они соединились с 267-й, 260-й и частью 134-й пехотных дивизий XXXXIII армейского корпуса, которые выдвинулись в восточном направлении через Днепр. К 14 августа в результате этого маневра пехотные соединения Вейхса окружили большую часть 63-го и 67-го стрелковых корпусов 21-й армии. В общей сложности в кольцо на восточном берегу Днепра северо-западнее Гомеля попали по меньшей мере шесть стрелковых дивизий16.
Однако энергичные попытки русских прорваться на юг и юго-восток к Гомелю вынудили Вейхса бросить все силы, кроме XIII армейского корпуса и кавалерийской дивизии, для сдерживания двух советских корпусов в котле (см. карту 65). Наконец 17–18 августа советские войска, окруженные в районе Жлобин – Рогачев – Гомель, частично сдались в плен либо мелкими группами вырвались из окружения, но это произошло после неоднократных и настойчивых немецких атак по всему периметру17. Во время этих боев генерал Гордов, командующий 21-й армией, просил Сталина разрешить 63-му стрелковому корпусу отступить к Гомелю. После того как Сталин отказал в этой просьбе, корпус был окружен и уничтожен, а его командир генерал Петровский погиб около деревни Скепня. За его самоотверженную оборону и личную храбрость немцы с редким для Восточного фронта благородством похоронили советского генерала с всеми военными почестями18.