каким именно будет новый Источник. А для этого мне нужно перечитать свои записи, - первый Повелитель скользнул взглядом по лестнице до самой двери. - Хорошая работа.
Пятый Повелитель хмыкнул и криво улыбнулся.
- Надеюсь, эта груда камней не развалится прямо под ногами, - с сомнением протянул Мольтар.
- А давай проверим. Пойдешь первым? - оживился Шид-Аттар. - Хотя... Слава первопроходца тебе уже не достанется.
Сандро уже успел подняться к двери и, продолжая удерживать сверток в руках, занялся изучением начертанных на ней символов. Никак не прокомментировав увиденное, он вошел в пещеру. Следом потянулись и остальные.
***
Возвращение в королевские покои не избавило Селара от гнетущего ощущения надвигающейся беды. Это был тревожный знак. Он не припоминал, чтобы наследный принц обладал обостренной интуицией, да и пророческий дар у него был выражен крайне слабо. Последнее особенно раздражало Селара, привыкшего полагаться на ясновидение в спорных вопросах. Теперь же это пристрастие сыграло с ним злую шутку и совершенно не облегчало привыкание к новому телу. Но королем должен был стать Сартимус, только в этом случае у его народа оставалось в запасе еще несколько десятков лет спокойной жизни. Впрочем, в последнем Селар уже не был так уверен.
Союз демонов и некромантов обрубил все ветви вероятного будущего - кроме той, в которой любые события вели к неизбежной катастрофе того или иного масштаба. От уничтожения его народа до гибели целого мира. Селар горько усмехнулся мысли о том, что на его памяти такое уже было.
Погрузившись в невеселые размышления, он принялся забивать чашу кальяна, и только поставив ее на тарелку понял, что взял не те травы. Не те, что предпочитал принц, а ныне - король Сартимус. Еще одно раздражающее последствие переселения: если базовый уровень знаний и магической подготовки своих тел он мог контролировать, то над привычками у Селара было куда меньше власти. А им приходилось следовать, хотя бы первое время, чтобы не вызывать подозрений. Но сменить травы он не успел. Джинны-стражи сообщили, что принц Сардуус просит прощения за ранний визит и настаивает на встрече.
Дурное предчувствие усилилось до тошноты.
Селар приказал джиннам пропустить принца.
***
- А здесь просторно, - Суртаз окинул взглядом первую пещеру.
Внушительная по размеру, с высоким сводом и гладкими стенами, она была почти пуста - лишь пара небольших сундуков пылилась в дальнем ее конце. Неровный пол был испещрен тонкими трещинами, а под ногами некромантов скрипела мелкая каменная крошка - отголоски землетрясения коснулись и этого места.
- Эту пещеру мы обнаружили почти случайно, - отозвался шедший впереди Шид-Аттар. - Она и следующая за ней - естественного происхождения, остальные уже были созданы во время постройки крепости. Они потеснее.
- И сколько их всего? - полюбопытствовал тринадцатый Повелитель. Некромант бросил на него взгляд через плечо.
- Полтора десятка, - ответил он. - Не знаю, действуют ли сейчас когда-то наложенные мной чары... - Шид-Аттар внезапно остановился, рассматривая неприметные на первый взгляд метки на шероховатой стене, - уже знаю, не действуют, - некромант провел пальцами по руническим символам. - Так вот, эти чары сбивали с толку непрошеных гостей и вызывали ощущение, что здесь этих пещер сотни полторы, - третий Повелитель скривил тонкие губы в самодовольной ухмылке и двинулся дальше.
- Разве чары не должны были рассеяться с твоей смертью? - Суртаз припомнил магическую школу и ее пришедшую в катастрофический упадок библиотеку. События из этих воспоминаний казались далекими и произошедшими будто бы не с ним.
- Нет, - Шид-Аттар едва заметно качнул головой, - у некромантов нашего мира не было привычки привязывать хоть сколько-то долго действующие заклинания к состоянию физической оболочки. Подпитка любых таких чар шла напрямую от Источника. Насколько я понял, у магов это не так?
- Да, - кивнул тринадцатый Повелитель. - У магов Солнцеграда и, скорее всего, Империи - тоже, чары действуют до тех пор, пока жив их создатель.
- Непрактично, - хмыкнул некромант.
- Согласен, но об иных вариантах мне не рассказывали, - Суртаз издал шипящий звук, заменивший ему смех. Новое тело вело себя несколько иначе, было ниже и чуть шире его собственного даже в виде скелета. А еще требовало постоянного контроля над связью души и костей.
Тем временем Повелители добрались до пещеры, почти все пространство которой занимали стеллажи со свитками и книгами. Она была то ли двенадцатой, то ли тринадцатой по счету, как показалось Суртазу. Некроманты тут же разбрелись в разные стороны.
- Книги целы, это хорошо, - провозгласил Сандро, критическим взглядом окидывая содержимое стеллажей и оставляя свой сверток на одной из свободных полок.
- Но как?.. - выразил свое недоумение тринадцатый Повелитель. - Охранные чары рассеялись, а если на книгах были защитные заклинания, то...
- Для большинства находящихся здесь книг дополнительная защита не требуется, - ответил Шид-Аттар прежде, чем первый Повелитель успел что-либо сказать. - Это - память о нашем доме... - некромант вздохнул и добавил уже тише, - драгоценные знания, в большинстве своем оказавшиеся бесполезными в этом мире. Но эти книги и свитки проживут, наверное, еще пару столетий. Магия находится в них самих и некоторое время способна обходиться без подпитки энергией Источника.
- Чего не скажешь о более поздних записях, - голос Мольтара донесся из другого конца пещеры. - Мои все истлели.
- Да, мои тоже, - подтвердил Сандро. - Выбирая между защитой и подходящими условиями для хранения, мы отдали предпочтение первому, понадеявшись на защитные заклинания. Стоило им рассеяться, и время тут же взяло свое, как ты и ожидал, Суртаз. Неприятно...
- Получается, тебе придется заново составлять ритуал? - поинтересовался Шид-Аттар, незаметно ускользнув куда-то вглубь лабиринта из стеллажей.
- Выходит, что так, - задумчиво произнес первый Повелитель, - но, может быть, это и к лучшему...
- А что здесь? - Суртаз не удержался и взял в руки увесистый тубус из светлого, почти белого дерева. Инкрустированной костью и украшенный россыпью алых камней, он был заперт тремя руническими печатями. На одной из них лич узнал руну Шалластхадара, отблескивавшую серебром на темно-синем, почти черном сургуче или каком-то другом материале, очень на него похожем. Остальные две - золотистая на пурпурной печати и медная на багровой - были ему незнакомы.
- Это... - Сандро протянул руку, и тринадцатый Повелитель послушно отдал ему свою находку, - описание ритуала, благодаря которому мы оказались здесь, в этом мире.
Некромант перевернул руку ладонью вверх, и