Но мысли об Арги вернули ему серьёзность. Распрямившись, Лункс посмотрел на тянущуюся наверх по лестнице пасту и, аккуратно перешагнув через неё, начал подниматься по ступенькам.
«Где же ты, Плутовка? — он ясно ощущал тепло её любви к нему. Она долго скрывала это чувство, притворяясь насмешливой и равнодушной, но разлука и страх потерять его, разорвали оковы недомолвки. — Дай мне хоть знак, и я вытащу тебя отсюда». Гладкие плиты на лестнице скользили из-за пепла под его лапами, и с каждым шагом Лункс чувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Кто-то, чьи глаза видели в темноте, а сенсоры чувствовали даже движение смоула в его механизме. Лункс замер. Тварь была совсем близко, но он не видел её. Голубеющее впереди на лестничной площадке окно давало мало света — свет от щита почти не отражался на теле соседнего небоскрёба, и даже разбитое стекло не помогало ему проникнуть внутрь. Мгновения растянулись. Рысь чувствовал чужое присутствие, но темнота хорошо скрывала угрозу. Неверный свет его винтовки, трепещущий где-то внутри её дула, едва ли мог помочь, но Лункс придумал кое-что другое. «Похоже, рамы этого окна сделаны из пластика, — подумал он, поднимаясь на площадку, — а пластик, как мы знаем, хорошо горит. И воняет так, как будто его придумали для химических атак!» — добавил он, поднося оторванный кусок белой рамы к дулу винтовки. Со зловещим шипением вспыхнул рыжий импульс, насквозь пробив тонкий брусок, но Лункс добился чего хотел — пластик вспыхнул, источая резкий запах, и рысь, зажмурившись от резкого света, бросил его на лестницу выше, на второй этаж. Горящий кусок проскользил по полу и застрял в целой луже жёлтого клейстера.
— Ах ты ж Спирус… — выдохнул рысь, когда затухающий импровизированный факел осветил длинный коридор. Точнее то, что висело на потолке.
Раньше, когда он жил в особняке Мастера, он очень удивлялся поведению пауков — они бережно, словно деловитые хозяева, заворачивали своих жертв в коконы, оставляя себе про запас. И точно такой же кокон сейчас висел перед ошеломлённым Лунксом, сочась жёлтой слизью и источая запах клея и водорослей. «Зачем, интересно, он тут? — беот кое-как справился с оцепенением от увиденного. — И что внутри него?» Жуткая догадка осенила его разум, но, невзирая на своё чутьё, говорящее, что охранник находки где-то рядом, Лункс подошёл ближе. Кокон едва заметно подрагивал, словно дышал, и у рыся не осталось сомнений — внутри сидел кто-то живой. Тихо выпустив когти на свободной руке, он осторожно прошёлся лезвиями по вязкой субстанции, уже успевшей затвердеть на холодном воздухе. Внутри оказалась ещё одна плёнка, но на этот раз полупрозрачная, и в слабом свете своей винтовки Лункс увидел бледное лицо какой-то женщины. В широко открытых глазах читался ужас, а рот был раскрыт, словно у рыбы. «Они захватывают живых людей, — беот медленно отошёл от кокона и посмотрел по сторонам, — но зачем? Разве что?.. Чтобы вытащить из города, когда стихнет бой!»
Клацанье металлических когтей позади резко вернуло его в реальность. Обернувшись, Лункс увидел прямо перед собой шесть красных точек, по три на каждом глазу. Шестилапая тварь, раскрыв свои жвала, приближалась к беоту. Он медленно начал наводить на неё винтовку от чего та щёлкнула челюстями, и внутри её головы показался фитилёк огнемёта. От испуга Лункс резко отдёрнул руку, выронив оружие. К его удивлению, существо погасило пламя, вновь уставившись на него. «Оно определяет уровень угрозы! — догадался он, лихорадочно соображая, что делать дальше. — Действует как машина, как робот. А любую машину можно перехитрить». Существо медленно приближалось. Рысь уже мог различить блики от света своих собственных глаз на серебристой броне. Неожиданно, оно резко встало на задние лапы, и из его груди в лицо беоту выстрелила прозрачная сеть, окутывая его с головы до ног. Он едва не закричал, когда полужидкая мембрана закрыла ему обзор, но вовремя сдержался — ещё неизвестно, как тварь себя поведёт от громкого голоса. Звуки затихли, словно он окунулся под воду, и сквозь застывшую плёнку рысь различил, что существо заматывает его жёлтым клейстером, собираясь вить кокон. «Теперь, главное чтобы он меня донёс, — хотя Лункс не сомневался, что это существо способно поднять груз и потяжелее двухметрового беота, и его больше волновало, чтобы оно донесло до нужного места, — только не надо вешать меня на стену, словно мотылька, иначе я выберусь и запихаю эту дрянь тебе обратно». Угроз оно не услышало, деловито обматывая его клеем. Процесс явно затягивался — рост анимагена превышал средний рост человека, но тварь упорно продолжала вить кокон, и вскоре, пробив длинным когтём своё творение сверху, повалила его на пол, потащив куда-то вглубь коридора.
Хотя воздух поступал из пробитого отверстия, Лункс всё равно перестал дышать, чтобы не нюхать окружавшую вонь клея, водорослей и гари. Скосив глаза, он заметил, что внутренняя мембрана расширилась, превратившись в воздушный пузырь. «Это вещество накапливает кислород, — он попытался припомнить название этой субстанции, — значит, отверстие скоро закроется». И верно, дыра над его головой медленно затягивалась, лишая возможности слышать, что происходит снаружи. Между тем, тварь продолжала тащить его дальше, сквозь помещения небоскрёба. Запах коконов усилился, и Лункс понял, что они прибыли. Резкий подъём заставил его охнуть от неожиданности, но вместе с тем прекратилось и движение. Лишь чавкающие звуки над головой и под лапами говорили о том, что тварь ещё здесь, привязывает новую жертву в ожидании её неминуемой участи. «Теперь нужно только подождать, — подумал рысь, ухмыльнувшись собственному плану, — и посмотрим, чьи расчёты точнее, Эксплар!»
***
На этот раз Хара старалась не бежать вперёд, а идти рядом с Урси, всё ещё беспокойно оглядывающегося назад, на злосчастный магазин цветов.
— Надо вернуться, — уже второй раз говорил он, дёргая её за руку, — он не справится в одиночку, ему нужна наша помощь!
— Да остынь ты, косолапый! — зайчиха потихоньку начинала злиться. — Лункс знает что делает. Он не из тех беотов, что сдадутся без боя.
— К тому же Рысинатор в одиночку смог проникнуть в Аполотон, подчинив себе двух людей! — добавила сидящая у неё на шее Бэтли, поглядывая по сторонам сквозь окуляры маски, настроив их на электромагнитные датчики. — А это уже о многом говорит! Эх, вот было бы здорово, если бы он вступил в нашу команду! Я уверена — мама с радостью бы приняла его. Может, они бы даже подружились, а может и…