опоздали?..
— Нет. Пока нет. Некто запустил процесс, но не завершил его. Поэтому антимагической зоны нет, но мы с тобой так усилили свое ощущение теневой магии за последнее время, что почуяли ее появление заблаговременно, за счет тончайших колебаний теневой магии. Мы еще можем успеть.
Ох, хоть бы, хоть бы…
Мы прорвались в нужное помещение в кратчайшие сроки, наверное, и минуты не прошло. Это оказался бывший спортивный зал, мрачный, наполовину разрушенный. Часть окон выбита, краска на полу местами потрескалась, вдоль стен разбросаны остатки спортивного инвентаря. Здесь пахло пылью, сыростью и чем-то гнилым.
Некто в синем плаще и черной униформе увлеченно чертил на полу пентаграмму, прямо посреди зала. Он приговаривал что-то жутковатым заунывным голосом, и рисунок пентаграммы при каждом слове вспыхивал и пульсировал алым светом.
Человек увидел нас сразу. Не знаю, кто это был, мужчина или женщина, — на голове человека был капюшон, лицо скрыто мороком, и выглядело оно как одно сплошное черное пятно, на руках — черные перчатки, по которым невозможно понять, мужские это руки или женские. Впрочем, по фигуре незнакомца я склонялась скорее к тому, что перед нами был мужчина.
В общем, этот некто увидел нас сразу и атаковал незамедлительно. Он явно спешил, а потому не стал тратить время на болтовню и разминочные заклинания, а сразу шибанул по нам Дыханием тьмы — очень опасным, очень плотным заклинанием из числа черной магии. Ядовитая черная дымка поползла в нашу сторону, но мы уже давали отпор, защищались и нападали одновременно. Точнее, я позаботилась о мощных энергетических щитах для нас двоих и сосредоточилась на их удерживании, а Калипсо шарахнул по незнакомцу какой-то забористой дрянью, из числа тех, которые были мне пока не доступны.
Я не вмешивалась непосредственно в сражение, занималась лишь непрестанной энергетической подпиткой Калипсо и окружала его плотными защитными блоками, которые этот незнакомец в черном ломал, как скорлупу. Но я не сдавалась и продолжала вновь и вновь ставить новую защиту, чтобы хотя бы Калипсо не тратил на это время. Уж не знаю, кто был этот незнакомец, но он был невероятно силен. Я понимала, что нам с Калипсо его не победить, да и он сам наверняка это понимал. Нам оставалось лишь как-то протянуть время до того, как придет подмога.
Противники сражались сходу на очень высоких уровнях магии. Режущие заклинания, ядовитые туманы, огненные плети… Воздух прямо-таки звенел от напряжения, разноцветные всполохи окрашивали пространство вокруг, окна дрожали. Но противники не могли нанести друг другу ни единого ущерба. Я видела, как Калипсо изо всех сил старался пробить защиту незнакомца, но заклинания отскакивали от него, как горох — от стены. Черт… Что там у него за невидимая броня такая? По всем моим прогнозам мы должны уже были пробить защиту этого человека, но ничего не получалось…
Как раз в этот момент незнакомец сделал сальто в воздухе, уворачиваясь от пущенного в него заклинания, и с его головы слетел капюшон.
«Человека ли?..» — нервно закончил мой внутренний голос.
Потому что головы как таковой у человека не было. Вместо нее было нечто вроде столба черного дыма, который принимал подобие формы головы, «волосы» которой постоянно находились в движении, размазывались, «растекались» в воздухе, как растекается черная краска в воде. Рта не было, вместо глаз — две светящиеся фиолетовые щелки, отдаленно напоминающие прищуренные глаза.
— Что это за хренотень такая?! — воскликнула я, не в силах оторвать взгляда от жутковатого зрелища. — Это не человек… А кто? Вернее — что?
— Понятия не имею. Точно не Эффу, но тоже какая-то очень могущественная дрянь, — буркнул Калипсо и усилил атаки.
Я пыталась хотя бы к самой пентаграмме подобраться, чтобы нарушить ее контур, попытаться стереть… Ага, как же! У меня ничего не получалось, незнакомец в черном отбивал все мои чары, как-то умудрясь отбиваться от нас двоих и одновременно активно нападать на Калипсо. Руки незнакомца мелькали в воздухе с такой скоростью, что я не успевала отследить его пассы. Да кто это такой, черт возьми?! Демон какой-то новый или что?
— Ты очень смышленый парень, — произнес он в какой-то момент, обращаясь к Калипсо. — И интересный противник. Но ты еще очень молод и глуп, и знаешь слишком мало о теневой магии… Хочешь, я это исправлю?
Голос его звучал как-то очень странно, будто бы с эхом. Воспринимать речь из-за этого было сложновато.
— Ты давно ищешь проводника в теневой магии, не так ли? Я мог бы обучить тебя таким глубинным знаниям, о которых ты можешь только мечтать, — продолжал незнакомец тоном змея-искусителя. — Я знаю все о теневой магии. Вообще всё. Мне доступны все тайны чернейшей теневой магии, и я щедро поделюсь ими, если ты будешь играть на моей стороне…
— Я похож на идиота, который поведется на подобные заготовленные речи? — прервал Калипсо, одновременно с этим продолжая атаковать, отправляя в незнакомца сразу с десяток смертельных шаров, которые вились вокруг врага и пытались пробить его защиту. — Ищи другого наивняшку, который поверит тому, кто заявляет, что знает «вообще всё» в какой-либо области. Только идиот поверит таким словам, любой здравомыслящий верховный маг скажет, что потолка в магии не существует и невозможно знать вообще всё о той или иной сфере.
Я согласно хмыкнула. Хорошо, что Калипсо даже не думал прислушиваться к словам незнакомца, потому что они и правда звучали примерно как «переходи на нашу темную сторону, у нас есть печеньки».
— Так то верховный маг, — ничуть не смутился незнакомец. — Но я — не он. Я — выше.
Калипсо никак не отреагировал на его слова, он был сосредоточен на том, чтобы прорваться режущими чарами через защитный кокон незнакомца, так что болтать не собирался.
— Отказываешься? Что ж… Жаль. Но свой выбор ты сделал. А ты, красотка? — обратился ко мне незнакомец. — Хочешь, чтобы я научил тебя таким фокусам?
С этими словами он снял с себя черные перчатки, и я внутренне содрогнулась, увидев, что рук как таковых у незнакомца не было: вместо них были одни «отростки», состоящие из того же черного дыма, что и голова незнакомца. Отростки выглядели бесформенными и расплывающимися, хотя в перчатках смотрелись самыми настоящими руками.
— У него большие проблемы с телесностью, — заговорила я скороговоркой, обращаясь к Калипсо. — Одежда ему нужна, чтобы он мог принять какое-то подобие человеческой телесности, это его слабое место, надо на это жать.
Калипсо кивнул, но сделать мы ничего не успели, потому что от этих самых, хм, рук в нашу сторону рванули тысячи то ли жгутов, то ли плетей… Выглядело это так, будто руки незнакомца превратились в тысячи «жгутов», каждый из которых жил своей жизнью. Не знаю, как назвать правильно эти непонятные штуки, но от этих