Фредерик издал нервный смешок. Глаз его задергался.
– Нет, ты не так меня понял. Я думал, что, может быть, мы с Элейн поселились бы в этом доме и растили бы наших детей здесь. Места в доме предостаточно. Ты мог бы занять третий этаж – там тебя никто не будет беспокоить.
Холодок пробежал по телу Астона.
– Я не стану переезжать на третий этаж, – сказал он убийственно-спокойным голосом.
– О, да, ты и не должен... я... я просто подумал, что для Элейн было бы лучше не подниматься так высоко по ступенькам, когда она будет... носить нашего первого ребенка. – Его рука дрожала, когда он допивал бренди.
Астон хотел сказать Фредерику, что не собирался приглашать его и Элейн переехать в Южные дубы, но план, предложенный племянником, имел свои плюсы. Вполне резонно, что, если сын Фреда и Элейн унаследует земли, он будет жить здесь. Но хотел ли сам Астон жить бок о бок со своим племянником?
– Я обдумаю это, – честно сказал он.
– Так великодушно с твоей стороны, Астон, – сказал Фредерик, слегка побледнев.
– Но вместе с тем считаю, что вам следует продолжать заниматься отделкой дома.
Глава 3
Гейти сидела на диване в своей комнате, наблюдая в окно, как рождается прекрасный весенний день. Всю неделю она думала о прошедшем званом вечере и об Астоне Ратледже. Тогда, переждав несколько минут наверху и придя в себя, она спустилась вниз и нашла Лейна. Гейти сказала ему, что устала и хочет домой, но ее не покидало чувство, что он раскусил ее обман. Он не требовал объяснений и сразу же согласился уехать.
Когда они приехали домой, Лейн спросил у Гейти, виделась ли она с Астоном. Она призналась, что виделась и что эта встреча потрясла ее больше, чем она предполагала. Обняв ее, он сказал, что как только она пожелает рассказать ему об этом, он готов выслушать ее. Сейчас она проверит данное ей отцом обещание. Гейти была готова к разговору об Астоне Ратледже.
Спустя несколько минут Гейти разыскала отца; он сидел у бюро с чашкой чая в одной руке и газетами – в другой.
– Папа, – окликнула она его, остановившись у дверей небольшой библиотеки. – Я не помешала?
Он взглянул на нее и улыбнулся.
– Разумеется, нет. Заходи. Я и не знал, что ты уже встала. Немного рановато для тебя, не правда ли?
– Да, немного, – согласилась она и зашла в комнату. – Я хочу поговорить с тобой.
Он отодвинулся от стола.
– Конечно. Проходи и садись.
Сейчас, когда время пришло, она не знала, сумеет ли пройти через это испытание. Но она должна это сделать. Должна ради памяти ее семьи. Месть Астону и будет памятником ее первой семье.
– Мне нелегко будет сказать это, папа. – Она почувствовала комок в горле. Ей надо было вначале выпить чашку чая. Вероятно, поэтому у нее так пересохло в горле, в желудке было так пусто, а на сердце – так тяжело.
Взгляд бледно-голубых глаз Лейна смягчился.
– Ты же знаешь, что можешь говорить со мной обо всем.
Она кивнула. С того момента, когда Гейти подслушала, как шериф говорил своему помощнику, что Астон Ратледж – отец ребенка Теодоры, она знала, что в один прекрасный день расквитается с ним. И этот день настал.
– Мы были очень близки все эти годы, папа, и я очень люблю тебя. – Она сделала паузу и на мгновение обняла его.
– Я знаю это, дорогая.
– И это одна из причин, по которой мне так сложно сказать то, что я собираюсь. – Она глубоко вздохнула и скрестила руки на груди: – Я встретила человека, за которого хочу выйти замуж.
Лейн был потрясен услышанным.
– Нет! – воскликнул он, не веря своим ушам. – Ты нашла кого-то здесь, в Саванне? Так быстро! – Он подвинулся на край стула. – Но, Гейти, мы же здесь чуть больше двух недель. Я... я не знаю, что сказать. Ты повстречала его на балу в прошлую субботу?
– Да, – сказала Гейти, теряя силы, все еще беспокоясь, что она не выдержит подобное испытание. Ей не хотелось задевать его чувства. Это безумие, но она должна пойти на это. Только она может отомстить за гибель своей семьи. После встречи с Астоном она осознала, что никогда не будет счастлива, пока не сделает то, что задумала. И для достижения этого есть только один путь.
– Так это прекрасно! – Внезапно лицо Лейна засветилось радостью. – Ты же знаешь, что вот уже два года я мечтаю о том, чтобы ты вышла замуж и родила детей. – Он поднялся со стула, поставил чашку на бюро, затем повернулся и крепко обнял ее.
Стоило Гейти обвить руками его широкую спину, ее глаза наполнились слезами. Если отец увидит ее мокрые глаза, он не поддержат ее, и она никогда не осуществит свой план. Она сдержала слезы. Это очень важно. Надо сделать это сейчас, пока есть еще силы и она окончательно не ослабела.
Держа ее на расстоянии вытянутой руки, Лейн сказал:
– На приеме я заметил несколько симпатичных молодых людей из хороших семей. На кого из них пал твой выбор?
Подняв высоко подбородок и расправив плечи, Гейти набралась смелости. Она сделала глубокий вдох.
– Я хочу выйти замуж за Астона Ратледжа.
– Что? – Буквально в одно мгновение лицо Лейна побагровело и его счастливый взгляд сменился гневным. – Черт возьми, Гейти, что за глупость ты придумала? Что ты решила сделать на сей раз? В жизни не слышал ничего более абсурдного!..
– Позволь мне объяснить тебе, папа, – спокойно произнесла она, стараясь смягчить удар.
– Нет! – В ярости он так сильно ударил кулаком по столу, что пролил остатки чая на свои бумаги. – Черт побери, если это опять связано с ним, я больше не желаю слышать ни слова о твоем злодейском замысле. Ни за что! Ничего из того, что ты скажешь, не заставит меня одобрить твою идею выйти замуж за Астона Ратледжа.
Гейти была потрясена тем, с какой горячностью он произнес эти слова. Но, стоя на своем, она сказала:
– Раньше ты никогда не отказывался выслушать меня, папа.
– А сейчас отказываюсь! – Он рывком одернул низ своего жилета, натянув его поверх бриджей. – Я позволил тебе уговорить меня переехать сюда, хотя мы могли поехать дальше на юг, где намного теплее. Я привез тебя сюда в надежде, что, встретившись с Астоном Ратледжем, ты поймешь, что он нормальный человек, и будешь жить дальше своей жизнью. Я не хочу ничего слышать. – Он подошел к окну.
– Папа, почему ты купил Сиреневый холм?
– Для тебя, – ответил он, стоя спиной к ней. – Если ты купил его для меня, вероятно, ты полагал, что когда-нибудь я захочу жить здесь?
– Нет! – прогремел он и повернулся к ней. – Я выкупил заложенный дом и заплатил налоги, потому что этот дом – единственное, что осталось от твоей семьи. Когда мы отчаялись разыскать Тайтеса, это было последнее, что я мог сделать. И я никогда не думал, что кто-то из нас будет жить здесь.