5-я гв. ТА, переданная еще 9 августа в оперативное подчинение СтепФ, к исходу 11 августа сосредоточилась в районе Сенное. В соответствии с указаниями Ставки Верховного Главнокомандования, поскольку основные силы 1-й ТА должны были развернуться для развития наступления на Полтавском направлении, 5-я и 5-я танковая гвардейские армии получили задачу наступать в направлении Ковяги – Валки – Новая Водолага, обеспечивая совместные действия Воронежского и Степного фронтов с целью перекрытия железнодорожных линий Харьков – Полтава, Харьков – Красноград и блокирования путей отхода немецкой группировки из района Харькова на запад и юго-запад.
Соответственно, к утру 12 августа 5-я гв. ТА заняла исходное положение для наступления на Ковяги – Валки в следующих районах: 18-й тк – Хрущевая Никитовка; 29-й тк – совхоз «Гавриши»; 5-й гв. Зимовниковский мк – Сенное, во втором эшелоне армии[865]. Таким образом, 5-я гв. ТА расположилась непосредственно за боевыми порядками 3-го механизированного и 31-го танкового корпусов 1-й ТА, глубоко эшелонировав оборону ВорФ на угрожаемом направлении.
По данным штаба 5-й гв. ТА[866], в ходе боевых действий с 3 по 10 августа потери армии составили: общие потери личного состава – 2575 солдат и офицеров убитыми, ранеными и пропавшими без вести; общие потери бронетехники – 254 танка и 6 САУ, из которых 111 танков уничтожено (в том числе 97 танков типа Т-34), а также 2 бронетранспортера; безвозвратные потери артиллерии – 46 орудий, 15 минометов, 2 реактивные установки. При этом в строю армии на 11 августа оставалось 106 танков (из которых 88 типа Т-34), в том числе в 29-м тк – 39 танков (31 Т-34), 18-м тк – 24 танка (20 Т-34), 5-м гв. мк – 29 танков (25 Т-34), передовом отряде армии – 14 танков (12 Т-34).
Согласно позднейшему свидетельству маршала Ротмистрова[867], вечером 9 августа он прибыл на командный пункт маршала Жукова, который сообщил, что, по его мнению, противник попытается повторить свой предпринятый в марте маневр и будет использовать заново пополненный личным составом и материальной частью 2-й тк СС с целью отсечь и расчленить группировку советских войск, охватывающую Харьков с запада. В связи с этим ставится задача сосредоточить 5-ю гв. ТА под прикрытием 32-го гв. ск 5-й гв. А в таком построении, чтобы нанести мощный танковый удар на узком участке в обход харьковской группировки немцев с юга. На выполнение этой задачи командованию 5-й гв. ТА было выделено трое суток, что позволило передислоцировать войска по ночам и скрытно, без особых помех, сосредоточить их в лесах, рядом с избранными исходными районами для наступления. Командованием армии было принято решение поставить оба танковых корпуса (18-й и 29-й) за боевыми порядками двух стрелковых дивизий корпуса генерала Родимцева, развернув их на фронте до 8 км в двухэшелонном построении, тогда как 5-й гвардейский Зимовниковский механизированный корпус составил второй эшелон армейского построения, где должен был занять выгодный рубеж на случай перехода к обороне.
Как видно, маршал Ротмистров решил еще раз показать прозорливость советского командования и лично маршала Жукова, поскольку 5-я гв. ТА действительно была очень своевременно и удачно перегруппирована именно на то направление, где противник собирался нанести контрудар и прорваться в тыл ВорФ. С другой стороны, необходимо отметить, что в ходе боевых действий с 3 по 10 августа 1943 года 5-я гв. ТА понесла очень большие потери и оказалась существенно ослаблена: 111 танков и 6 САУ было уничтожено, а еще 143 машины подбиты артиллерией и авиацией противника или получили повреждения на минах[868], так что для обороны на 15-километровом фронте Александровка – Павлово – станция Максимовка имелось всего 106 боеготовых машин. Соответственно, в данном случае исход борьбы не был заранее предрешен в пользу советской стороны за счет ее обычного многократного материального превосходства.
5-я гв. А 11 августа в наступление не переходила, а с 12 августа вынуждена была вести упорные бои, отражая атаки противника на рубеже Крысино – Гуриновка. По воспоминаниям генерала Жадова[869], утром 12 августа командно-штабной состав 5-й и 5-й танковой гвардейских армий проводил совместную рекогносцировку для подготовки предстоящего наступления. Однако по окончании рекогносцировки в воздухе была замечена германская авиация, которая группами от 20 до 50 самолетов направлялась к Богодухову и Крысино для нанесения бомбоштурмовых ударов. Через два часа после авиационных ударов началась атака немецких танков, которые стремились прорваться к Богодухову на стыке 1-й танковой и 5-й гвардейской армий в районе Крысино.
