У меня появилась надежда, что дон Рамон с дочерью, послушавшись моего совета, покинули дом до нападения.
Я бросился к пленным, чтобы расспросить их обо всем, но было поздно: их уже повесили. В живых оставались только женщины, которые на все мои вопросы молча качали головами. Я был в полном отчаянии, как вдруг увидел мальчика Сиприо. Он рассказал мне следующее:
– Эти злые люди увезли мою госпожу. Они приехали в черных масках, ворвались в дом, схватили дона Рамона, а донну Айсолину вытащили во двор. Она была не одета, по шее и груди струилась кровь. Разбойники вывели из конюшни белого коня, крепко привязали вдоль его спины донну Айсолину, потом к ногам животного прицепили ракеты, подожгли их и пустили коня в прерию вместе с Айсолиной.
Потрясенный этим страшным известием, я упал без чувств на землю…
Глава XIX
При свете факелов
Я пришел в себя только тогда, когда меня обрызгали холодной водой. Около меня стояли Рюб, Гарей и некоторые другие, приехавшие из лагеря товарищи, среди которых был и Уитли. Узнав о случившемся от пришедших в лагерь женщин, они вне себя от гнева моментально примчались сюда.
Не успел я опомниться от обморока, как до меня донеслись какие-то дикие крики и оглушительный визг. Это наши возмущенные солдаты ремнями и веревками наказывали пленных женщин. С большим трудом удалось мне остановить эту расправу, после чего женщины, отпущенные на свободу, быстро скрылись.
– В село! В село! – раздались крики наших воинов. И часть отряда с Уитли и Холингурсом во главе направились к селу. Я не остался ждать их возвращения, решив во что бы то ни стало разыскать Айсолину.
Посадив Сиприо на коня и выбрав себе шесть лучших следопытов, я выехал с ними в прерию. Благодаря яркому свету луны и смышлености Сиприо, мы скоро достигли места, на котором мальчик последний раз видел Айсолину.
Отсюда, отослав Сиприо домой, мы продолжали двигаться очень быстро. Недавно прошли дожди, и следы были так ясны, что можно было видеть их, не сходя с лошади. Только изредка Рюбу и Гарею приходилось спешиваться, чтобы отыскивать их, но при этом охотники шли так быстро, что наши лошади почти все время бежали. Мы ехали молча. Мне было не до разговоров: я был слишком подавлен теми подробностями, которые сообщил мне Сиприо. Он видел кровь на ее шее и груди… Боже мой! Ей, значит, отрезали уши! Затем ее положили на спину коня, обвили руки вокруг его шеи и крепко связали. Ноги ее были тоже связаны, так что бедняжка, конечно, никак не сможет освободиться!
Все эти мысли окончательно сводили меня с ума! Ко мне приблизился Гарей.
– Не тревожьтесь, капитан, – успокаивал он меня. – Я не думаю, чтобы белый конь ускакал слишком далеко с грузом на спине. Его спугнули ракеты. Как только палки сгорят, он остановится и мы его поймаем. Только бы луна не спряталась.
Как назло, безоблачное небо понемногу заволокло темными тучами, скрывшими от нас луну, и мрак окутал все окружающее. Отыскивать след в темноте было немыслимо, и нам пришлось остановиться, чтобы обсудить дальнейший план действий. После короткого совещания решили, не откладывая до следующего дня, продолжать преследование при свете факелов. Но где их достать? Вот вопрос! Мы находились среди голой, бесплодной прерии, вокруг не росло ни одного деревца! С собой у нас тоже не было материала. Как же смастерить факел?
И тут один француз из нашего отряда помог нам выйти из затруднения. Он предложил съездить обратно в село и привезти хранившиеся в церкви большие восковые свечи. Предложение было принято, и француз с Куакенбоссом поскакали в село. Оставшиеся расположились на траве в ожидании товарищей.
Нашим гонцам было дано два часа времени, но вернулись они значительно раньше, снабженные тремя толстыми церковными свечами. Мы узнали следующие новости: в селе найдены были еще жертвы и много мексиканцев было повешено нашими возмущенными солдатами.
Дон Рамон, как предполагали, еще жив, но захвачен в плен герильяс. Не теряя времени, мы, вооружившись длинными зажженными свечами, снова двинулись в путь.
К счастью, веял лишь легкий ветерок, не задувавший пламени. Несмотря на темноту, мы разглядели, что приближаемся к памятной для нас горе, белые скалы которой вскоре показались впереди. Питая слабую надежду, что гора задержала дальнейший бег белого коня, мы несколько раз объехали вокруг нее. Ни коня, ни следов его нигде не было видно. Между тем, на наше несчастье, начал накрапывать дождик, вскоре перешедший в ливень.
Свечи моментально погасли, и нам пришлось прекратить бесполезные поиски. В мрачном молчании, найдя приют под навесом скалы, стояли мы, ожидая окончания ливня.
Глава XX
Найденный след
Утомленные бесплодными поисками, люди почти все быстро уснули. Только я не в силах был сомкнуть глаз. Погруженный в свои мрачные думы, я совершенно забыл об окружающем, как вдруг размышления мои были прерваны донесшимся до меня разговором Рюба и Гарея.
Они, по-видимому, не теряли надежды найти след белого коня. Взяв свечи, захватив сомбреро с головы спавшего Куакенбосса, двое друзей отправились в путь. Свечей они не зажигали и поэтому быстро скрылись в темноте.
Все еще шел сильный дождь, но на востоке тучи стали рассеиваться, а небо мало-помалу прояснилось.
Вдруг вдали сверкнули два огонька. Сначала они двигались то вперед, то назад, потом остановились. К этому времени многие из моих спутников проснулись и стали с интересом следить за огоньками, один из которых снова задвигался, уходя все дальше и дальше.
Вскоре вернулся Гарей и сообщил, что Рюб снова напал на след и советует нам немедленно трогаться в путь. Разумеется, мы не заставили себя ждать: тут же погнали лошадей в указанном направлении. Старый охотник, несмотря на проливной дождь, быстро двигался вперед, защищая пламя свечи широким сомбреро.
Недалеко отсюда протекал ручей. Опытный Рюб знал об этом и решил, не без основания, что конь, вероятно, подходил к нему напиться. Рюб оказался прав. Следы привели нас к тому месту ручья, где конь пил. Далее Рюб определил, что он снова помчался. Но по какой причине? Что могло испугать его? Гарей объяснил нам это так: за ним гнались волки.
Да, за ним гнались волки! В этом не может быть сомнений: многочисленные следы волков местами полностью закрывали следы коня. Я с ужасом представлял себе, как хищники бросаются на лошадь, рвут ее и терзают несчастную, беспомощную Айсолину… В это время, словно желая утешить меня, судьба снова нам улыбнулась. Гроза прошла, и из-за облаков вышла полная луна, ярко осветив всю прерию. Мы потушили свечи.