— Сир, — Готье старался оставаться спокойным, — в войске графа Бурдела в южном Скарабосте почти шесть тысяч солдат. Возможно, это не так много, как у Аксиса, но и с таким количеством он может хорошенько навредить Аксису. В лучшем случае Бурдел окончательно остановит Аксиса, возможно, заманит его в ловушку, когда через Папоротниковые горы тот двинется в Аркнесс.
— Мы все же можем пойти в Скарабост, — возразил Борнхелд (гнев его немного ослабел), — и помочь Бурделу. Возьмем Аксиса в клещи.
— Скарабост большой, — возразил Готье, — а у нас нет проверенной информации о том, где в данный момент находится Бурдел. Связь с ним у нас плохо налажена. По всей вероятности, мы не найдем ни Аксиса, ни Бурдела, а будем кругами ездить по Скарабосту.
— Мы только измучим армию, сир, и это в тот момент, когда она больше всего нуждается в отдыхе и питании, — добавил Иорг.
— А если Бурдел его не остановит? — проворчал Борнхелд.
— Но, сир, есть ведь еще и барон Гревилл Тарантез, и барон Исгрифф Нор. Аксису придется с боем прокладывать себе путь через Тарантез и Нор.
Борнхелд посмотрел на Готье.
— Этим двоим доверять можно так же, как знаменитым исбаддским шлюхам. И тот и другой к тому же дрянные полководцы. А откуда ты знаешь, куда направляется Аксис? Уж не видел ли ты часом план его маршрута?
— Сир, — сказал Готье, — Аксис может направляться только в одно место. Карлон.
В комнате наступила мертвая тишина.
Гилберт в ужасе выпучил глаза. Аксис и его проклятое Артором войско направляются в Карлон? А башню Сенешаля защищает одна-единственная когорта топороносцев! Да еще неизвестно, как она себя поведет, когда повстречается с бывшим Боевым Топором.
— Карлон, — выдохнул Борнхелд. Почему-то ему и в голову не приходило, что Аксис на такое осмелится. Карлон?
— Он должен туда пойти, — сказал Готье. — По-видимому, рассчитывает на то, что ты привязан сейчас к Жервуа. Если Карлон будет захвачен, можно считать, что мы побеждены. Но прежде Аксису придется сделать большой крюк и пройти через Скарабост, Аркнесс, Тарантез и Нор. Ему необходимо подчинить себе восточный Ахар: ведь ни один здравомыслящий командир не захочет, чтобы ему ударили в спину.
— А вот если станешь гоняться за Аксисом по Скарабосту, наверняка его потеряешь, — Йорг заговорил уже уверенно. — Разумеется, он нацелен на Карлон. Ну а потеряешь его — считай, что потерял и Ахар. Лучше тебе прямо сейчас поехать в Карлон. Сохранить столицу, а не рисковать, гоняясь за Аксисом в пустошах Скарабоста.
Проклятье! Ну должен же Борнхелд понять наконец смысл всего этого! Карлон — слишком важное для нас место! Это же ключ ко всему Ахару!
— Артор! — прошептал Борнхелд. Лицо его стало серым. — Вы советуете мне одобрить план действий, вследствие которого я отдам Аксису весь восток? Что же тогда останется мне? Западный Ахар? Одна треть и так уже досталась духам, и вы утверждаете, что в моих же интересах подарить Аксису другую треть?
Все молчали. Никто не осмелился напомнить Борнхелду, что положение у него сейчас очень сложное. Неужели кто-то станет рисковать головой и говорить ему, что за Аксисом стоит сильное войско и что перевес сейчас на стороне противника? Потерять восточный Ахар? Да уже лучше это, чем Карлон. Правда, в результате у Борнхелда останется крошечная часть королевства. Меньше, чем треть, скорее одна пятая. Готье и Йоргу захотелось перенестись из этой комнаты куда-нибудь в другое место. Как бы хорошо оказаться в прошлом, вернуться на три года назад. Тогда никто и слыхом не слыхивал ни о Горгриле, ни о духах, ни о проклятом пророчестве.
Гилберт вышел на середину комнаты. Лицо под закатными лучами солнца желтовато-болезненное, опухшее.
— Борнхелд, выбора у тебя нет. Я согласен с Готье и Йоргом. Карлон нам жизненно необходим. Жизненно! Если Карлон достанется Аксису, падет и Сенешаль. Думаю, мне не надо напоминать тебе, что это означает.
Верно, напоминать Борнхелду было не надо. Сенешаль — один из главных его сторонников. Да он и не стал бы королем, если бы… если бы…
Борнхелд постарался уйти от угрызений совести.
— Так тебе что же, Гилберт, приятно будет, если отверженные станут ползать по восточному Ахару? Что тебе скажет на это Брат-Наставник?
— Он скажет, что у объединенных общей целью короля и Сенешаля хорошая возможность отвоевать Ахар у Аксиса и у Горгрила. Разве ты позабыл уроки Войн Топора? Мы изгнали тогда отверженных из Ахара, сделаем это еще раз. Времена сейчас смутные, Борнхелд, никто этого не отрицает. Нам нужен лишь король, который сможет вывести нас из смуты.
Слова Гилберта вдохнули в Борнхелда решимость.
— Да, времена смутные, джентльмены. Но я вас из этой смуты выведу. — Он хрипло рассмеялся. — Только представьте себе, джентльмены, что было бы с вами, если бы на троне до сих пор сидел трусливый Приам! Когда Артор сразил Приама в расцвете жизни, то, должно быть, имел в виду меня, человека, который выведет Ахар из тени и приведет к славе.
Да и видения Тимозела, должно быть, об этом говорили.
Борнхелд решился. Скрелинги почти все вернулись в Ихтар, так что на оборонительных рубежах можно оставить лишь символическое войско. Он поедет в Карлон и поведет за собой армию. Будет поджидать Аксиса в долинах Тэара. Губы Борнхелда расплылись в улыбке. Наконец-то он встретится с братом на бранном поле. Всю свою жизнь они ждали этого момента.
— Отправимся на этой неделе, джентльмены. Там и остановимся. Оттуда начнется наш поход к победе над Горгрилом и Аксисом.
Глава сорок шестая
ТРЯПИЧНАЯ КУКЛА
В пути находились восемь недель. Сначала войско Аксиса через северный Скарабост свернуло на восток, затем на юг и двинулось почти по прямой через центральную часть провинции. Аксис старался умерить нетерпение. Ему хотелось идти быстрее, но утомлять армию было нельзя: ей ведь предстояли тяжелые бои.
Войско Бурдела, как назло, успело ускользнуть. Было несколько стычек с арьергардом, но самого Бурдела склонить к бою не удалось. Он наверняка хотел остановиться либо в Папоротниковых горах, где занял бы более выгодную позицию, либо в родном Аркнессе, и, скорее всего, в прекрасно защищенном Арсене.
Была у Бурдела и другая причина выбраться из Скарабоста, прежде чем туда вошло войско Аксиса. Бурдел по меньшей мере полгода проводил карательные операции. Перед ним стояло две задачи: прекратить распространение пророчества и не дать местным крестьянам уйти на север и воссоединиться с мятежным войском Аксиса в Сигхолте. Борнхелд предоставил Бурделу полную свободу действий. «Делай все, что хочешь, только останови деревенских идиотов, не дай им убежать к Аксису. Прекрати все разговоры о пророчестве и отрежь Аксиса от продовольственных маршрутов».
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});