— Что ж, на том и порешим, — согласился герцог. — Ты позволишь?
Он легко прикоснулся к собранным в узел волосам жены и одним движением распустил их. Взмах руки — и Рани почувствовала, как по телу, окутывая его неосязаемым покровом, прошлась теплая волна, даря уверенность и силу. Та самая защита, которую когда-то применил герцог, теперь ощущалась совсем по-другому. Без принуждения, без тяжести, без неудобства и скованности.
Короткий пасс — и вот, вместо рыжих кудряшек, по плечам девушки рассыпались золотистые локоны, тускло блеснувшие в свете свечей. Мужчина нежно прикоснулся к густым кудрям и довольно вздохнул. Его Рани. Только его. Непривычное чувство покоя снизошло на измученную борьбой душу, и монстр, затаившийся внутри, блаженно улыбнулся. Все то время, пока между мужчиной и его женщиной шел этот нелегкий разговор, тьма не мешала, забившись в самые дальние уголки сознания лорда, боясь спугнуть зарождающуюся между супругами близость, а сейчас, почувствовав, что все налаживается, монстр готов был скулить от радости, как щенок. Получилось! Рани — его Рани! — снова будет рядом!
— Милорд, мне нужно идти, — не покидая объятий мужа, тихо прошептала герцогиня.
— Да, конечно, — не разжимая рук, отозвался лорд Рэйтан. — Иди. Да…
Девушка неловко поерзала на коленях мужчины.
— Так я пойду?
— Угу.
Герцог уткнулся в пахнущие вереей волосы жены и закрыл глаза.
Рани шевельнулась, и дернулась, услышав тихое проклятие, раздавшиеся из уст мужчины.
— Милорд?
— Посиди спокойно, не двигайся, — сдавлено пробормотал лорд. «Хашш… Девочка не подозревает, какая это мука…»
Он глубоко вздохнул и отстранился от Рании.
— Все в порядке, милорд? — Невинно поинтересовалась девушка.
— В полном, — сквозь стиснутые зубы, ответил герцог. — Когда, говоришь, у нас обряд?
— Через седмицу, — легкомысленно отозвалась Рания. — Всего семь дней и…
— Целых семь дней! — Простонал мужчина. — О, Боги… Ладно.
Он открыл портал в комнату жены и легонько подтолкнул к нему герцогиню.
— Иди, Рани. Увидимся завтра.
Герцог едва нашел в себе силы проститься с девушкой. Еще минута — и он откроет портал не в чердачную комнатушку, а прямиком в святилище. Хашш! Как же трудно сдерживаться!
Глава 14
Следующий день начался странно. Открыв глаза и попытавшись сесть, Рани недоуменно покосилась на спутавшиеся волосы, тяжелой волной укрывающие ее до самой талии. О, Всесвятой… Девушка совсем забыла о произошедших метаморфозах! И что теперь делать?! Как показаться перед всеми в новом облике? Хашш… А потом, воспоминания о вчерашнем вечере нахлынули волной, смывая и страх, и неуверенность, и боязнь показаться на людях. Какая разница? Хватит прятаться за невзрачной внешностью! Теперь, ей, Рании, нечего бояться.
Бодро соскочив с постели, девушка привела себя в порядок, и не дожидаясь Марисы, которая, судя по всему, провела минувшую ночь не в своей постели, позавтракала и отправилась на занятия.
Стоило только Рании показаться в коридоре второго этажа, как вслед ей понеслись удивленные вздохи и возмущенные шепотки.
— Смотри, смотри, это та самая…
— А что с ее волосами?!
— Так вы же говорили, что она простолюдинка…
Недоуменные возгласы преследовали девушку до самой трапезной, куда она отправилась в поисках Кэйлаша. Рани старалась не обращать на них внимания, лишь ровнее держала спину, да выше тянула подбородок. Привычка, оставшаяся еще с Тарсы. О, в свое время, герцогине многое приходилось выслушивать от имперских прихвостней, с завидным постоянством, появляющихся в ее замке! Она научилась не реагировать на обидные слова и презрительные усмешки.
А сегодня, девушка и подавно не собиралась поддаваться на чьи-то провокации. Какая разница, что думают о ней все эти аверейцы?
Быстро оглядев зал, Рани увидела знакомую темноволосую макушку и двинулась прямиком к другу.
— Светлого дня, — улыбнувшись, поздоровалась она. Правда, улыбка тут же сползла с ее лица, стоило Рании увидеть темно-фиолетовый синяк, украшающий физиономию парня.
— Светлого, Рани, — хмуро пробурчал Кэй, беря девушку под руку и отводя в сторону.
— Кэйлаш, что с твоим лицом? Почему целители не привели его в порядок?
Рани с сочувствием смотрела на юношу.
— А, ерунда, само пройдет, — небрежно отмахнулся Кэйлаш.
— Как пройдет? Ты что, не захотел идти к кэтани Риде?
— Нет, — отвел глаза парень. — Лорд Иден запретил. Сказал, что глупость должна быть наказуема.
— А примочку ты сделать не мог? — Укоризненно спросила Рани. — Ты же будущий целитель! Ладно, после занятий зайду к тебе, принесу настойку пиреи, она быстро уберет синяк.
— Не боишься, что кто-то увидит? — Настороженно поинтересовался Кэй.
— Ты о чем? — Девушка пристально посмотрела на друга. — Опасаешься сплетен?
— Нет. Мне-то они не страшны, не хочу, чтобы трепали твое имя, — серьезно ответил юноша.
— Кэй, поверь, мне абсолютно безразлично, что говорят и думают обо мне посторонние люди, — спокойно произнесла Рани.
Кэйлаш не успел ничего ответить.
— О, ну, надо же! Совсем стыд потеряла! Среди бела дня с любовниками договаривается! — Презрительный женский голос прервал тихую беседу друзей.
Лаура, в окружении своей свиты, остановилась напротив Кэйлаша и Рании и надменно посмотрела на герцогиню. Красивые зеленые глаза блондинки гневно сверкнули.
— Посмотрите на нее! Воображает, что может позволить себе все, что угодно!
Адептка Контигос неторопливо приблизилась к Рании и, придвинувшись вплотную, тихо предупредила:
— Держись подальше от магистра Аль-Шехара, нищенка! Он — мой. Если перейдешь дорогу — уничтожу! — Блондинка окинула собеседницу пристальным взглядом и добавила: — Узнаю, что крутишься рядом с магистром, не обессудь. Вылетишь из академии, и ни один твой любовник не поможет. И, кстати, крашеные волосы тебе не идут. Верни свою врожденную рыжину, простолюдинка!
Лаура резко развернулась и пошла к выходу из трапезной. «Свита», переглядываясь, устремилась за ней. На лицах подруг было написано недоумение — с какой стати их Лари обращает столь пристальное внимание на обычную, незнатную адептку?
А Рани задумчиво посмотрела им вслед и неожиданно широко улыбнулась. Кэйлаш, ставший свидетелем этой сцены, удивленно уставился на девушку.
— Рани, с тобой все нормально? — Поинтересовался он.