– И сколько же?
– Несколько дюжин опытных воинов, поверь, уж никак не меньше! – твердо заявил Александр.
– Несколько дюжин? – варвары озадаченно переглянулись.
– Да-да, где-то около сотни бойцов. Правда, если вы просто хотите умереть, достойно погибнуть… впрочем, отнюдь не достойно, а просто-напросто – глупо!
– Брат прав! – тут же поддержал Сашу Лошадиная Челюсть. – Глупая смерть – вовсе не подвиг для славного мужа. Все только смеяться будут.
– Да уж, – Фредегар сконфуженно замолчал.
– Наш хевдинг мудр, – с усмешкой продолжил Оффа. – И все рассчитал правильно. Сначала – солиды, потом – наемники, и уж только после всего этого – верная дружина. К тому же не забывайте, нам нужно еще отомстить за смерть наших братьев и нашего прежнего вождя – Хенгиста Удалого!
– Вот!!! – громко воскликнул Саша. – Вот поистине слова не мальчика, но мудрого и достойного мужа! Как же можно жить, не отомстив за смерть друзей, други?
– Да мы разве не хотим мести?! – возмущенно отозвался Гислольд. – Конечно же хотим…
– А я думаю – вы больше хотите славной смерти! – цинично оборвал Александр. – Хотите легко уйти… И сами видите, что наша месть – трудное и непростое дело. Огнедышащий дракон, огромный черный корабль, убийца наших друзей, он где-то здесь, рядом!
Фредегар выхватил из-за пояса нож:
– Так, может, бросить все, хевдинг? Зачем нам это зерно, золотые монеты? Просто прочешем все побережье… Отыщем врагов. И отомстим!
– Конечно же, прочешем, отыщем и отомстим, – вождь улыбнулся. – Сразу же, как только вернемся. Даже не будем заходить в Карфаген!
– Конечно, не будем, хевдинг! И месть наша будет воистину страшной!
– Слава нашему вождю! Слава!
Стоя у румпеля, Александр улыбался, глядя на пробегавшие над головой облака. Этот импровизированный митинг пришелся весьма кстати… Вот он, тот самый случай, которого Саша так ждал! И вообще, зря он так плохо думал про своих людей. Они же воины, тем более – пока еще не христиане. Месть – это святое для них! Отомстить за смерть вождя и друзей – что может быть слаще? И какие такие дела могут помешать святой мести? Именно так варвары и должны были рассуждать. Так и рассуждали. Слава господу, Саша осознал это, пока еще не стало поздно. Зачем искать других людей? Когда есть эти! Верные, храбрые и готовые на все. Братья!
– Гислольд – к румпелю! Правь так, чтоб солнце стояло за кормой… чуть справа. Фредегар, дружище, спустись-ка в трюм за вином. Рутбальд, тащи кружки…
Парни весело переглянулись:
– Мы будем пировать, вождь?
– Нет. Просто немного выпьем.
Немного – это оказалась целая амфора – больше двадцати шести литров! И в самом деле, не так уж много для столь достойных, крепких телом и духом воинов! По пять литров на брата? Что тут пить-то?
К вечеру, конечно, в Агригент не успели, встали на якоре в виду берегов, плыть ночью хевдинг, по здравому размышлению, не решился – место было слишком уж оживленное, а о ходовых огнях приходилось только мечтать. Ночь прошла спокойно и, как только начало светать, Александр дал команду сниматься с якоря.
– Еще б только знать, где эта гавань… куда нам надо, – вставая у румпеля, смачно зевнул Оффа.
Саша с удивлением посмотрел на побратима: а ведь и в самом деле – где? Куда сейчас – направо или налево?
Озадаченное молчание нарушил Гислольд:
– А вон рыбаки! Спросим!
С десяток легких челнов уже бороздили утреннее спокойное море, и «Голубой дельфин» без труда догнал их.
– Агригент? – громко переспросил рыбацкий кормщик. – Это вам направо надо, направо. Обогнете во-он тот мыс… а там уж увидите. Только осторожней, там мели. Счастливого пути!
– И вам удачи.
Задул ветер, небольшой, но прохладный, море вздыбилось волнами, изумрудными, сверкающими в лучах только что выглянувшего рассветного солнца. Хевдинг прищурился – больно было глазам – и послал к форштевню свободного от вахты Гислольда – промерять глубину линем – прочной веревкой с привязанным к ней камнем.
На этот раз Саша сам встал к румпелю, дав команду зарифить парус – не стоило слишком быстро плыть в незнакомой воде. Тем более рыбаки предупредили о мелях.
– Малая вода! – вдруг закричал Гислольд, и хевдинг резко повернул румпель влево, к берегу…
– Ну, как там?
– Теперь нормально! Впереди какой-то большой корабль!