Маршал Ротмистров вспоминает[870], что командование 5-й гв. ТА договорилось с командиром 32-го гв. ск генералом Родимцевым двинуть танковые соединения следом за его корпусом, который начнет наступление в 6 часов утра 12 августа после 45-минутной артподготовки. В 4 часа утра танковые корпуса стали выходить в исходные районы, но около 6 часов вдруг выяснилось, что генерала Родимцева нет на его наблюдательном пункте, а вместо канонады советской артиллерии, которая еще так и не подошла (32-й гв. ск на три часа опоздал с выдвижением основных сил на рубеж Крысино – станция Максимовка, поскольку, по воспоминаниям генерала Бакланова[871], немецкая разведка перехватила в районе села Кленовое офицера связи, доставлявшего соответствующий приказ генерала Жадова в штаб 32-го корпуса), послышался рокот моторов немецких самолетов. Всего через несколько минут германская авиация обрушила бомбовый удар на Богодухов и поселок Заброды, в котором размещался штаб 32-го гв. ск.
По воспоминаниям генерала Попеля[872], в воздухе господствовала германская авиация. По свидетельству маршала Ротмистрова[873], вражеская авиация группами по 30–40 самолетов беспрерывно бомбила боевые порядки 5-й гв. ТА и части корпуса генерала Родимцева, тогда как советской авиации не было видно, поскольку, вероятно, все ее усилия сосредоточивались на ударах по ближним подступам к Харькову.
По информации В. Горбача[874], 9 и 10 августа 4-й ВФ немцев получил значительное усиление из состава 6-го ВФ (3 группы истребителей, 4 группы бомбардировщиков, 3 группы пикирующих бомбардировщиков), но 10 и 11 августа большая часть самолето-вылетов, произведенных 8-м авиакорпусом (всего за два дня был произведен 2141 самолето-вылет), оказалась направлена на Изюм-Барвенковское направление, с целью сорвать или ослабить наступление войск ЮЗФ против 1-й ТА генерала Эберхарда Макензена, готовившееся с плацдарма на Донце. Только 12 августа генерал Ганс Зайдеман (Hans Seidemann) сосредоточил усилия бомбардировочной авиации 8-го авиакорпуса для ударов по боевым порядкам противника и его подходящим резервам в районе Богодухов – Крысино, хотя значительная часть из 1209 самолето-вылетов (из которых 1039 произвели самолеты-штурмовики и бомбардировщики) по-прежнему была выполнена для решения задач в полосе немецкой 1-й ТА.
По-видимому, воспоминания советских военачальников об активности вражеской авиации объясняются контрастной ситуацией в воздухе, так как советская авиация на Богодуховском направлении практически бездействовала – основные усилия 2-й ВА были направлены на поддержку наступления 27-й А на Ахтырском направлении. Причем 10 августа воздушная армия генерала Красовского обеспечила всего 604 дневных самолето-вылета, 11 августа – 380, а 12 августа – 580[875]. Соответственно, активные действия штурмовой авиации командование 2-й ВА так и не организовало, – 5-й шак генерала Каманина совершил за 12 августа всего 115 самолето-вылетов, часть из которых вновь на поддержку войск 27-й А[876]. Для отражения массированных ударов больших групп германских бомбардировщиков в районе Богодухова задействовались истребители 10-го Сталинградского иак, которым командовал генерал Михаил Головня. Этот корпус к 12 августа понес существенные потери – 30–35 процентов материальной части, так что из 110 имевшихся самолетов-истребителей часть была небоеспособна и находилась в ремонте, но объединению пришлось решать задачи как по прикрытию своих войск, так и по борьбе с истребителями противника. В итоге многочисленных воздушных боев 12 августа немецкие эксперты заявили о 20 сбитых советских истребителях и 6 штурмовиках (по сводкам 2-й ВА, было потеряно 13 истребителей и 5 штурмовиков)[877].
Однако 12 августа именно на Богодуховском направлении развернулись самые ожесточенные бои в полосе ВорФ. Для нанесения деблокирующего удара и восстановления связи с частями 1-й ТА, отрезанными под Высокопольем, в районе Мурафы сосредоточились 200-я танковая и срочно подошедшая от Богодухова 6-я мотострелковая бригады 6-го тк, усиленные минполком, а также стрелковые части 163-й сд под командованием полковника Федора Карлова.