Тихо постучав в знакомую дверь, Рани легонько толкнула ее. Как ни странно, у герцога оказалось не заперто. Осторожно войдя в комнату, девушка в нерешительности остановилась.
— Милорд, — негромко позвала она.
Тишину, царившую в покоях лорда Рэйтана, нарушил какой-то неясный шум, доносящийся из кабинета герцога.
— Милорд, вы здесь? — Повторила Рани.
В ответ раздался грохот падающей мебели и звон разбитого стекла. Девушка вздрогнула от неожиданности.
— Лорд Рэйтан, с вами все в порядке? — Подойдя к двери, поинтересовалась она.
— Рани, подожди меня в гостиной. Я сейчас выйду, — глухо ответил герцог.
Герцогиня почувствовала странную тревогу.
— Милорд, с вами, точно, все в порядке? Я могла бы…
Она не успела договорить. Дверь кабинета распахнулась, на ее пороге показался лорд Рэйтан. Мужчина сделал нетвердый шаг и пошатнулся.
— Милорд? Вам плохо?
Рания подбежала к герцогу и попыталась поддержать его, но, тут же, возмущенно сморщила носик.
— Милорд, вы что — пьяны?!
Резкий запах крепкой борсской настойки распространился по всей гостиной.
— Прости, Рани, — пристально глядя на девушку, произнес мужчина. — Не думал, что ты придешь сегодня. Снимать повязку?
Он принялся разматывать полотно, стараясь не шататься.
— Сейчас, — бормотал лорд. — Хашш… Что же она такая плотная?
— Милорд, не нужно. Перевязка будет только завтра.
— Да? Тогда, почему ты…
Мужчина недоуменно уставился на девушку.
— Я хотела поговорить с вами, но, раз вы не в состоянии… — Рани расстроенно посмотрела на пошатывающегося лорда. — Я, пожалуй, пойду.
Девушка повернулась и быстро пошла к выходу.
— Нет. Не уходи. Через минуту я буду в порядке, — встрепенулся герцог.
Он резко пробормотал какое-то заклинание и недовольно поморщился.
— Прости, Рани, — мужчина устало потер лоб. — Мне жаль, что тебе пришлось увидеть… все это. — Он неопределенно обвел рукой комнату, и только тут девушка заметила окружающий беспорядок.
— Что с вами происходит, милорд? — Рания подошла вплотную к герцогу и внимательно вгляделась в его лицо. — Вы сами на себя не похожи. Что-то случилось?
Ее рука легко коснулась лба мужчины, словно пытаясь стереть те мысли, что заставляли лорда Рэйтана хмуриться.
Герцог перехватил маленькую ладошку, прижимая ее к своей щеке.
— Ах, Рани, Рани… — Невесело усмехнулся он. — Если бы все было так просто… Ладно, это неважно. О чем ты хотела поговорить со мной? — Посерьезнел мужчина.
— Я точно ничем не могу помочь? — Не отступала девушка.
— Нет, — немного резче, чем ему бы того хотелось, ответил лорд Рэйтан. Своими вопросами Рания бередила герцогу всю душу. Да, она могла помочь, но только, какой ценой?! Лорд обвел глазами гостиную. Да-а, монстр порезвился на славу… О, Всеблагой, хорошо, что малышка пришла чуть позже. Он едва успел выпить настойку. Пусть лучше Рани считает его пьяницей, чем догадается о… Нет.
— Итак. Ты что-то хотела сказать мне, — взяв жену под руку, он подвел девушку к дивану и усадил ее.
— Да, милорд.
— Я слушаю.
— Понимаете, — неловко начала Рания. — Сегодня у меня был разговор с лордом Дареном.
Она замолчала, не решаясь продолжить.
— И?..
— Он сделал мне предложение, — выпалила девушка.
— Какое? — Невозмутимо поинтересовался герцог.
— Магистр попросил меня стать его женой.
Герцогиня, не дыша, смотрела на мужчину. Она видела, как надулись вены у него на шее, как крепко сжались кулаки, как полыхнули алым глаза…
— А ты? — Глухо спросил лорд. — Что ответила ты?
— Я отказалась, но лорд Дарен предложил мне не торопиться и как следует все обдумать.
Рани прямо посмотрела в узкие, нечеловеческие зрачки.
— И?..
— Я не приму его предложение, — твердо ответила девушка.
— А почему ты говоришь мне об этом?
— Я решила поставить вас в известность, прежде, чем это сделает кто-либо другой.
Не успела Рания договорить, как лорд Рэйтан резко притянул ее к себе и крепко обнял. Он молчал, не произнося ни звука, только все сильнее сжимал хрупкое тело жены, не в силах сдержать взбесившегося монстра.
— Милорд, — тихо произнесла девушка. — Мне больно.
— Что? — Герцог ослабил объятия и встревоженно посмотрел на Ранию. — Прости. Я не хотел, — покаянно прошептал он, принимаясь исступленно целовать руки жены. — Рани, прости. Я не могу так больше. Если ты уйдешь…
— Я никуда не уйду милорд, — негромко ответила девушка. — Уже не уйду. Не смогу.
Она устала обманывать себя. К чему лукавить? Этот мужчина был ей нужен. Его сила, его уверенность, его… любовь.
Рани давно уже поняла, что совершила ошибку. Поторопилась, не справилась со своей обидой и гордостью, сглупила, поддалась эмоциям. Ей надоело обманывать себя. Какие бы разумные доводы не лежали в основе ее ухода, сейчас они потеряли всякий смысл. Глупо закрывать глаза на очевидное.
Сегодня, когда лорд Дарен сделал ей предложение… О, Всесвятой! Этот миг был ужасен! Рани показалось, что все внутри обожгло болью, страхом, отчаянной безнадежностью… Стоило только представить, как чьи-то чужие руки прикасаются к ней, как кто-то другой, не лорд Рэйтан, целует и ласкает ее тело…
Рани едва сумела удержать тогда громкое «нет», рвущееся из глубины души.
А потом, сидя в пустой аудитории, она поняла одно — без герцога, все теряет смысл. И ее жизнь, и ее будущее, и ее судьба…
Так чего ждать? Зачем мучить друг друга? К чему обещания и слова, когда и без них все ясно?
В тот миг, она решилась. Как бы ни было страшно, но свои ошибки нужно исправлять. Хватит недомолвок!
Рани пристально смотрела в темные глаза мужа. Ее не пугала притаившаяся в них тьма, не страшили красные сполохи и узкие, нечеловеческие зрачки, раскрывающие двойственную природу герцога. Нет. Странная сущность, взволнованно наблюдающая за ней из черных омутов, больше не смущала герцогиню. Алые искры, вызывавшие прежде безотчетный ужас, теперь казались родными и привычными. Они завораживали, убеждали, умоляли поверить и довериться…
И Рани сдалась. Она потянулась к мужчине и тихо прошептала:
— Могу я сделать вам предложение, милорд?
Герцог непонимающе посмотрел на жену.
— О чем ты? — Глухо спросил он, борясь с искушением накрыть мягкие губы, находящиеся так близко, своими.
— Вы женитесь на мне?
Лорд Рэйтан не поверил услышанному. Он поперхнулся от неожиданности и уставился на Ранию.