Дед Мороз, еще только что приветливо улыбавшийся, резко помрачнел. Густые брови скрестились на переносице, уголки губ поползли книзу.
– Это для какой же такой надобности? – сурово спросил владыка буранов.
– Этой зимой я собираюсь вторгнуться на Русь всей воинской силой, – спокойно объяснил Кащей. – Меня не прельщает пробираться по сугробам.
– Так ты хочешь, чтобы я, Мороз, помог тебе истреблять род людской?.. – тихо, но с явственной свирепостью уточнил Ледяной Старец. – Чтобы я к тебе, Кащейке, в подпевалы подался?.. Вот уж нет, вот уж не бывать по сему!
– Ты, кажется, не понял, Студенец, – сделал еще шаг вперед Кащей. – Я не приемлю отказа. Если ты не выполнишь моей просьбы, тогда тебе придется выполнить мой приказ. И я приказываю – эта зима будет теплой и бесснежной.
– Уж не ослышался ли я? – плотно сжал челюсти Мороз. – Мне приказывают?.. мне?.. И кто?.. Кащей-Ядун, скелетина ходячая!
– Ты сделаешь то, что мне нужно, – равнодушно произнес Кащей. – Доброй волей или нет, мне безразлично. Не хотелось бы применять силу, но если придется – применю.
– Что-о-о-о?!!! – шваркнул посохом о землю Мороз. – Угрожать вздумал, костяк засохший?!!
Удар посохом словно бы стал для Кащея сигналом. Костлявый старикашка резко оттолкнулся от земли обеими ногами, совершая трехсаженный прыжок, перекувыркнулся в воздухе и приземлился позади Мороза. Узловатые кулаки выстрелили вперед, ударяя в спину противника, и Мороз отлетел назад, словно ударенный тараном.
Какой-то миг упавший лежал неподвижно. Но стоило Кащею сделать один лишь шаг, как Мороз мгновенно перекатился на спину, подхватил посох и выставил его перед собой.
Шквал!!! Самый настоящий шквал ледяного ветра сорвался с набалдашника, подхватывая костлявую фигуру подобно ничтожной песчинке. Бессмертный царь отлетел назад, врезавшись в ледяную стену. Осыпалась снежная шапка, по стене зазмеилась длинная трещина.
Кащей немедленно вскочил на ноги. Но и Мороз успел подняться. Он воздел руки и шагнул вперед, набирая побольше воздуха в грудь. Покрасневшие щеки раздулись, и старик принялся дуть что есть мочи, едва не лопаясь от натуги.
Дуновение, в первый миг слабое, почти сразу же выросло до сильнейшего урагана. Седые волосы и борода взметнулись, развеваемые ужасным вихрем, омрачившееся лицо вмиг покрылось ледяной коркой – дед Мороз не на шутку рассвирепел. Кащея отбросило назад, точно пушинку, но он взмахнул руками, уперся покрепче ступнями и безповоротно двинулся обратно.
Снег заклубился широкими столбами, поднялся лютый буран, устремляющийся в одну точку – к Кащею. Бессмертный царь с трудом пробивался сквозь снежную пелену, еле-еле преодолевая воздушный напор. Ледяная стена за его спиной рухнула, снесенная страшным давлением, летучий змий истошно вопил, трусливо прикрываясь крыльями. Мароссы и Снеговики разбежались кто куда, опасаясь попадаться под руку разбушевавшемуся хозяину – даже ключарь Зюзя куда-то исчез.
– Тепло ли тебе, Кащеюшко, тепло ли тебе, гость дорогой? – ядовито усмехнулся дед Мороз, замерев на минутку. – Ручки-ножки, поди, замерзли, а?
– Пока нет, – равнодушно ответил Кащей.
– Ну тогда не серчай, поморожу тебя еще! – начал дуть с новой силой дед Мороз.