Саша и сам увидел, едва только «Голубой дельфин» выбрался из-за мыса. Большой четрырехмачтовый парусник, грузовоз, неповоротливый и тяжелый – желанная добыча для всех пиратских вождей… если бы не то количество воинов, что имелись на палубах огромного судна.
– Фредегар, Рутбальд – травите помалу… Меняем галс. Курс – на то судно.
– Мы пойдем прямо за ним, хевдинг? – оглянулся с носа Гислольд.
– Прямо за ним. Надеюсь, они хорошо знают фарватер.
– Что они знают, брат? – Оффа все еще не привык до конца к незнакомым словам, время от времени прорывающихся в и без того не всегда понятной речи побратима.
– Говорю – они должно быть, ведают, как тут плыть, – пояснил Саша.
Лошадиная Челюсть кивнул:
– И я так думаю – знают. А, если и не знают – так сядут на мель. А мы уж заметим!
Грузовоз шел довольно уверенно, чуть ли не на всех парусах, и лишь когда впереди возник из волн город, резко снизил ход.
Александр повторял все его маневры и тоже замедлился.
– А вон – еще корабль! – крикнул с борта Фредегар, тут же поддержанный и остальными:
– А вон – еще! И вон!
Что и говорить – оживленное местечко, теперь уж смотри в оба – как бы не столкнуться. Увиденные парусники один за другим деловито пристроились грузовозу в кильватер. Саша усмехнулся – не один он тут оказался самым хитрым. Впрочем, все же следовало соблюдать осторожность.
– Гислольд – на мачту, – подумав, распорядился хевдинг. – Посмотри, что там?
– Не очень-то большой город. Куда меньше, чем Карфаген или даже Гиппон… Ага, вот и бухта, мой вождь, – усевшись на рей, громко прокричал юноша.
– Я знаю, что бухта. Есть ли свободные места у причалов?
– Да есть… Но их, похоже, сейчас займет этот огромный корабль… Ого! Лодка, мой хевдинг! Плывет прямо к нам! Неужели хотят напасть?
– Им же хуже! – плотоядно прищурился Фредегар. – Эх, вот и настал черед для славной битвы!
Оффа радостно потер ладони:
– Побегу вниз, за секирой!
– Оставить! Смени-ка лучше меня у руля! И вы все… – хевдинг немножко рассвирепел. – Какая, к чертям собачьим, схватка? Думаю, это же просто лоцман или что-то вроде…
– Да-да, – закричал мучимый морской болезнью Маргон. – Именно так и есть – это лоцман. Пусть твои люди спрячут оружие, вождь.
– Спрячут.
Саша поспешно побежал на бак, склонился, обняв левой рукою форштевень.
– Кто такие? – запросил сидевший в лодке мужчина в синем богатом плаще. Кроме него, там еще находилось лишь пара гребцов… и никаких воинов. Ну, точно – лоцман.
– «Голубой дельфин», идем из Александрии, – Александр отвечал так, как научил Сутулый.
– Что за груз?
– Фрукты, вино.
– Третий причал. Во-он, сразу за волноломом. Встанете меж «Офелией» и «Громом небес».
– Благодарю, уважаемый господин!
– Благодарить будешь потом, на таможне. Удачной швартовки!
– И вас да хранит Господь.
«Офелия» оказалась старой грязной посудиной самого омерзительного вида. Проломленный фальшборт, покосившаяся мачта, запах какого-то отвратительного варева, зловонно распространявшийся с дымившего камбуза. Даже Маргон поморщился:
– Ну и соседи. Впрочем, и черт с ними – недолго нам здесь и стоять.
– Да-да, – озабоченно кивнул хевдинг. – Надеюсь, посредник появится вовремя. Маргон, друг мой… надо побыстрее нарисовать на корме белый крест…
А вот тут Саша осекся, увидав грубо намалеванный побелкой крест… на корме «Офелии», прямо под широкой доской с вырезанной на ней названием.
– А вот еще! – Маргон кивнул на другое судно – «Гром небес», круглую двухмачтовую скафу, довольно медлительную, но весьма вместительную и надежную.
И там – на корме – был нарисован крест. Тоже белый.
Александр только головой покачал: похоже, в этой гавани собрались одни контрабандисты!
Обернулся к своим:
– Держите оружие наготове, парни!
Мог бы и не говорить – давно уже держали.
– Будем нести стражу по двое, – деловито распорядился вождь. – Что-то не очень-то нравятся мне эти наши соседи. Особенно те, что слева, – вождь кивнул на «Офелию». – Небось, у них и команда такая же, как и само судно – всякий подозрительный сброд. Теперь только и смотри, как бы чего-нибудь не сперли! Эй, Маргон… и сколько нам ждать посредника?
Парень лишь плечами пожал: кто знает?