Перейдя с утра 12 августа в наступление, эта группировка к 13 часам отбросила передовые вражеские отряды из района 11-я Сотня – Шаровка, сорвав переправу немецких частей через Мерчик для развития наступления на Богодухов с юга. Вместе с тем, как отмечает Михаил Катуков[878], мощного удара у войск ВорФ не получилось, поскольку они были разбросаны на широком фронте, однако части танковой и мотострелковой бригад 6-го тк «просочились» к войскам, окруженным в районе Высокополья. По свидетельству генерала Гетмана[879], попытка пробиться к окруженным, предпринятая утром 12 августа силами двух бригад 6-го тк, а также приданного им стрелкового полка из состава 163-й сд, оказалась малоуспешной и только привела к большим потерям – так, в прорвавшемся к станции Высокополье танковом батальоне из 200-й тбр полковника Моргунова осталось четыре танка из двенадцати. По данным В. Горбача[880], бригада полковника Моргунова подверглась удару противотанковых пикирующих бомбардировщиков типа Ju-87G, которые за короткое время подбили 8 танков Т-34.
112-я тбр полковника Леонова, оборонявшаяся в районе Высокополья, в это время продолжала вести бои с частями дивизии СС «Мертвая голова», предпринимавшими попытки охватить бригаду атаками с флангов. Эсэсовским танкистам удалось уничтожить батарею противотанковой артиллерии, прикрывавшую командный пункт бригады, поэтому полковник Леонов вынужден был подняться в командирский танк и принять непосредственное участие в бою, в ходе которого он получил ранение. Командование бригадой принял ее начальник штаба подполковник Иосиф Гусаковский, однако генерал Гетман уже прислал сюда своего заместителя по политической работе полковника Михаила Серенко, а затем, сопровождая прорывавшиеся с севера части, в район боя прибыл член Военного совета 1-й ТА генерал Попель, направленный по личному указанию маршала Жукова[881]. Под их общим руководством, следуя приказу генерала Катукова, во второй половине дня 12 августа бригада начала с боем отходить на север к реке Мерчик. При этом к ее основным силам присоединились прорвавшиеся из Высокополья танковый и мотострелковый батальоны. Поскольку немцам пока так и не удалось создать плотное кольцо окружения, после наступления темноты основным силам бригады удалось выйти к рубежам обороны 6-го тк в районе Шаровки, столкнувшись всего лишь с немецким разведывательным отрядом. Таким образом, к исходу 12 августа в окружении под Высокопольем остались только вновь подошедшие сюда части – один танковый и два мотострелковых батальона 6-го тк, усиленные корпусной противотанковой артиллерией, которые получили задачу удерживать ранее занятый участок железной дороги[882].
1-я гв. тбр полковника Горелова из состава 3-го мк, занимавшая район станции Ковяги, с утра 12 августа также отбивала непрерывные атаки частей танковой дивизии СС «Мертвая голова» и с боями отошла в район совхоза имени Коминтерна, где перешла к круговой обороне. В ночь на 13 августа основные силы бригады прорвались обратно через реку Мерчик и сосредоточились в районе Александровки.
49-я тбр 3-го мк под командованием подполковника Александра Бурды отошла в район Павлово – Кияны, но ее подразделения, окруженные в Левандаловке, прорваться не смогли[883]. Они три дня отражали атаки противника, а после того как были израсходованы боеприпасы, оставили Левандаловку и выходили в расположение своих войск мелкими разрозненными группами.
В результате боев 11 и 12 августа ударной группировке немецкого 3-го тк не удалось прочно закрепиться на рубеже по южному берегу реки Мерчик, вследствие чего отрезанные южнее реки передовые соединения 1-й ТА вышли из готовившегося противником окружения. Германское командование упустило возможность уничтожить практически целый танковый корпус русских – три танковые бригады. Напротив, командование советской 1-й ТА оперативно отвело свои силы, оставив в окружении только небольшой сводный отряд, выполнявший указание командования фронтом об удержании захваченного участка железнодорожной линии.
Вместе с тем, стремясь к большему – разгромить основные силы 1-й ТА, находившиеся в междуречье Мерлы и Мерчика, – с утра 12 августа генерал Брейт и полковник Мерк ввели в бой танковую дивизию СС «Викинг» под командованием группенфюрера СС Герберта Гилле (Herbert Otto Gille), чтобы силами до 200 танков из состава дивизий «Викинг» и «Рейх» (по советским данным[884]) нанести главный удар из района Старый Мерчик – Петропавловка в общем направлении на Кияны – Богодухов. Около 100 танков с мотопехотой атаковали левый фланг 31-го тк и части 3-го мк в районе Павлово, а другая группа развивала наступление севернее Сухины – на хутор Бабынки (Бабаки), в стык между 1-й танковой и 5-й гвардейской армиями.
