Процесс формирования украинской народности происходил в основном на землях Юго-Западной Руси, с древнейших времен заселенной восточными славянами и их предками.
В письменных источниках нет сведений о каких-либо коренных изменениях в этническом составе населения на землях Юго-Западной Руси со времени заселения их восточными славянами. О постоянном проживании здесь этого этнически однородного населения свидетельствуют данные антропологических и археологических исследований. В частности, антропологические материалы подтверждают генетическую связь украинцев с древлянами, волынянами, угличами, тиверцами, полянами, белыми хорватами, частично северянами, из которых, как и из других восточнославянских племен и племенных союзов, в процессе развития сформировалась древнерусская народность.
В письменных источниках сохранились сведения о том, что в истории юго-западного региона происходило миграционное движение местного населения, а также ассимиляция им иноплеменных групп. Как во времена существования древнерусского государства — Киевской Руси, так и в период феодальной раздробленности в состав автохтонного населения Юго-Западной Руси вливались выходцы из других славянских земель. Так, летопись сообщает о том, что князь киевский Владимир строил укрепления на берегах Десны, Трубежа, Суды, Стугны и поселял там словен, кривичей и вятичей. В 1031 г. князь Ярослав, создавая оборонительную линию на р. Рось, поселил на этой территории взятых в плен «ляхов». В пограничных местностях с разрешения князей возникали селения печенегов, торков и половцев, известных под названием черных клобуков. Во времена усилившегося натиска кочевников происходили передвижения славянского населения с юга на север и с востока на запад. Когда же натиск кочевников ослабевал, славянское население возвращалось на прежние местожительства.
Но упомянутые перемещения, как и ассимиляционные процессы, не приводили к существенным изменениям в этническом составе славянского населения Юго-Западной Руси, где проходило формирование украинской народности. Письменные источники убедительно свидетельствуют о том, что даже после опустошительного монголо-татарского нашествия и установления золотоордынского ига население Юго-Западной Руси, как и Северо-Восточной, численно увеличивалось главным образом за счет естественного прироста оседлого славянского населения.
Карта Украины Г. Боплана. XVІI в.
Формирование украинской народности, так же, как русской и белорусской, берет свое начало в периоде феодальной раздробленности, и происходило оно на весьма обширной территории. Украинская народность формировалась на землях, входивших в состав Киевского, Переяславского, Чернигово-Северского, Волынского и Галицкого княжеств, Буковины и Закарпатья. Границы княжеств и территорий, которые занимали ранее племенные объединения, не совпадали. Так, в состав Киевского княжества входили земли бывших полян и древлян, Галицкого — белых хорватов и частично уличей и тиверцев.
На востоке граница территории, на которой происходило формирование украинской народности, совпадала с границей Переяславского княжества. Она начиналась в верховьях рек Пела и Сейма, шла на юг и проходила с некоторыми отклонениями вдоль р. Ворсклы до ее впадения в Днепр. На Правобережье этническая территория определялась южной границей Киевского княжества, которая в середине XII в. проходила в междуречье Роси и Тясмина. Граница Галицко-Волынского княжества во времена его наивысшего могущества на юге доходила до устьев Днестра и Дуная и северного побережья Черного моря. Очевидно, южная граница этого княжества не совпадала с этнически русской линией, позже проходившей вдоль Днестра до Сорок, а на р. Прут — до середины Сучавской и Ясской волостей. Западная граница Галицко-Волынского княжества с Польшей проходила по рекам Вислок и Сан, около Замостья, западнее Холма и по р. Вепрь, восточнее Люблина. Украинское население за Карпатами оказалось в составе Венгерского государства. Здесь граница его расселения проходила приблизительно по Тиссе, а дальше немного севернее городов Пряшев и Бардиев. На севере и на северо-востоке, где соседями украинцев являются белорусы и русские, не существовало четкой этнической границы. В период формирования трех братских народностей здесь была переходная полоса говоров и общих этнических признаков.
