Бранно сказала:
— Вы знаете, что не можете сделать того, о чём говорите.
— Следовательно, вы хотите рискнуть? Учтите, я вас предупредил.
Коделл снова наклонился к Бранно и хрипло прошептал:
— Ради Селдона, Мэр…
Примерно секунда прошла, и ответ Гендибаля долетел до военного корабля:
— Я слежу за вашими мыслями, Коделл. Не стоит шептаться. Я слежу также и за мыслями Мэра. Она пока не приняла решения, поэтому не паникуйте раньше времени. Я прекрасно знаю: ваш экран недостаточно прочен, в нём есть прореха.
— Его интенсивность можно увеличить, — возразила Мэр.
— Так же, как и моё ментальное могущество, — парировал Гендибаль.
— Может быть, но я сижу здесь спокойно и управляю физическими приборами, обеспечивающими действие экрана, и заниматься этим могу сколь угодно долго. Вам же для пробивания экрана надо применять ментальную энергию. Вы устанете.
— Пока не устал, — заявил Гендибаль. — Уже сейчас ни один из вас не способен отдать ни единого приказа никому из членов команды вашего корабля и других кораблей. Я держу вас под контролем и пока, повторяю, не причиню вам вреда, но не делайте попыток выйти из-под контроля: иначе мне придётся усилить интенсивность моего ментального поля, и последствия будут именно такими, как я обещал.
— Я подожду, — сказала Бранно, демонстративно сложив руки на груди. — Вы устанете, а когда устанете, приказы будут отданы. Мы не станем уничтожать вас — вы к тому времени будете совершенно безвредны, я отдам приказ об уничтожении Трентора. Весь Флот Академии выступит против него. Хотите спасти ваш мир — сдавайтесь. Вашей организации не уцелеть во время этой оргии разрушения, как в дни Великого Побоища.
— А вам не кажется, Мэр, что я успею уничтожить вас, как только почувствую первые признаки усталости, и тем самым спасу свой мир?
— Вы этого не сделаете. Ваша главная цель — сохранить План Селдона. Уничтожив Мэра Терминуса, вы нанесете удар по престижу Первой Академии, всеобщей вере в неё. Её могущество дрогнет, а это вызовет колоссальный прилив воодушевления её врагов по всей Галактике. Следствием явится такой грандиозный разрыв в ткани Плана, что для вас это окажется не менее ужасно, чем уничтожение Трентора. Всё равно вы должны будете сдаться.
— Я могу вас уничтожить. Хотите поспорить?
Бранно сделала глубокий вдох, грудь её колыхнулась, и она медленно, с натугой выдохнула.
— Да! — решительно проговорила она.
Коделл мертвенно побледнел.
80
Гендибаль разглядывал изображение Бранно, визуализированное им в воздухе неподалеку от стены отсека. Действие экрана сказывалось — изображение было зыбким, слегка подрагивало. Фигура мужчины, сидевшего рядом с Бранно, была почти неразличима — Гендибаль на него свою энергию не тратил. Всё его внимание, все силы были сконцентрированы на Мэре.
Точности ради надо сказать, что она его изображения не видела и не могла знать, что он тоже не один, что у него есть спутница. Бранно не могла видеть выражения лица Гендибаля, его движений и делать какие-либо выводы на этом основании. В этом отношении преимущество было на его стороне.
Он сказал ей чистую правду. Он действительно мог превратить её в кусок мяса за счёт колоссальных затрат ментальной силы и при этом необратимо поразить её сознание.
Но не лгала и она. Уничтожить её означало нанести сокрушительный удар по Плану — сродни удару Мула. Даже хуже: ведь теперь игра зашла слишком далеко, и оставалось гораздо меньше времени на обдумывание контратаки и последующих шагов для выправления ситуации.
Хуже того: существовала Гея — таинственная, непознанная, испускавшая слабое, изматывающее ментальное излучение…
На мгновение он коснулся сознания Нови, чтобы убедиться, что оно всё ещё светится. Да, оно светилось, и никаких перемен не произошло.
Нови обернулась, хотя не могла ощутить прикосновения Гендибаля, и спросила:
— Господин, вон там у стены какой-то бледный туман. Это с ним вы говорите?
Вероятно, за счёт контакта с его сознанием она увидела дымку. Гендибаль приложил палец к губам:
— Не бойся, Нови. Закрой глаза, отдохни.
Он сказал громче:
— Предположим, Мэр, вы выиграете, и я сдамся. И что потом? В упоении самонадеянностью, напрасно положившись на ваш противоментальный экран, как на панацею, вы и ваши преемники предпримете губительно поспешные попытки распространить вашу власть на всю Галактику. Сделав так, вы на самом деле оттянете сроки создания Второй Империи, поскольку также нарушите План Селдона.
Бранно сказала:
— Я совсем не удивлена, что вы не осмеливаетесь немедленно обрушить на меня свой удар. Видимо, вы уже поняли, что вообще не решитесь этого сделать.
— Не обольщайтесь, — ответил Гендибаль. — Слушайте меня. Большая часть Галактики всё ещё не принадлежит Академии, и население там настроено против неё. Даже внутри Федерации есть области, где народ ещё не позабыл дней своей независимости. Если Академия поспешит расправиться со мной, она избавит, излечит часть Галактики от пассивности, разъединения и слабости. Вы спровоцируете ваших противников на объединение, начнется мятеж внутри Федерации и за её пределами.
— Вы грозите мне пучком соломинок, — фыркнула Бранно. — У нас достаточно сил, чтобы поразить всех врагов, даже если бы против нас объединилась вся Галактика. Нет проблем.
— Проблем нет пока, Мэр. Не заблуждайтесь, не делайте скоропалительных выводов, не полагайтесь на то, что лежит на поверхности. Вы можете провозгласить создание Второй Империи, но сохранить её, удержать не сумеете. Каждые десять лет вам придётся завоевывать её заново.
— Ну что ж, будем заниматься этим, пока наши противники не устанут, как устанете вы.
— Не устанут они — и я не устану. Нет, такое не сможет продолжаться долго. Существует другая, более опасная угроза псевдо-Империи, которую вы собираетесь провозгласить. Такая Империя будет держаться только за счёт превосходящей физической мощи, вам нужно будет постоянно поддерживать состояние боевой готовности, и генералы Академии впервые в истории обретут более высокое и важное положение, чем гражданские власти. Ваша псевдо-Империя распадется на милитаристские регионы, власть в которых возьмут в свои руки отдельные высокопоставленные военные. Наступит анархия, вы скатитесь к варварству, которое может продлиться более тридцати тысячелетий, предсказанных Селдоном в случае незапуска его Плана в действие.
— Детские угрозы. Математическая основа Плана Селдона всего лишь прогнозирует вероятности, но никак не неизбежность.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});