В сложившейся обстановке войскам 1-й ТА пришлось срочно переходить к обороне в одноэшелонном построении на рубеже Мурафа – Александровка – Сухины – Крысино, отражая на этом фронте ожесточенные танковые атаки противника. Оборона армии строилась на системе опорных пунктов, противотанковых районов и подвижных танковых засад (по 3–5 танков и САУ), располагавшихся в шахматном порядке. К ведению обороны была привлечена артиллерия 5-й гв. А, а также основные силы 2-й ВА ВорФ. Вместе с тем войска 1-й ТА были уже существенно ослаблены, в частности, пять танковых бригад 3-го механизированного и 31-го танкового корпусов, оборонявшиеся на рубеже Александровка – Крысино, насчитывали всего 40 боеготовых танков[885]. Это говорит об уровне общих и безвозвратных потерь советских войск, понесенных при отражении контрудара противника.
К исходу дня 12 августа немцам удалось вновь потеснить части 1-й ТА и захватить Павлово, Кияны, Сухины. На правом фланге 5-й гв. А в корпусе генерала Родимцева части 13-й гв. сд генерала Бакланова, действовавшие совместно с 1-й ТА, под натиском противника оставили Крысино и перешли к обороне за его северной окраиной. Части 97-й гв. сд генерала Анциферова в беспорядке отошли в район южнее Богодухова.
По свидетельству генерала Юрия Науменко[886], бывшего в то время начальником штаба 289-го гв. сп 97-й гв. сд, 12 августа две боевые группы противника – всего до 25 танков с батальоном пехоты и ротой автоматчиков – прорвались на участке обороны полка в районе хутора Голованова, расчленили и окружили его батальоны, так что командир части гвардии подполковник Петр Панский оказался отрезан от своего штаба (Петр Романович Панский погиб в октябре 1943 года, а 24-летний гвардии капитан Юрий Андреевич Науменко стал тогда командиром 289-го гв. сп. – П. Б.). Связь между батальонами была прервана, связь со штабом дивизии по радио также прекратилась. Полк оказался в тяжелом положении еще и потому, что не все бойцы прибывшего накануне через полевые военкоматы пополнения получили вооружение. В складе боепитания было достаточно стрелкового оружия, но начальник вооружения полка проявил преступную беспечность и нерасторопность. Поэтому впоследствии он был отстранен от должности, предан суду военного трибунала, разжалован в рядовые и отправлен в штрафной батальон (за проявленную там храбрость восстановлен в звании и возвращен на командную должность). С наступлением темноты было принято решение ночью прорываться из окружения самостоятельными группами. Группам удалось пройти через вражеские позиции почти без потерь (генерал Науменко объясняет это тем, что немцы утратили бдительность, хотя, вероятно, они не имели ни сил, ни времени для создания прочного внутреннего фронта окружения. – П. Б.) и к 11 часам утра 13 августа основные силы полка сосредоточились в балке, по которой протекает река Мерла, в 2 км юго-западнее города Богодухова.
Представитель Ставки Верховного Главнокомандования маршал Жуков 12 августа выехал в штаб 6-го тк генерала Гетмана и на месте установил, что сил 1-й ТА для удержания района Богодухова недостаточно. По его указанию для локализации контрудара противника были задействованы силы 5-й гв. ТА. После того как левофланговые части 1-й ТА под натиском противника отошли на северо-запад, 18-й и 29-й танковые корпуса 5-й гв. ТА вступили в бой с наступавшим противником и к исходу дня задержали немцев на рубеже Александровка – западная окраина Кияны – станция Гавриши (2 км юго-восточнее совхоза «Гавриши») – северо-западная окраина Крысино. Совместными усилиями 1-й и 5-й гвардейской танковых армий наступление 3-го немецкого тк на Богодухов с юго-востока было приостановлено.
По свидетельству маршала Ротмистрова[887], по дороге на свой основной наблюдательный пункт утром 12 августа он наблюдал безрадостную картину: немецкие танки наступают широкой лавой, германская авиация бомбит нещадно, а советская пехота поспешно отходит и даже кое-где бежит, и только противотанковая артиллерия ведет отчаянный, неравный бой. Прибыв на место, он тут же открытым текстом по радио отдал приказ командирам 18-го и 29-го танковых корпусов развернуть боевые машины и артиллерию для отражения атаки танков и мотопехоты противника, что позволило двум стрелковым дивизиям корпуса генерала Родимцева укрыться за танки 5-й гв. ТА (по данным штаба 5-й гв. ТА[888], части 13-й и 97-й гвардейских стрелковых дивизий в беспорядке отошли в район Щегловки и южнее Богодухова. – П. Б.). Однако частям 29-го тк, который принял на себя главный удар противника, пришлось вести встречный бой, поскольку корпус не готовился к обороне, а был развернут для наступления (как и под Прохоровкой. – П. Б.). В результате 25-я и 32-я корпусные танковые бригады полковников Николая Константиновича Володина и Алексея Алексеевича Линева, в первой из которых осталось 4 боеготовых танка, вынуждены были оставить Кияны и отойти за железнодорожную линию на рубеже Гавриши – Крысино, где они перешли к действиям из засад. Благодаря этой тактике танковому взводу лейтенанта Виктора Паршина из 2-го танкового батальона 32-й бригады, которым командовал капитан Андрей Вакуленко, удалось подбить 5 танков и воспрепятствовать попытке немцев овладеть железнодорожным переездом в районе станции Гавриши (за мужество и воинское мастерство Виктору Степановичу Паршину 15 января 1944 года было присвоено звание Героя Советского Союза).