Очерченная выше территория являлась основным массивом, на котором формировалась украинская народность. Кроме того, существовали отдельные не компактные и не всегда постоянные древнерусские поселения в южных степных местностях за пределами очерченной территории. К проживавшему там русскому населению следует отнести упоминаемых в летописи (XII–XIII вв.) бродников, которые хотя и жили в специфических условиях, но не прерывали связей с Русью и постоянно пополнялись выходцами с ее земель.
В XV–XVI вв. территория, на которой формировалась украинская народность, расширяется вследствие заселения прилегавших к ней юго-восточных земель (главным образом беглыми крестьянами), возникновения на этих землях казачества и основания Запорожской Сечи, а также в результате освоения переселенцами с Украины в XVI–XVII вв. Слобожанщины.
Существовавшие в феодальную эпоху разные классы-сословия неодинаково относились к этнической территории. Господствующий класс феодалов, считая себя ее единственным и полновластным владельцем и распорядителем, заботясь прежде всего о собственном обогащении, в решении территориальных вопросов руководствовался не национальными, а узкоклассовыми интересами. История Украины знает немало примеров, когда феодалы своими действиями не только не способствовали сохранению этнической территории в неприкосновенности, но и легко шли на территориальные уступки соседним государствам. Совершенно иную позицию занимали трудящиеся массы. Именно они вносили решающий вклад в развитие производительных сил, подъем культуры. В деятельности народных масс, в их мировоззрении всегда проявлялся глубокий патриотизм, любовь к родной земле. На их плечи всегда ложилась основная тяжесть борьбы с иноземными захватчиками.
В формировании территории народности государственность играла определенную роль. Образование централизованного Русского государства, в котором объединились ранее разобщенные земли, безусловно сыграло положительную роль в формировании русской этнической территории.
В XIII–XIV вв. земли, на которых сформировались украинская и белорусская народности, были захвачены иноземными поработителями. Украинские земли были расчленены. Несовпадение государственных и этнических границ — характерное явление эпохи феодализма. Ф. Энгельс писал, что «ни одна государственная граница не совпадает с естественными границами национальности, то есть с границами языка»[176].
В формировании народностей ведущую роль играли определенные центры. Для русской (великорусской) народности таким центром стала Ростово-Суздальская земля. В Юго-Западной Руси XII — начала XIII в. основным территориальным ядром формирования украинской народности было Среднее Поднепровье (Киевщина, Переяславщина и южная часть Чернигово-Северщины), хотя ведущую роль в государственно-политическом отношении занимало Галицко-Волынское княжество. Объясняется это не только значением Киевской земли в прошлом, но и тем, что, несмотря на феодальную раздробленность, Киевская земля и город Киев продолжали играть важную роль в политической, экономической, культурной и религиозной жизни. К тому же Киевская земля, граничившая с Переяславской, Чернигово-Северской, Волынской и Галицкой землями, находилась в центре Юго-Западной Руси.
В летописях и других источниках периода феодальной раздробленности под названием Русская земля, а с XIV в. также Русь подразумеваются все восточнославянские земли. Вместе с тем это название имело и более узкое значение — им определялись Киевское, Переяславское, Черниговское и Галицко-Волынское княжества, а название Верхняя земля употреблялось применительно к Северо-Восточной Руси. Такое расхождение в названиях было одним из свидетельств уже начавшегося процесса складывания этнической территории украинской и великорусской народностей.
В конце XII в. в письменных источниках впервые появилось название Украина. В Ипатьевской летописи под 1185 годом в связи со смертью в Переяславе князя Владимира Глебовича сказано: «И плакашася по нем вси переяславци… бо князь добр и крепок на рати… и о нем же на Украине много постона»[177]. Под упомянутой Украиной подразумевались соседние Киевское и Черниговское княжества. Позже название Украина начало употребляться как для обозначения отдельных земель, так и в более широком значении этого слова. Так, Галицко-Волынская летопись сохранила сведения о том, что князь Даниил Романович «прия Берестин и Угровеск, и Верещин, и Стилое Комов и всю Украину»[178].