Нет, просто бежала по кругу. И всегда возвращалась.
— Надеюсь, Вадим, не начнет орать, что мы долго, — улыбнулся подошедший Джей. В руках разбухла пара пакетов.
— А он вообще орет?
— Не-а.
Правильно, зачем кричать, если можешь стать большой пантерой, излучающей силу. От мыслей о том, как морион превращается где-нибудь на кухне, чтобы нарычать на нерадивых «детишек», Ае стало смешно. По-хорошему смешно.
Миновав перекресток, они с Джеем свернули с главной улицы и стали петлять по запутанным дворам. Район показался смутно знакомым, но все эти небогатые закутки в любом случае были одинаковы. Простые многоэтажки, о сроке жизни которых говорил потертый фасад, разномастные балконы, сваленный мусор, на который слеталась стайка ворон, шныряющие в дальних углах крысы. Дыра есть дыра.
— Пойдешь? — спросил Джей у подъезда, когда Ая засомневалась.
В конце концов, какая разница, она ничего не теряла. Но на всякий случай натянула капюшон.
— Куда ты пропал, дурашка! Я уже все без тебя приготовила, — запричитала мама Джея на пороге квартиры, но не злобно, в голосе звенели колокольчики.
Это была немолодая женщина, тем не менее со светящимися васильковыми глазами. Мягкая розовая рубашка свободно свисала, рукава по-хозяйски закатаны. Пряди рыжих волос с пробивающейся сединой удерживал платок-ободок, но все равно прическа пребывала в забавном беспорядке.
— Прости, мне нужно было к своим, — смущенно улыбнулся парень, занося продукты.
— А ты что, заходи, — обратилась хозяйка к гостье, шагнувшей было назад, и уверенно замела ее в квартиру.
Уже внутри, примостившись на сиденье с цветочками, Ая смущенно смотрела, как Джей помогал разобрать сумки, а потом с серьезным видом рылся в кухонных шкафчиках. Доставал контейнеры, что-то насыпал, закрывал плотно крышкой, проходясь дополнительно пальцами по кромке, и расставлял по местам. Поглядывал иногда на Аю, но, скорее, для верности, что все хорошо, взгляд не напрягал. Ее вообще никто не трогал и было спокойно, но потом парень стал настаивать на угощении, подошел со сковородкой:
— Не сопротивляйся, ты сегодня такая прожорливая.
— Джей! Она же девушка!
— О, ты заметила, — глаза парня сощурились, а потом он заговорщицки шепнул (так что было бы слышно из другой комнаты). — Помоги одеть ее в платье!
Мама прыснула:
— Вот вечно ты, а!
Но Ая не стала брыкаться, спорить или возникать. Она взяла протянутую женщиной тарелку и подставила старшему, лопаткой подкидывающему оладьи. На удивленье голод снова проснулся, и… Ае просто хотелось что-то попробовать. Взять чего-то еще от Джея, может быть, ей и это понравится.
Заметив ее замешательство над пышущими жаром оладьями, мама пододвинула ягодный соус:
— Такой же яркий, как ты, — улыбнулась она.
Ая не нашлась, что ответить, опустила глаза и стала жевать понемножку, никто раньше не говорил ей такого. Это всего лишь кофта такая, не она сама.
Когда закончила, Джей придвинул большое блюдо, накрытое полотенцем, приподнял его. Ая с любопытством вытянулась, пытаясь разглядеть, что там. Джей хихикнул и положил ей кусок. Это оказался пирог с ревенем. И он тоже был неплох, не слишком приторный, с приятной кислинкой.
Никаких неловких церемоний, Ая просто пришла в чужой дом, будто ее тут знали, будто с Джеем сто лет знакомы, посидела немного, выпила чая с угощением и ушла. Мама не стала спрашивать ничего про потрепанный вид и синяки, даже взгляда осуждающего не бросила. Возможно, привыкла, что Джей околачивался со странными личностями. В дополнение снарядила его сумкой с приличными остатками пирога: «Отнеси своим, раз уж задержались».
Когда снова вышли на улицу, Ая облегченно и даже немного довольно выдохнула, поняв, что зря волновалась.
Джей повернулся и на ходу стал разглядывать ее:
— Так что на счет мороженного? Какое любишь?
Недавние блюда подкинули вдохновения:
— А есть… что-то кислое?
— Хм, может, лимонный сорбет?
Ая коротко кивнула.
— Найду местечко. А если нет, попробуем купить лимонов!
Этот энтузиазм был даже мил. Ая не знала, что парень собирался делать, но подумала, что ей вряд ли это навредит.
— Ты сказал, она твоя тетя. Почему называешь мамой? — спросила она, осмелев.
— Ну… мои родители часто были в разъездах, так что она мне как мама. Вторая. Так-то мама подруги, мы всегда жили рядом, и она приглядывала за нами. Поэтому и я за ней тоже приглядываю, — Джей хитро улыбнулся.
— И за подругой тоже?
Лицо парня потухло.
Сначала Ая не поняла. Она шла на автомате, смотрела на бойко прыгающих по мусорке птиц, внутри еще плескался какой-то теплый огонек. Но так тихо не должно было быть. Глянула на Джея снова: глазел куда-то в грязную траву на обочине.
Ая решила, может, это часть какой-то игры? Сейчас будет шутка или что-то еще. Но парень молчал и выглядел непривычно, как-то по-новому. Весь его боевой окрас показался бутафорским: эти нелепо насаженные в уши серьги, слишком красные волосы, выбритая полоска на брови. И на этом фоне уставшие глаза, которые вовсе не были такими ребяческими, как поведение. Лишенные тепла, словно остывший чай. Ая впервые увидела взрослого парня. Слишком взрослого.
Под ее пристальным вниманием губы Джея зашевелились:
— Нет, — как-то сдавленно проговорил он, словно еле наскребал мелочи на голос, и все равно не хватало. — За ней-то я не уследил…
Ая опустила голову, впилась зубами в губу. Теперь она много болтала. Слишком много.
Солнце наметило путь на закат, и узкие дворики, зажатые среди массивных домов, уже захватила тень. В ней и сквозящей тишине показалось, что кто-то резко украл день, только у них двоих. Беспардонно насадил на вилку и проглотил, не позаботившись о том, как двум эсперам выбираться из этих путанных человеческих лабиринтов.
Но вот они снова вышли на главную улицу, здесь все еще дорогу обдавало жаром и слепили оранжевые лучи. Стало легче, появилось куда кинуть взгляд: суетились люди, блестели разноцветные машины. Жизнь вернули, хотя бы ненадолго.
Шли к оживленному переходу в молчанье. Ая снова глянула на парня: вроде стал бодрей, но это уже не то. Так долго при ней Джей еще не молчал. И теперь она видела