Буран все усиливался, холодные ветры крепчали. Поднявшаяся вьюга выла стаей оголодавших волков, била снежными копьями, дышала ледяной смертью, несла с собой целые реки студеного воздуха. Костлявый старик ослеп, ничего не видя перед собой, да и сам почти скрылся за этой страшной метелью, способной в единый миг заморозить любое живое существо. Но он по-прежнему упорно шел вперед, шел к Морозу, наклонив голову, пробивая путь железной короной, словно бы прилипшей к голове. Кащея заносило, окутывало снежным тулупом, он уже с трудом двигался, промороженный до состояния ледяного истукана.
– Ха-ха-ха-ха!!! – заливисто рассмеялся дед Мороз, еще подбавляя стужи. – Да где тебе, да как тебе со мной, с Морозом справиться?!! Ха-ха-ха-ха!!!
Кащей сделал ужасное усилие, совершая огромный прыжок. Тощее тело метнулось вперед… и попало под страшный удар посоха. Тяжелый ледяной набалдашник опустился на плешивую макушку, едва не вдавив голову в плечи, и Кащей грохнулся к ногам Мороза. Тот еще раз весело расхохотался и опустил посох книзу, в единый миг намораживая над поверженным врагом огромную ледяную глыбу.
– То-то же, Кащеюшко! – укоризненно покачал головой Ледяной Старец. – Наперед умнее будешь!
Он не стал довершать начатого. Оставив Кащея погребенным под горой снега и льда, дед Мороз неторопливо удалился, весело крутя тяжеленный посох меж пальцев и напевая:
– Вдоль по улице, по улице метелица метет…
Чуть только он скрылся в тереме, снежная куча задрожала, вспухла… и взорвалась! Кащей вылетел наружу, спешно отряхивая заледеневшие одежды и проверяя, все ли ладно с притаившимся на спине Аспид-Змеем.
Несколько перепуганных мароссов медленно приближались к Кащею. Тот окинул их равнодушным взором, смахнул снег с лица и торопливо зашагал к провалу в стене.
Времени оставалось немного.
– КАЩЕ-Е-Е-Е-Е-ЕЙ!!!!!!!! – донеслось из терема.
Этот дикий рев, преисполненный яростью и горечью, мог означать только одно – дед Мороз вошел в светлицу дочери.
Кащей резко ускорил шаг. Снеговики-кустодии, встревоженные столь громогласным криком хозяина, встали у него на пути, выставляя ледяные лапы-сучья, но тощий старик даже не замедлил хода. Тщедушное тело врезалось в снежных великанов, с бешеной скоростью работая руками-ногами, и двинулось дальше.
За ним остались две бесформенные груды рыхлого снега, лишь отдаленно сходные с тем, чем они были раньше.
Летучий змий при виде хозяина радостно зашипел, испуская тонкие струйки перегретого пара. Умей он говорить, так непременно бы пожаловался на невыносимый холод и жалобно урчащее брюхо. Но говорить он не умел, а потому лишь наклонил гибкую шею, помогая надевать узду.
Дед Мороз вылетел из терема рассвирепевшим бураном. И без того высоченный старик на глазах рос, превращаясь в самого настоящего великана. Одного взгляда хватило ему, чтобы углядеть Кащея – снежное божество гневно заревело, устремляясь к ненавистному царю-колдуну.
– Вперед, – по-прежнему бесстрастно приказал Кащей, хлеща змия поводьями.
Того не пришлось понукать дважды. Яростно бия крыльями, змий помчался по обжигающе холодному снегу, таща чудесную колесницу. Взмах… другой… и вот мерцающие полозья отрываются от земли.
– ДОГОНЮ-У-У-У-У-У-У!!!!! – взвыл беспощадной метелью Мороз, поднимаясь в воздух.
Кащей обернулся. За ним бешено мчалась кошмарная вьюга – неисчислимая бездна снега, слепившаяся в единую орду и летящая быстрее стрелы, пущенной из лука. Леденящие вихри крушили все на своем пути, сметая и снося любую преграду. От несущегося Мороза веяло такой страшной стужей, что птицы замерзали на лету, падая наземь ледяными комьями.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});