в противостояние. С его стороны не будет никаких агентов, подстроенных случайностей, покушений и тому подобного… А у тебя будут развязаны руки. Этим можно переломить ход борьбы, или просто ускорить финал, чтобы освободить ресурсы… А для тех, кто играет в эту игру, это просто весело…
Вики снова задумалась.
– А зачем понадобилась я? – спросила девушка. – Мне слабо верится, что всё, что ты хотел от меня – этот злосчастный спарринг…
– Ты права, – не стал спорить Чалонг. – Как уже говорил, мне нужно было узнать, на что ты способна… Ведь мне предстоит…
Внезапно Вики осенила страшная догадка.
– Постой, твой будущий противник – я? – вскричала она. – И от этого будут зависеть чьи-то судьбы? А кто это решил? Кто, в конце концов…
Девушка вдруг подумала, что та присяга, которую она принесла «Командору», могла дать кому-то такое право…
– Нет, конечно! – махнул рукой Чалонг, поспешив её успокоить. – Мой противник вовсе не ты. Нельзя выставить бойца против его воли. К тому же, мы с тобой принадлежим к одному клану…
Вики облегченно вздохнула, но тут же вновь напряглась.
– А кто он?
– Очень серьёзный боец, который не знает поражений, – ответил Чалонг.
– А как его зовут? – девушку вдруг не на шутку начал занимать этот вопрос.
– Его зовут Фацус… – ответил Чалонг. – Он появился в одночасье, и с тех пор никто не может с ним совладать. Это чем-то похоже на твою собственную историю…
– Ну, это вряд ли, – с сомнением, покачала головой Вики.
– Утверждать не возьмусь, – согласился Чалонг, – но то, что мне довелось узнать, имеет что-то общее. С той лишь разницей, что он не стремится это сдерживать и упивается своей силой… И, конечно же, он присоединился к клану Цирпора…
– Цирпора? – переспросила девушка.
– Да, так зовут их вождя, – ответил куратор. – Вождя их клана…
– Вождя?
– Вожди стоят над кураторами, – пояснил Чалонг. – У каждого вождя в подчинении множество кураторов, а у каждого куратора – множество отрядов и других инструментов. А над самими вождями стоят те, кого называют «властелинами».
– Это те самые «демоны»?
– О, нет! – усмехнулся Чалонг. – Сами «Игроки» – это нечто иное… А это – скорее их фигуры на доске, их «старшие офицеры», которых довольно много… Вожди – их пешки, а остальное, включая кураторов, – просто пыль, больше или меньше…
Кстати, многие властелины, сами того не подозревая, служат одному «Игроку», одному хозяину. Просто нужно закалять своих «юнитов» в боях, и проверять их в деле… Так что противостояние внутри «Ордена» – штука непростая. А игра эта – и впрямь грандиозна.
– А как зовут нашего вождя? – спросила Вики.
– Трооз, – ответил куратор. – И, по сравнению с Цирпором, он, можно сказать – воплощение добродетели…
– В смысле? – удивилась Вики.
– В прямом, – скривился Чалонг. – Трооз – обычный «делец». Не без странностей, конечно, но ведёт свою игру, скажем так, без перегибов. А клан Цирпора упивается бессмысленной жестокостью. Они просто любят резать…
– А «Мясник»? – Вики во все глаза смотрела на куратора. – Он служил Цирпору?
– Нет, это клан Гаррата. У них что-то вроде «культа войны»…
Девушка откинулась в кресле и на миг закрыла глаза.
– А Трооз? – задала вопрос она. – Что за странности?
– Ну, вполне безобидные, – усмехнулся Чалонг, – ему нравятся рассказы о столкновениях, вплоть до мелких стычек уличных банд, если в этом было хоть что-то интересное. Обычно, такие мелочи не занимают не то, что вождей, но даже кураторов или наместников… А его тянет ко всему необычному, вроде талантов твоих новых товарищей, которых он предпочитает закаленным в боях головорезам. Он, можно сказать, эстет, который любит красивую игру. А в остальном – обычный клан, который, полагаю, держится в середине…
– В середине чего? – удивилась девушка.
– Полагаю, некой «соревновательной таблицы», – ответил Чалонг. – Я же говорил тебе, что для них это – лишь игра…
Вики вновь уставилась в окно.
– И что от меня нужно? – спросила она.
На этот раз девушка, как полагала, уже точно знала ответ.
– Думаю, ты давно догадалась, – не стал юлить куратор. – Я хочу, чтобы ты вышла на этот бой вместо меня – бойцов можно менять в любое время, это тоже часть игры…
Вики молчала. Она прекрасно знала, что куратор скажет. Понимала, что он начнёт говорить о миллионах жизней… И не знала, как на это возразить…
– Клан Цирпора, заполучив своё, просто уничтожает всё живое, – произнёс Чалонг. – Они и так выигрывают на том театре, и просто хотят ускорить процесс, чтобы перебросить силы в новое место. Так что Тиана зацепится за любую возможность…
Вики устремила на него вопрошающий взгляд.
– Тиана – вождь клана, за который я должен сражаться в предстоящем поединке, – пояснил куратор.
– А как же Трооз? – удивилась Вики. – Разве, так можно?
– Да, без проблем, – ответил Чалонг. – Если, конечно, это касается «союзных» кланов. Кураторы, по сути, те же наемники, что и агенты. А в таких вопросах они вообще ничем не связаны. Здесь я не представляю какой-либо клан, я просто боец…
Условия поединка определяют вожди. Они и сами могут участвовать, не то, что кураторы. Мне, кстати, доводилось бывать и вождём…
– Бывать вождём?.. – девушка была в замешательстве.
Чалонг улыбнулся.
– Да, и не раз. И если бы я, то и дело, не ввязывался в авантюры, вроде этой, то был бы вождем до сих пор… Но когда на кону миллионы жизней, которые ты можешь спасти одним взмахом своего меча…
– Получается, что ты уже терпел поражения в этих поединках?
– Да, пару раз… – ответил Чалонг. – Порой там попадаются серьёзные ребята. И не всегда всё решает владение клинком… Впрочем, мне ещё и страшно не везло…
– И ты всё ставил на кон? Обрывал тот путь, по которому шёл? Но как же твои слова про реки и океаны крови?.. Ты стремился спасти немногих, и, выходит, жертвовал глобальной целью?
Вики пристально смотрела в глаза Чалонгу.
– Это было в крайних случаях, – пояснил он. – Когда я знал, какой трагедией всё это может кончиться. Как и на этот раз…
Да и, признаться, у меня не было особых перспектив. Вождю всё равно не добраться до «Игроков». А для того, чтобы подняться выше, стать «властелином», нужно что-то особенное, может даже – какое-то «предназначение». Там нет прямой иерархии, «лестницы», по которой ты можешь подниматься ступенька за ступенькой. Вроде, когда нужно, они сами на тебя выйдут. Но вот, что для этого требуется, я так и не понял… Хотя, что только не пробовал… – он тяжело вздохнул. – Кстати, поговаривают, что и властелины порой спускаются «вниз», чтобы получше всё «рассмотреть». А может, даже сами «Игроки».