Глава 29
Смеркалось. Тени деревьев удлинились, близилась ночь. По мрачной дубраве неспешно двигались две тени – человеческая и волчья.
Яромир ступал медленно, поминутно опуская нос к земле, принюхиваясь к витающим запахам, вглядываясь в еле видные отпечатки лап. На первый взгляд – следы как следы, с медвежьими схожие. Только вот когтей не видно. А из всех крупных зверей на Руси когти втягивает один только зверь Арысь… да еще сродственник его – дивный кот Баюн.
Иван брел следом, держа наготове огромные железные клещи. Ножны за правым плечом ощутимо толкались – Самосек явно обиделся, что им, благородным мечом, пренебрегли, променяв на ничтожный инструмент кузнеца. Княжич и сам бы предпочел чувствовать в руке успокаивающий холодок кладенца, но ничего не попишешь – кота Баюна велено доставить живым и, желательно, здоровым. А если им займется клинок непобедимого Еруслана… нет, лучше уж не рисковать.
– Здесь, – просипел Яромир, делая стойку, точно охотничий пес. – Выходного следа нет.
Найдя свежий след огромного кота, Иван с Яромиром сначала сделали большой круг по лесу, убеждаясь, что Баюн затаился именно здесь, а заодно осматривая местность. Теперь же они пошли по следу – точнее, волколак шел, а княжич его послушно сопровождал.
Иван закутался в теплый плащ из самой прочной юфти, накрыл голову капюшоном так, что из под него виднелись только настороженные глаза. О прошлом годе ему довелось поучаствовать в охоте на зверя Арысь, и княжич хорошо помнил, что зверь это немало опасный – в тот раз он задавил одного из княжьих сокольничих.
А кот Баюн, верно, еще опаснее…
– Усиливается, – подал голос Яромир, втягивая воздух мокрым носом. – Рядом. Слышишь?..
Иван прислушался – и правда, откуда-то издали доносился тихий мурлыкающий напев. Он проникал внутрь, обволакивал разум мягким пухом, призывал лечь на землю и вздремнуть часок-другой…
– Вздень заглушки, – приказал волколак. – И мне тоже помоги.
Иван торопливо заткнул уши восковыми затычками, а другую пару сунул в уши Яромиру – тому было бы нелегко проделать такое волчьими лапами. Теперь царство звуков для обоих охотников померкло – они словно бы полностью оглохли. Оставалось полагаться на глаза да чуткий нос оборотня.
Кошачий след закончился резко, немного не доходя до огромного крековастого дуба. Но Яромир, охваченный звероловным азартом, этого не заметил, продолжая бежать в прежнем направлении. Иван, послушно следуя за ним, прошел мимо этого самого дуба…
И ему на плечи свалилось что-то тяжеленное! Княжич, не удержавшись на ногах, повалился на колени, роняя кузнечные клещи, и взревел от нестерпимой боли – в спину вонзились острейшие когти, с легкостью прорвавшие толстенную юфть!
Кот Баюн прятался в ветвях, поджидая добычу. Он рассчитывал на оленя или изюбра, но не возражал и против человечины. Крадущихся в темноте Ивана с Яромиром кровожадный котище принял за охотника с собакой. Конечно, сначала он некоторое время мурлыкал колыбельную – пусть добыча размякнет, станет сонной и ленивой.
К его беде, ни Иван, ни Яромир этой колыбельной не услышали.
– Мяу-с-с-со-о-о!.. – довольно проурчал Баюн, вгрызаясь в загривок жертвы.
Но его зубы лишь стукнули о железо. Под кожаным капюшоном притаился прочный шишак, надежно защищающий маковку, затылок и плечи.
Оторопевший кот недоуменно рявкнул, чувствуя, как когти отрываются от столь желанного мяса. Иван, постанывая от страшной тяжести, резко выпрямился, подбрасывая зверя кверху. Сил хватило едва-едва – весил Баюн немногим меньше молодого медведя. Каждая жилочка в теле молодого богатыря подрагивала от перенапряжения.
Жалобно мяукнув, громадный котище шваркнулся оземь, приземляясь на все четыре лапы, и только теперь осознал, что наткнулся не просто на припозднившегося охотника. К нему во весь опор мчался огромный волк с человеческими глазами – волколак!
Кот Баюн с шипением подлетел кверху, точно обычный деревенский кошак при виде злой собаки, развернулся и дал деру. На пути встал Иван – но огромный зверь бросился ему на грудь, валя наземь, распорол плащ страшными когтями, оставив глубокие царапины, перелетел через голову и помчался дальше.
Яромир не остановился, даже не сбавил ходу. Он тоже перепрыгнул через упавшего княжича и ринулся вдогонку за Баюном, освещая все вокруг пылающими глазами. Иван досадливо крякнул, поднялся на ноги, держась за израненную грудь, подобрал клещи и похромал за Серым Волком, на бегу нашаривая верный лук.
Кот Баюн как молния бросился спасаться – он делал гигантские прыжки, стараясь выбирать самый непроходимый путь. И поначалу волколак отставал – но Баюн скоро начал выдыхаться, а вот преследователь летел с прежней прытью.
Треугольные уши дивного зверя настороженно поднялись, кошачья морда обернулась назад – Яромир уже почти настиг беглеца. Тогда усталый кот, не успевая уже взобраться на какое-нибудь дерево, шмякнулся на спину, зашипел и выставил вперед лапы с ужасными когтями.
Оборотень, разогнавшийся слишком сильно, прыгнул на него сверху и оказался в неудачном положении. Кот Баюн, лежа навзничь, скогтил Серого Волка, задними лапами приподнимая его на воздух, а передними быстро-быстро полосуя по животу.
Вот тут-то Яромир взвыл! Страшная боль пронизала все тело – когти-ножи Баюна с легкостью распороли волчью шерсть и кожу, едва не вывалив наружу кишки.
Матерый волколак извернулся и клацнул челюстями. Два огромных зверя – черный и серый – переплелись в единый клубок шерсти, катающийся по холодной земле. Когти и клыки мелькали подобно тысяче молний, во все стороны летела выдираемая шерсть и брызгала кровь. Хриплый рык Яромира и утробный вой Баюна слились воедино.
– Яромир, погоди, не мельтеши!!! – донеслось до Серого Волка. Одна из восковых затычек в пылу драки вывалилась. – Да дай же ты прице… ну… ну… ну где ж ты там… ага!!!
Свист! Зазвенела туго натянутая тетива, выпуская на волю стрелу с позелененным древком, и кот Баюн жалобно взмяучил – железный шип-наконечник вошел ему точнехонько в крестец. Дурман побежал по жилам, неумолимо подбираясь к сердцу…
Усилием всех четырех лап Баюн отбросил от себя Яромира и отпрыгнул назад. Задние лапы уже подгибались, служили с трудом, грозя вот-вот отказать совсем. Треугольные кошачьи уши прижались к голове, зрачки расширились так, что превратились в сплошные черные озера, из утробы вырывалось сдавленное пыхтение пополам с урчанием.
– Кис-кис!.. Киса!.. – поднял тяжелые клещи Иван, осторожно приближаясь к озлобленно шипящему зверю. – Кис-кис-кис-кис-кис…
– Суки… – процедил кот Баюн, пятясь назад. – Выследили, собаки легавые!.. Небось на шапку, да?! На шапку?!! Не подходи, хуже будет!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});